– Придумай что-нибудь, – сказал Картер. – Ты ж вечно хвалишься, какой ты умный.
Армия нежити была уже так близко, что Ник чувствовал вонь их разлагающейся плоти.
– А что мешает Королю Зомби просто отобрать у меня амулет, как только он меня увидит?
– Это против правил, – сказала тетя Ленор. – Если он попытается отобрать его силой или убить тебя, амулет не станет ему подчиняться. Он сможет им пользоваться, только если ты отдашь его добровольно. Но не делай этого. Как только он получит амулет, он уже ни за что тебя не отпустит. Более того, он сможет превратить все человечество в свою личную армию нежити.
Прежде чем Ник успел спросить что-то еще, холодные костлявые пальцы схватили его, Анджело и Картера.
Глава 28. Глава, в которой Картер шутит шутки, а Анджело… в общем, сам увидишь
Ник знал, что от него воняет. Но по сравнению с армией шаркающих монстров, которые гнали их к замку вверх по холму, он просто благоухал розами.
– Вы когда-нибудь слышали о дезодоранте? – спросил Картер у ближайшего зомби. – И одними подмышками тут не обойтись. На вашем месте я бы закупился дюжиной упаковок и вымазал все тело.
Зомби взглянул на него одним жутким серебристым глазом – второй он явно где-то потерял. Ник радовался, что хотя бы такого с ним не произошло. Он бы не вынес, если бы Анджело пришлось пришивать ему еще и глаз.
Анджело шел, плотно прижав руки к бокам и держа записную книжку под локтем. Ник не мог его винить. Казалось бы, он сам зомби и другие ходячие трупы, по идее, не должны вызывать у него такого уж отвращения. Но его начинало мутить от одной только мысли, что кто-то из них может коснуться его своими гнилыми костями или рыхлой кожей.
Картер же, наоборот, казалось, отлично проводил время.
– Если кто-то из вас собирается полакомиться моими мозгами, не напрягайтесь, – заявил он. – Я с трехлетнего возраста каждый день смотрю телик по восемь часов в день. Уверен, на данный момент от моего мозга практически ничего не осталось.
Что-то выпорхнуло из его пальцев и полетело на землю. Прежде чем предмет безвозвратно исчез под ногами зомби-толпы, Ник успел разглядеть, что это фантик от «Сникерса». Да уж, только Картер мог есть в такой ситуации.
Ник заметил, что тетя Ленор всматривается в лица ходячих мертвецов. Вероятно, ищет отца?
– Думаете, они помнят, каково это – быть людьми? – спросил Ник.
– Сомневаюсь, – отозвался Анджело. – Я тут кое-что прикинул. Если Короля Зомби пытался остановить еще отец твоей двоюродной бабушки, скорее всего, многие из этих зомби были обращены более пятидесяти лет назад.
Ник об этом даже не задумывался. Целых пятьдесят лет под контролем темного колдуна – пока твои тело и разум слабеют с каждым днем.
– То, о чем говорила Изабель, – сказал он Анджело, – о том, что мы запугивали Франкенштейна… то есть Коди, при помощи амулета. Если я выберусь отсюда живым, обязательно извинюсь перед ним.
– Ты же понимаешь, что он тебя просто изобьет, – сказал Анджело.
– Понимаю.
– Я извинюсь вместе с тобой, – поддержал Картер.
Ник оглянулся на него, гадая, шутит тот или нет. Но, кажется, предложение было искренним.
– Кроме того, – добавил Картер, – после всего вот этого не так уж и страшно, если нас будут просто время от времени поколачивать.
Неровная грунтовая дорога, по которой они шли, уперлась в ворота замка, зомби, шедшие впереди, расступились в стороны. Мальчики шагнули внутрь, на сверкающий пол из черного камня. Их лица обдало горячим воздухом, словно дыханием гигантского закопченного дракона.
– Если сможете, используйте против него его собственное эго, – шепот тети Ленор холодил ухо Ника. – Он не привык, чтобы ему перечили.
Мальчики кивнули. Ник надеялся, что им выпадет такой шанс. Вблизи армия нежити и громадный замок наводили еще бóльший ужас, чем он мог представить. Все, на что Ник сейчас был способен, это поочередно переставлять ноги.
Последние зомби отошли с их пути, и перед ними возникла длинная черная лестница. На самом ее верху переливался десятками драгоценных камней высокий трон из черного дерева. На этом троне восседал мужчина. Его черный плащ и одежда настолько сливались с троном, что казалось, будто его бледное лицо просто парит в воздухе.
– Добро пожаловать в мое скромное жилище, – прогрохотал его голос, отдаваясь эхом от стен. – Как оно вам?
Ник был в таком ужасе, что не мог говорить. Зато Картер ответил:
– У вас, я гляжу, особая любовь к черному цвету. Не думали разбавить его фиолетовым или розовым? – Он указал на стену за троном: – Повесили бы себе плазменный телевизор. У зомби есть кабельное?
Такое поведение на секунду выбило Короля Зомби из колеи, но он быстро взял себя в руки:
– Какой забавный мальчишка. Ты мне нравишься.
Картер поднял перед собой руки:
– Врожденный талант, что тут сказать.
Ник смотрел на Картера, открыв рот.
– Что ты делаешь? – шепотом спросил он.
– Интересно, ты так же сильно понравишься моим питомцам?
Король Зомби щелкнул пальцами, и с каждой стороны коридора выскочило по громадной псине. Кожа на их ребрах болталась лохмотьями. Щелкая и лязгая своими острыми белыми зубами, обе собаки бросились в сторону Картера. Мальчики дружно попятились назад, а вся шерсть Изабель разом встала дыбом.
В последнюю секунду зомби-псы резко затормозили и остановились, словно их держали невидимые поводки. Но продолжили лаять, сверкая клыками. Ника, Картера и Анджело била дрожь, они старались держаться как можно дальше от собак, но при этом не касаясь толпы зомби, которая сомкнулась за их спинами.
– Так-то лучше, – сказал Король Зомби. – Дети должны учиться уважать старших – не так ли, мои верные слуги?
По залу прокатилось громогласное:
– Да, мой Король.
Бокор встал. Величавой походкой он стал спускаться по лестнице, его черный плащ заструился по ступеням вслед за ним. В отличие от нежити, составлявшей его армию, он мог похвастаться безупречными волосами и кожей, белыми как слоновая кость.
Ник гадал, связано ли это как-то с астральной лампой. У Короля был тонкий, острый нос, а щеки напоминали гранитные плиты. Из-за огромных радужек его глаза казались полностью красными.
Он шел к мальчикам широкими шагами, сжимая в руке скипетр, горевший черным пламенем, и держал голову высоко, словно настоящая королевская особа. Ник вполне мог представить, как люди склоняются перед ним, исполненные ужаса. Не дойдя до мальчиков пары метров, он остановился и опустил взгляд на Изабель:
