– Ладно! – Ник протянул ему амулет. – Не делайте ему больно.
Совсем немного ослабив хватку на запястье Картера, бокор отпустил свой скипетр. Тот повис в воздухе, черные язычки пламени заплясали. Король протянул руку в сторону Ника:
– Давай сюда.
– Мне все равно, что будет со мной, – сказал Ник: перед глазами все помутнело от слез. – Но обещайте, что отпустите моих друзей и превратите Изабель обратно в человека.
– Торговаться надо было раньше. Сейчас же отдавай амулет, или твои друзья умрут страшной мучительной смертью прямо на твоих глазах, – он указал пальцем на висящий в воздухе скипетр.
Вдруг пламя удлинилось и, словно раскаленные черные руки, потянулось к глазам Картера.
– Стойте! – Ник бросил ему амулет: – Вот. Забирайте.
Он сделал все, что мог, но все равно потерпел неудачу. И теперь из-за него друзья навеки станут зомби.
Король Зомби поймал амулет. Его рот растянулся в алчной ухмылке: «Наконец-то». Он обернул цепочку вокруг своей шеи, камень в центре амулета полыхнул красным. Зомби хлынули на его свет.
Ник опустил взгляд на свое тело, ожидая, что снова превратится в человека.
– Чтобы вернуться в нормальное состояние, нужно несколько часов, – сказал Король Зомби. – К сожалению, у тебя уже нет столько времени.
В руки и ноги Ника вцепились чужие пальцы. Одновременно с ним зомби схватили Анджело и Изабель. Ник пытался сопротивляться, но нежить держала его крепко.
– Что вы делаете? – закричал он, стараясь вырваться из покрытых струпьями рук, облепивших его тело.
– Я превращу твоих друзей в моих безмозглых слуг, – сказал Король Зомби со злорадной ухмылкой. – Уверен, Элишебу очень обрадует, если дочь вернется к ней… в виде слюнявого зомби. Возможно, я даже позволю самой старухе встать в их ряды. А вот тебе – нет. Раз Ленор больше нет среди живых, боюсь, придется обрушить мою месть на тебя.
– Прошу, – взмолилась Ленор. – Ты получил что хотел. Отпусти его!
– Нет, я хочу увидеть его страдания, ведь я так долго мечтал посмотреть на твои.
Бокор сделал жест в сторону коричневого комочка, валявшегося на полу. Один из зомби наклонился и поднял его. Двое других ухватили Ника за челюсть. Костлявые пальцы в остатках гниющей плоти силой раскрыли ему рот.
– Нет! – закричал мальчик, осознав, что именно они собираются делать.
– Пусть его постигнет участь, которую он уготовил мне, – сказал Король Зомби.
Ник извивался, как мог, пытаясь высвободиться.
– Отпустите его! – закричал Анджело. Изабель кусалась и царапалась, шипела и рычала, но никак не могла вырваться. Тетя Ленор размахивала своими зыбкими конечностями. И только Картер – вероятно от шока – не издавал ни звука.
Зомби с коричневым шариком в руке остановился перед Ником. Бокор внимательно наблюдал за ним, в глазах короля светилось удовольствие.
Не спеша ходячий мертвец пропихнул шарик между губами Ника. Тот пытался стиснуть зубы – вытолкнуть шарик языком, – но зомби были слишком сильны. Как только комок грязи оказался у Ника во рту, нежить, державшая его, насильно сомкнула ему челюсти.
Ник зажмурился, ожидая, что его тело начнет рассыпаться на миллионы частиц и обратится в прах. Но ничего не произошло. Тогда он открыл глаза. Он взглянул на Анджело – тот покачал головой, а затем на Картера. К его огромному удивлению, друг ухмыльнулся и подмигнул ему.
Король Зомби пораженно открыл рот. И в эту секунду Картер поднял левую руку. Каким-то образом в ней тоже оказался коричневый шарик. И, прежде чем бокор успел среагировать, Картер запихнул комок ему прямо в рот и завопил:
– Три Монстротёра!
Король Зомби успел удивиться ровно на секунду, а затем его тело взорвалось облаком песка. В тот же миг из амулета во все стороны брызнули миллионы тонких красных лучей. Песок еще немного покружил в воздухе, а затем осел на землю небольшой светлой кучкой.
– Говорил же, надо было тату набивать, – заметил Картер.
Так как их командир исчез, зомби отпустили Ника, и он свалился на пол. Мальчик выплюнул свой шарик себе в руку.
– Что?.. – начал было он, но увидел, что именно лежит у него на ладони.
А теперь, когда все ужасы остались позади, он смог почувствовать и вкус.
– Я не понимаю, – сказал Анджело, переводя взгляд с шарика в руке Ника на кучу белой пыли, еще недавно бывшую Королем. – Если черная соль все это время была у тебя в левой руке, то что они засунули в рот Нику?
Картер засмеялся:
– Назовем это «Операция „Сникерс“».
Губы Анджело растянулись в широченной улыбке:
– Ты скатал шарик из мини-батончика.
– У вас получилось! – пропищал чей-то голос.
Троица обернулась и увидела девочку примерно одного с ними возраста. На ней было простое белое платье. А по плечам спускались локоны точно такого же цвета, какого был мех у кошки.
– Изабель? – спросил Ник.
Девочка радостно кивнула:
– Я думала, что буду старше. Но, видимо, проклятие работало иначе. Только посмотрите, – она помахала руками. – Я человек!
Картер, Анджело и Ник, у которых было не слишком много опыта в общении с симпатичными девочками, неловко кивнули.
Изабель упала на колени и принялась разгребать белый песок в куче. Покопавшись в нем пару секунд, она вытащила на свет зеленый сосуд.
– Не возражаешь? – спросила она Ника.
– Ни капельки.
Изабель подняла зеленую астральную лампу над головой. Внутри что-то на миг блеснуло, словно предвкушая близкую свободу. А затем девочка с размаху опустила лампу на каменный пол замка. Сосуд раскололся, и по замку разнесся коллективный стон облегчения тысячи голосов. Тупые, унылые лица зомби просветлели.
Один из них отдаленно напоминал отца Ника. Тетя Ленор подлетела к этому зомби с криком «Папа!». Она обвила руками его шею, и в ту же секунду вся армия нежити целиком – вшух! – и исчезла. Они наконец обрели свободу и теперь могли вернуться на путь, предначертанный им судьбой.
Через секунду тетя Ленор тоже исчезла. Ник мог поклясться, что, прежде чем она окончательно растворилась в воздухе, он расслышал тихое: «Спасибо».
Изабель обернулась к Картеру:
– Это был гениальный ход. Подумать не могла, что ты на такое способен.
Картер зарделся:
– Да я это, просто, ну, знаешь…
Изабель подошла к нему поближе:
– Ты просто молодец!
Картер отступил назад. Его лицо, которое уже и так успело порозоветь, теперь вовсе пылало красным почти так же ярко, как амулет Короля Зомби. Мир вокруг ребят завертелся, словно краска, утекающая в слив. Изабель потянулась к Картеру, но, прежде чем она успела его коснуться, они исчезли.
