Когда вошел в дом, его встретила Марфа. Экономка которую он выкупил из неволи. Молодая оборотистая девушка, оставшаяся сиротой. Он ее потому и выкупил. Не хотелось, чтобы в доме были посторонние. Но и без помощницы оно как-то не то. Привык, что о нем всегда заботилась жена. Вот и здесь, решил обзавестись хозяйкой.
Несмотря на то, что ей всего-то шестнадцать и внешность у нее очень даже привлекательная, шашни он с ней не крутил. Ни к чему это. Была у него отдушина на соседней ферме. Далековато, но нормально, чего уж там.
Хм. А вот с Марфой нужно бы что-то делать. Вон как зыркнула. Чист тигра зубатая. Осмотрелась, пообвыкла, да решила там что-то для себя. Невеста же. А в поселке есть холостые. Только она всех ухажеров отваживает. Ладно, с этим потом.
Войдя в комнату, ожидаемо обнаружил там сидевшую за столом Ирину. Напротив устроилась ее подруга и наперсница, белокурая Евгения. Да еще и бросает в него эдакий лукавый взгляд, мол не ждал, а вот тебе и сюрприз! Да уж. Удивили, так удивили.
— Привет тебе, пропащий, — озарившись улыбкой, произнесла сестра Комнина.
— Здравствуйте госпожа Ирина. Госпожа Евгения. Чем обязан такой чести? — с поклоном поприветствовал он гостей.
— Мы решили погостить у родственников Евгении. Их вилла неподалеку.
— Хм. Неподалеку? Мне известна только одна вилла, Георгия Дука.
— Георгий Дука, мой дядя, — пожав плечами, пояснила Евгения. — Он уже давно зовет меня погостить и поохотиться. Вот я и уговорили Ирину.
Ага. Вот так. Не она тебя, а ты ее. Ну-ну. Смотри, как бы тебя за такую преданность не наградили по достоинству. Впрочем, это его не касается. Как бы самому не получить высокую награду от братца сбрендившей Ирины. Насколько понял Михаил, в ее сторону косится Татикий, верный друг и соратник Алексея.
— В таком случае, вы серьезно заблудились, потому что его вилла находится в семи милях от границы.
— Ты не рад нашей встрече? — вздернула бровь Ирина, явно имея ввиду только их двоих.
— Рад. Однако это опасно. И десяток гвардейцев вовсе не может гарантировать безопасность сестре столь известного деятеля, как твой брат. Найдется много желающих насолить ему.
— Невозможно все время жить в страхе. Опасность всегда окружает нас, — пожав плечами возразила девушка. — К тому же, у Дуки мы остановились еще вчера и выехали от него только утром. В пограничном я отчасти по велению брата.
Это «отчасти» Ирина выделила особо. Чтобы никаких сомнений, что она тут именно ради них и их любви. Это читалось в каждом жесте, слове, интонации. Черт! Он не просил этой любви! Она ему и в пупок не уперлась! Не могла найти себе кого другого. Вот не нужны ему эти кружева. Тем более в ситуации когда — куда ни кинь, всюду клин. Вот Евгения его понимает. Вон как лукаво стреляет в него глазками, да еще и легонько так ухмыльнулась, чтобы подруга не видела.
— И что передает мне Алексей?
— То, что ты и просил. Он прислал амфору с греческим огнем.
— Это хорошая новость, — тут же возбудился Михаил.
— Хм. Мне, как и Алексею, уже интересно, к чему он тебе понадобился, — с явной заинтересованностью произнесла девушка.
— Может вначале пообедаете?
— Нет. Мы не голодны. Кстати, а что это за напиток? — с явным удовольствием отпивая из кружки, поинтересовалась Ирина.
— Квас. Напиток русичей.
— Интересный и необычный вкус. И хорошо утоляет жажду. Нужно будет узнать у твоей экономки рецепт.
Ничего удивительного. Ромейские аристократки не чурались ведения домашнего хозяйства и работы на кухне. Для них это было в порядке вещей.
Греческий огонь, самая охраняемая тайна империи и один и самых серьезных козырей ромейской армии. Его применяли при штурме и обороне крепостей, в морских и полевых сражениях. Правда со способами доставки имелись определенные трудности.
Катапульта могла достаточно далеко забросить амфору. И если попасть в плотное построение, можно было доставить серьезные неприятности. Но на взгляд Михаила эффект так себе. К тому же, низкая точность и скорострельность.
Еще имелись несколько видов сифонов. Но дальность измерялась парой десятков метров, а скорее даже меньше. В деле ему это оружие видеть не приходилось. Но представление об огнемете он имел. Правда, по обрывочным сведениям сифоны эти были громоздкими, так что, ранцевый огнемет был бы здесь настоящим ноу-хау.
Вот только не столь практичным, как хотелось бы. Он ведь не собирается участвовать в крупных сражениях. Ему нужно было нечто более простое и эффективное. И как ему казалось, он нашел способ, как этого добиться.
Зажигательные стрелы придумали не вчера. Иное дело, что их эффективность оставляет желать лучшего. Намотанная на наконечник и пропитанная горчим составом пакля, даже если и греческим огнем, так себе средство. Чтобы с их помощью устроить пожар нужно было запускать сотни стрел, в надежде на то, что несколько штук попадут в укромный уголок и сумеют-таки устроить серьезные возгорания.
Михаил решил пойти другим путем. Он заказал керамические наконечники. Эдакие небольшие тонкостенные амфоры без ручек, емкостью сто грамм. В подобных подавали на стол оливковое масло. Только здесь они заполнялись горючим составом. Тонкое горлышко насаживалось на болт или стрелу и порядок. Далее как обычно подожженная пакля.
Конечно не фарфор, но этот своеобразный наконечник разбивался даже о тело, не защищенное броней. Что уж говорить о твердых поверхностях. Вот только наполнять эти наконечники пока приходилось маслом. Ну и результат так себе. Лишь четверть наконечников давали возгорание. Масло легко стекало с поверхностей и успевало прогореть до того, как занималось дерево.
Откладывать испытания в долгий ящик не стали. Тут же подготовили десяток наконечников и выпустили их в щиты из деревянных плах. И средневековый напалм показал себя во всей красе. Сто процентное возгорание. Он отлично прилипал к вертикальной поверхности. Не без подтеков, но это не шло ни в какое сравнение с маслом. К тому же щит не просто загорелся, а сделал это очень быстро. Сказывалась более высокая температура горения.
Глазки Ирины прямо-таки загорелись, едва она поняла, до чего именно додумался ее избранник. Еще больше она возбудилась, когда Михаил был вынужден показать ей свой металлургический комплекс. И налаженное производство арбалетов. Увы. Но воспрепятствовать ей в этом он не имел никакой возможности.
Одна надежда, что она не станет закладывать своего избранника. И этой ночью он постарался сделать все, только бы добиться ее лояльности. Гарантии конечно никакой. Но что он еще мог поделать. Не убивать же гостей в самом-то деле. И потом, отберут эту возможность заработка, найдет другу. Может не в лет, но найдет непременно.
Глава 26. Бунт
— Гонец привез приказ от Комнина, сотне срочно быть в столице. Взбунтовалась варанга. Так что, дело серьезное.
