– Не смейте ко мне приближаться! – истерично выкрикнула Китти пожарному, уже поднимавшемуся по лестнице.
– Мамочка! – воскликнула Эмма.
– Пожалуйста, позвольте нам помочь вам обеим спуститься вниз. Мы же знаем, что вы не хотите причинить вред ребенку, – сказал пожарный, пытаясь перебраться с лестницы на крышу.
– Держитесь от меня подальше, или я спрыгну, – заявила Китти, оттаскивая Эмму подальше от лестницы.
Эмма издала жалобный крик.
Фред оставался за башней, пригибаясь как можно ниже. Сердце отчаянно колотилось в груди, руки тряслись. Он пытался сохранять здравомыслие, думая, как поступить дальше. Внезапно им овладел панический страх. Что, если он только все испортил? Поступил неверно? Он так самоуверенно забрался сюда, чтобы спасти Эмму, по одной-единственной причине. Потому что любил Сэм. Но теперь, оказавшись здесь, возможно, он совершил фатальную ошибку, и дочь Сэм погибнет по его вине.
Густые клубы дыма продолжали подниматься. Фред слышал звук лопавшегося стекла где-то внизу, ощущал жар огня.
– Пожалуйста, вам нужно пойти со мной, – пожарный вытянул руку. – Нам необходимо немедленно снять вас и ребенка с крыши. Стены дома уже ненадежны. Вот-вот могут рухнуть.
– Где же вы были, когда она нуждалась в вас? – спросила Китти, а Эмма вновь закричала от страха.
– Кто? – недоуменно спросил пожарный.
– Айви. Я видела, как она выпрыгнула из окна спальни. Я как раз стояла в поле и обернулась. Она раскинула руки, как птица крылья. Она хотела полететь. И мне захотелось быть с ней. Я и сейчас хочу быть с ней.
– Мы волнуемся за вас обеих и хотим помочь, но для этого нам необходимо немедленно спустить вас вниз. Просто позвольте мне забраться на крышу, и я смогу помочь.
– Нет, не смейте приближаться! – крикнула Китти.
Фред мучительно высчитывал и оценивал расстояние, отделявшее его от Эммы. Китти крепко держала девочку за плечо. Если бы он попытался перехватить ее, Китти могла от испуга резко пошатнуться назад, потерять равновесие, и тогда они вдвоем упали бы навстречу верной смерти. Он видел, как к крыше подводят вторую лестницу с задней стороны дома, но жар мешает пожарным подобраться вплотную.
– Пожалуйста, дайте мне руку. Я не смогу находиться здесь долго, – пожарный протянул обе руки, а Китти сделала еще шаг назад подальше от него, но ближе к Фреду.
В этот момент раздался взрыв, и у пожарного в закрепленной на поясе рации с треском раздался голос. Фред понял, что у него появился шанс, поднялся и подбежал к Китти и Эмме по растрескавшейся черепице крыши.
– Мы не сможем потушить пожар, – донеслись слова начальника бригады пожарных из рации. – Нам придется отвезти тебя на лестнице чуть дальше от дома, Джон.
– Но здесь остается маленькая девочка, и я не могу бросить ее. Богом молю, пожалуйста, отдайте мне хотя бы ребенка! – выкрикнул пожарный, как только лестница начала медленно отдаляться от крыши.
Когда Фред добежал до Эммы, лестница уже находилась футах в пяти от края крыши. Еще один взрыв, потрясший здание до основания, громыхнул под ними. Китти пошатнулась и невольно отпустила девочку.
– Прыгайте ко мне, ради всего святого, прыгайте сейчас же! – заорал пожарный, обращаясь уже к Фреду, только что впервые заметив его.
Фред ощутил невероятный прилив адреналина, протянув руки к Эмме, которая инстинктивно бросилась к нему. Крепко прижав к себе ребенка, он побежал в сторону лестницы.
Весь мир словно замер на мгновение, кругом воцарилась мертвая тишина, когда Фред прыгнул.
Эпилог
Сэм вертелась в кресле, помассировав себе виски, сделала паузу, чтобы прочитать только что написанное на мониторе компьютера.
«В сегодняшнем номере «Таймс» раскрываются сенсационные и совершенно невероятные истории, подробности жизни популярной телеведущей Китти Кэннон, по всей видимости, покончившей с собой в прошлом месяце.
Известная умением заставлять своих гостей говорить нелицеприятную правду в прямом эфире, любимица зрителей, звезда, получившая прозвище «Пушечное ядро», сама скрывала ото всех свою личную тайну, гораздо более скандальную, чем кто-либо мог себе вообразить.
Рожденная под именем Эльвира Кэннон, она присвоила себе личность своей погибшей сестры. В возрасте восьми лет в силу обстоятельств она вынуждена была притвориться, что она – это Китти, поскольку перед ней стоял вопрос жизни или смерти.
И в сегодняшнем номере нашей газеты правнучка женщины, которая помогла Эльвире выжить, раскрывает истинные детали драматической саги, затрагивающей судьбы четырех поколений людей на протяжении шести десятилетий. Журналистка Саманта Харпер обнаружила в истории своей собственной семьи такие шокирующие материалы, каких ей не доводилось находить за всю свою профессиональную карьеру».
«Быть может, кто-то скажет, что биография Китти Кэннон выглядит как сплошной клубок лжи. Но, как я убедилась на своем личном опыте, порой ложь становится необходимой. Именно так случилось в истории Эльвиры и моей бабушки. Обе они оказались настолько травмированы еще на заре своей жизни, что ложь стала для них единственно возможным выбором.
Жизнь Эльвиры оборвалась в Святой Маргарите, как и ее сестры Китти – настоящей Китти, – но только шестьюдесятью годами ранее.
И там же началась жизнь моей бабушки Роуз.
Сестрам-близнецам Китти и Эльвире, родившимся у любовницы их отца в 1950 году в приюте для матерей-одиночек имени Святой Маргариты в Престоне, Восточный Сассекс, с самого момента появления на свет выпали совершенно разные судьбы. Китти родилась здоровой и полной сил, а Эльвира почти задохнулась в материнской утробе, и ее посчитали мертворожденной, пока неожиданно в лазарете приюта она не подала признаки жизни. Поскольку жена Джорджа Кэннона, отца близнецов, была тяжелобольной и постоянно находилась в больнице, он взял домой только здорового младенца, оставив Эльвиру в руках жестоких монахинь из Святой Маргариты.
И пока Китти росла, окруженная любовью и заботой, не подозревая о том, кем была ее родная мать, трагическая история Эльвиры продолжилась, когда ее удочерила молодая супружеская пара, но уже в шестилетнем возрасте вернула в Святую Маргариту. Там она оставалась в течение еще двух ужасающих лет, работая в прачечной и став, по сути, малолетней рабыней, и там же благодаря еще одному неожиданному повороту судьбы встретилась с моей прабабушкой Айви Дженкинс».
Сэм оторвалась от текста статьи и посмотрела на письма Айви, лежавшие рядом с ней на рабочем столе. Письма, за которые она ухватилась, как наркоман набрасывается на дозу, не замечая намеков Наны, что этого делать не следует, – все не так хорошо, как кажется на первый взгляд. В отчаянном желании покинуть нелюбимую работу и съехать из тесной для троих квартирки Наны она попалась в капкан, который сама же и поставила, а поиски «Святого Грааля» сенсационной истории означали, что придется направить луч прожектора на судьбы членов своей собственной семьи. Сага, начавшаяся, когда молоденькая и невинная девушка случайно забеременела в 1956 году, заканчивалась крушением ее собственной жизни – скоро она разведется и станет матерью-одиночкой в возрасте двадцати пяти лет.
