Чтобы спастись, ему нужно было лишь пропустить чужаков, что поедут вдоль линии деревьев, и не попасться на глаза тем, что рыщут в поисках его следа. Чтобы быть уверенным в успехе наверняка, ему надо увести тех чужаков, что идут по следу, куда-нибудь подальше, а после вернуться к равнине, убедиться, что суури унесли своих седоков далее на запад, и тогда беспрепятственно уходить. Конечно, верховые могли вернуться назад, но он уже будет слишком далеко от них.
Будь что будет!
Кеинаамин опять шагал впереди. Он слышал, как неаккуратно ступает по лесной подстилке Кейто у него за спиной. Навязали молодого на его голову! Кеинаамин оглянулся и в который уже раз шикнул на своего сородича.
Лес стал совсем диким. Облепленные мхом и лишайником стволы грудились вокруг и точно сжимали кольцо вокруг забравшихся в их владения людей. Они протягивали к лицам путников сухие корявые ветви, стремясь дотронуться или схватить. Из земли петлями высовывались гибкие толстые корни, о которые, того и гляди, запнёшься. В заполненных тухлой водой рытвинах что-то булькало. Из-за травяных кочек выглядывали мухоморы, выставляя напоказ свои крапчатые шапки. Где-то зловеще ухала сова.
Кеинаамин пытливо осматривал землю, но ничего сколько-нибудь определённого, безоговорочно свидетельствующего о присутствии чужака, не видел. Он злился. Чужак оказался хитрее, чем можно было подумать. Где найдёшь его в этакой глухомани? А отыскать надо. Это зарок.
Они вышли к затянутой вязкой тиной луже. Противоположный берег терялся в зарослях тронутого желтизной пожухлого ивняка. Кеинаамин остановился на одной из глыб, высовывающихся из мшистого ковра. Справа начинался подтопленный кочкарник. Слева громоздились завалы бурелома. Вздохнув, следопыт повернул влево. Кейто, судя по треску хвороста, брёл позади.
Они начали перелезать через нагромождение скользких стволов. Мешали переплетённые сучья. Нога Кеинаамина соскользнула с поросшего мхом ствола, и он провалился в глубокую щель. Выругавшись, стал карабкаться вверх, цепляясь за что ни попадя. Снова соскользнул и услышал свист. Подняв голову, обнаружил впившуюся в гнилуху стрелу. Где-то позади копошился Кейто. Едва Кеинаамин раскрыл рот, чтобы предупредить его об опасности, как в воздухе пронеслась ещё одна стрела и ударила во что-то мягкое. Кейто завизжал и с хрустом повалился куда-то. Крик замер на губах Кеинаамина. Он сдёрнул лук с плеча, потянулся к стрелам.
Только он начал приподнимать голову, как услышал рядом звон спускаемой тетивы, а в следующее мгновение новая стрела плашмя ударилась о нависающий над ним еловый ствол. Медлить нельзя: пока враг прилаживает ещё одну стрелу, ему надо выскользнуть отсюда. Сильным рывком Кеинаамин выпростал сухое гибкое тело из щели промеж брёвен и, оттолкнувшись, отпрыгнул в сторону, покатился по стволам, ударяясь о шишаки и обломки сучьев, снова оттолкнулся и упал в холодную грязь. Перекатился за дерево и сел, прижимаясь к стволу. Огляделся, прислушался. Кейто шебуршал за завалом. Видно, жив. Следопыт окликнул его, и Кейто отозвался. Послышалась возня, стоны. А потом сбоку, из-за завала показался и сам молодой охотник. Ползком, припадая на одно плечо, он подобрался к Кеинаамину и перевалился на спину.
— В-вот, — промычал он, показывая Кеинаамину прорванный рукав, запачканный кровью.
— Двигать можешь? — спросил следопыт, с неприязнью вглядываясь в одутловатое лицо Кейто, в глазах которого блестели слёзы. Кейто пошевелил рукой.
— Нечего ныть! Сейчас бегом вперёд. Надо выгнать чужого из укрытия, — скомандовал он, отворачиваясь.
Выглянув из-за дерева, он приподнялся на ногах.
— Сейчас, давай!
Не дожидаясь ответа, Кеинаамин бросился вперёд. Возле уха пропела вражья стрела, но он продолжал бежать. С негодованием отметил, что не слышит шагов Кейто позади. Впереди, за редкими кустиками ольхи, захрустел валежник: чужак сорвался с места и побежал. Кеинаамин издал охотничий клич и припустил во всю прыть.
Из кустов вылетела ещё одна стрела. Охотник едва успел отскочить. Запнувшись о корень, он вломился в кустарник и упал.
— Сюда, скорее! — неистово закричал он.
Обернувшись, увидел бегущего Кейто:
— Пригнись!
Кейто подбежал и присел на одно колено. Из чащи доносились хруст и шуршание шагов: чужеземец бежал. По команде Кеинаамина, они вскочили и бросились вдогонку.
Перепрыгивая через колдобины и поваленные деревья, Кеинаамин бежал впереди, ориентируясь по шуму, что поднимал чужак, стремясь оторваться от погони. Кейто снова держался сзади. Чужак уходил к западу, как они и ожидали. Обходил заполненные водой ямы, прыгая с камня на камень, пересекал курумы, петлял между завалов и болотин. Кеинаамин был отличным бегуном и потому практически не сомневался в том, что не даст жертве уйти. Ну а Кейто был молод и полон сил.
Они выскочили на край глубокой промоины и, столкнувшись, едва не повалились вниз. Поперёк канавы лежало бревно, конец которого скрывался в молодой еловой поросли на противоположной стороне. Зелёные веточки всё ещё раскачивались. Чужак был рядом. Кеинаамин хлопнул Кейто по плечу, подталкивая впереди себя. Юноша неуверенно ступил на бревно. Видя его нерешительность, Кеинаамин зарычал точно зверь, не в силах сдержать гнев. Кейто боязливо оглянулся, виновато мигнул глазами и засеменил по бревну.
И тут-то в него и ударила стрела, сметя с бревна. Кейто только всплеснул руками, выронил копьё и лук и полетел вниз. Кеинаамин отпрянул за ближайшее дерево, боясь также получить вражескую стрелу. Подняв лук с наложенной на тетиву стрелой, он стал всматриваться в зелёную гущину ельника. А снизу, со дна ямы, доносились жалобные стоны Кейто. Где-то в отдалении слышался треск валежника под ногами убегающего чужака.
Кеинаамин выскочил из укрытия и от досады отшвырнул ставший ненужным лук. Ругаясь во весь голос и отсылая проклятия вслед беглецу, в сердцах плюнул наземь. Потом подошёл к краю рытвины и увидел корчащегося на дне сородича. Погоня закончилась, чужак ушёл. Преследовать его в одиночку опасно, да и Кейто нуждался в немедленной помощи. С одного взгляда Кеинаамин оценил, что без посторонней помощи Кейто не сможет даже из ямы выбраться. В его плече торчало обломленное древко стрелы, а левая нога была неестественно вывернута. Отбегался.
К равнине Вёёниемин вышел лишь к вечеру. Выглянув из-за деревьев, он не обнаружил никого. Лес в обе стороны загибался, уходя длинными языками в Таасан. Вдалеке, нарушая ровный покой увядшего разнотравья, поднимались холмы. До них было слишком далеко. Нужно было срочно проверить, проходили ли здесь его преследователи. Ещё раз обозрев дугу леса, он вышел из-под навеса деревьев и начал осматривать землю под ногами. Прошёл туда, обратно, отошёл подальше и вдруг увидел отчётливые отпечатки: тут прошли два суури. По ещё не распрямившейся траве определил, что прошли они совсем недавно. Значит, у него есть шанс добраться до холмов.
Он оправил сумку, встряхнулся и быстрым шагом направился прочь от леса.
Отошёл он шагов на сто, когда услышал яростный клич справа от себя. Взглянув на лесной мыс, клином впадавший в травяное море, он сразу увидел их — два зверя-великана, неся на спинах вопящих и размахивающих оружием седоков, отделились от деревьев и шли ему наперерез. Не медля ни секунды, Вёёниемин развернулся и во всю прыть кинулся под защиту леса.
