– Беги! – крикнул Тове Ветр.
Оцепенение Товы было совсем недолгим. Она бросилась к брату, стараясь не упасть из-за связанных за спиной рук.
Двухбородый и его спутники тоже быстро оправились от неожиданности, однако преимущество было на стороне Гейрмунна и Адских Шкур. Меч Гейрмунна проткнул двухбородого. Топор Ветра рассек плечо другому врагу, и тот упал замертво. Рафн двумя мечами быстро расправился с последним. Бой закончился, не успев начаться. Потом Ветр указал на опушку, откуда появилось еще несколько воинов. Вид у них был ошеломленный.
– Явились, паршивцы.
– Уходим за стену! – крикнул Гейрмунн, подхватывая сундук с серебром.
Достигнув ворот, они увидели, что Тортред и брат Альмунд повели Тову на монастырский двор, успев снять веревки с ее рук. Стейнольфур закрыл и запер ворота. Отряд Гейрмунна замер, приготовившись к атаке Крока, но ее не последовало.
– У него было тринадцать, – сказала Бирна. – Осталось девять.
– С девятью ему монастырь не взять, – кивнул Стейнольфур.
– Он и пытаться не станет, – произнес Гейрмунн.
Подойдя к стене, Гейрмунн заглянул в щель между кольями. Показавшиеся воины словно испарились. Теперь Крок будет недоумевать, как горстка монахов убила четверых его сообщников.
– Крок станет осторожничать. Думаю, он отправится в Тамворт за подкреплением.
– Этого нельзя допустить, – сказал Рафн. – Наши силы почти равны.
– Но как его остановить? – недоумевал Шальги.
– Если он узнает, кто нанес ему второе поражение, в нем наверняка взыграет гордость, – сказал Гейрмунн. – Он забудет про монастырь и погонится за нами.
Подолом рясы он стер с меча кровь двухбородого.
– Мы уведем их подальше от монастыря, – сказал Гейрмунн и посмотрел на Бирну. – А после прикончим.
22
Адские Шкуры собрали все необходимое и были готовы покинуть монастырь. Но прежде Гейрмунн решил вернуть Тортреду сундук с серебряными монетами. Аббат отказался.
– Считай это серебро знаком моей благодарности, – сказал он.
Това стояла рядом с ним. Было видно, что это брат и сестра. Одинаково живые карие глаза, одинаково волевые подбородки. Девушка взяла Гейрмунна за руку.
– Помню тебя по Анкаригу, – сказала она. – Я тебе дважды благодарна за брата, а сегодня еще и за себя.
Гейрмунн охотно принял сундук и передал Стейнольфуру: пусть разделит монеты поровну.
– Твои монахи по-прежнему намерены уйти отсюда? – спросил он Тортреда.
– Да.
– Нынче на дорогах небезопасно.
– Мы будем передвигаться в стороне от римских дорог, по древним тропам. Отсюда до Уэссекса недалеко, а когда пересечем границу и окажемся в христианских землях, опасностей поуменьшится.
– Советую переждать день-другой, – сказал Гейрмунн. – Убедитесь, что мы увели Крока и его сообщников подальше от монастыря. Но дольше не задерживайтесь. Рано или поздно сюда явятся другие датчане.
Тортред кивнул:
– Нам осталось уложить совсем немного книг.
Услышав про книги, Гейрмунн решил задать вопрос, давно занимавший его.
– Зачем ты учил меня читать? Подозреваю, надеялся, что я стану христианином.
Това с удивлением посмотрела на брата. Тортред отвел взгляд и растерянно улыбнулся:
– Видишь ли… если быть честным, да, одну причину ты верно угадал. Я надеялся, что чтение слова Божьего смягчит твое языческое сердце. – Его улыбка потеплела. – Но теперь я понимаю всю нелепость этой затеи.
– Не расстраивайся. Бывают времена, когда каждый из нас вынужден признавать поражение.
– Правдивые и мудрые слова, – усмехнулся Тортред.
– У тебя были и другие причины? – спросила брата Това.
Лицо аббата вновь сделалось серьезным. Он смотрел только на Гейрмунна.
– Если ты и твои воины вдруг найдут библиотеку, возможно, теперь ты не поспешишь уничтожать накопленные в ней сокровища.
– Наверное, не поспешу, – ответил Гейрмунн, почтительно кивнув. – Ты поступил очень дальновидно.
– Гейрмунн! – крикнула со стены Бирна. – В лесу кто-то есть.
– Тебе пора, – сказала Гейрмунну Това. – Мы будем за тебя молиться.
– А можно принять ваши молитвы, не принимая вашего бога?
– Это как сказать, – ответила она. – Ты можешь принять пшеницу на поле, не принимая солнце и дождь?
Гейрмунн ухмыльнулся и пожелал им удачи. Адские Шкуры вышли за монастырскую стену. Брат Альмунд поспешил запереть ворота. Гейрмунн прошел вперед, чтобы его было видно из лесу. Остановившись там, где его не могла достать вражеская стрела, он откинул капюшон рясы, а потом и вовсе ее снял. Гейрмунн молча стоял и смотрел в сторону леса. Пусть Крок знает, кто расправился с его сообщниками у монастырской стены. Постояв так, Гейрмунн повернулся и направился на восток. Он нарочно вел свой отряд неспешно, чтобы Крок заметил их и пошел следом.
– Думаешь, этот мерзавец следил за нами? – спросил Стейнольфур.
– Если не сам, то кто-то из его шайки. – Гейрмунн указал на холм неподалеку. – Вот нам и поле боя.
Они прибавили шагу, двигаясь по перелеску. Адские Шкуры всячески старались заявить о себе: шумно ломали ветки, поддевали ногами листья. Достигнув вершины холма, они посмотрели на запад, откуда пришли. Вдали, за деревьями, виднелись поля и крыши монастыря. Отсюда же хорошо просматривался лес, что позволяло заблаговременно увидеть приближение Крока.
– Ну как, дадим здесь бой? – спросил Рафн. – Вполне подходящее место.
– Нет, – возразил Гейрмунн. – Их по-прежнему больше.
– И что с того? – удивилась Бирна, успевшая достать топор. – Каждый из нас стоит двоих.
– Я в этом не сомневаюсь. – Гейрмунн смотрел на север, юг и восток, выискивая другие места, пригодные для сражения. – Но если окружат, нам это может дорого обойтись. Я не хочу потерять никого из вас в бою с этим отребьем.
– Тогда что нам делать? – спросила Бирна.
– Глядите! – Ветр указал копьем.
Гейрмунн присмотрелся. В половине роздыха от вершины среди деревьев мелькали фигуры крадущихся воинов. Вскоре отряд Крока будет здесь. Он снова посмотрел на восток. Там, примерно в двух роздыхах от холма, с юга на север текла река. Водная преграда может неплохо защитить с одной стороны, а если повезет и найдется земляной вал или невысокий утес, способный прикрыть с другой стороны, противостоять лобовой атаке Крока будет проще.
Гейрмунн приказал двигаться к реке. Едва спустившись к подножию холма, они услышали голоса преследователей. Адские Шкуры побежали вперед и через роздых очутились в затененной роще, где росли замшелые дубы. Здесь воинам пришлось нагибаться под тяжелыми ветвями и перепрыгивать через сплетения корней. Выбравшись из леса на берег реки, они увидели большой корабль, стоящий на якоре среди камышей. Его команда сидела на берегу у костра.
