– Когда мы отправимся завоевывать Уэссекс?
– Уэссекс, – со вздохом повторил Гутрум, вдавив плечи в волчью шкуру.
– Да, Уэссекс. Когда выступим?
– Скоро.
– Чего ты ждешь?
Конунг большими глотками осушил рог и вдруг вскочил на ноги. Гейрмунн даже отпрянул. Гутрум подошел к столу и налил себе еще вина.
– Ивар мертв, – сказал он.
Для Гейрмунна, вовлеченного в кровавую вражду с Уббой, это означало, что у него стало одним противником меньше.
– Как это связано с походом на Уэссекс? – спросил он.
– Никак.
Конунг стал расхаживать по комнате, убранство которой – все эти резные столбы, шпалеры, посуда и скамьи – больше напоминало Гейрмунну саксонское жилище, чем дом датского конунга.
– Это значит, что в Восточной Англии и Мерсии стало больше земель, требующих управления. Сдается мне, часть датских владений достанется тебе.
– О чем ты говоришь? – удивился Гейрмунн, отодвигая недопитый кубок.
– Хальфдан и Убба теперь единственные сыновья Рагнара. – Гутрум глотнул вина и ладонью вытер рот. – Когда Хальфдан узнал о смерти Ивара, былой огонь в нем угас. Он взял своих воинов и вернулся в Нортумбрию, чтобы до самой смерти наслаждаться завоеванным богатством. Уэссекс его больше не влечет. Дни Хальфдана-полководца подошли к концу. Остается один Убба.
Гутрум обвел глазами комнату.
– У меня есть богатство и земли, доставшиеся мне в нелегкой схватке. Я стал конунгом и пользуюсь заслуженной славой. И я задаю себе вопрос: моя ли судьба погибать в новых сражениях? Так ли уж позорно, если я останусь здесь и умру в своей постели?
– Так ли уж позорно… – Гейрмунн изо всех сил старался, чтобы его гнев не прорвался наружу. – Значит, тебе достаточно править здесь, а Уэссекс ты оставляешь саксам?
Конунг пощипал бороду. Звякнули вплетенные в нее серебряные бусины. Казалось, он подумал над вопросом Гейрмунна, прежде чем отмахнуться.
– Конечно же нет. Уэссекс должен пасть.
Гейрмунну оставалось лишь надеяться, что сказанное Гутрумом – не пустые слова.
Несколько недель подряд конунг отправлял разведчиков на юг и запад Уэссекса. Возвращаясь, они приносили новые сведения о противнике. Гутрум с ярлами обдумывали стратегию нападения. Теперь, когда Хальфдан увел своих воинов, датчанам для победы над Эльфредом требовалось действовать осмотрительнее и проявлять больше военной хитрости. Можно было рассчитывать на помощь с севера, включая Эйвор и ее союзников. Но и в этом случае численности датских воинов не хватит, чтобы с уверенностью завладеть уэссекской короной.
Датчанам из Нортумбрии и других отдаленных мест будет быстрее и удобнее добираться по морю, а потому Гутруму требовалось позаботиться о надежной гавани для их кораблей. Такой гаванью он избрал город Варем на южном берегу Вильтсира. Это позволяло датчанам прочно закрепиться в Уэссексе. Да и Винтансестр, где нынче обитал Эльфред, находился не так уж далеко. Еще одним датским оплотом будут служить развалины римской крепости на реке Экс, в шестидесяти роздыхах к западу от Варема, близ берега Дефенасира. Обо всем этом Гейрмунн узнал, когда конунг позвал его снова для разговора с глазу на глаз.
Они вместе сидели за столом. На этот раз Гутрум пил вино из серебряного кубка, а Гейрмунн – эль из рога.
– Часть воинов я отправлю по морю, – сказал Гутрум. – Но основная часть отправится в Варем по суше.
– Сколько времени это займет? – спросил Гейрмунн.
– Дня четыре. Может, пять. Если погода испортится, то и больше.
– Эльфред успеет подготовиться.
– Он уже подготовился. Разведчики сообщили, что он собрал ополчение в Вильтсире и Берросире и установил наблюдение за Икнильдской дорогой и Темзой. Эльфред ожидает, что мы нападем оттуда. Поэтому мы будем передвигаться ночью на юг по Эрнинга-страта до Лундена, а оттуда – на запад, по римской дороге до развалин Каллевы. Место тебе знакомое. Мы проходили там, двигаясь на Бедвин. Этим кружным путем мы достигнем Варема.
– Но это долгий путь. Если Эльфред узнает о твоем замысле…
– Он не должен узнать о нашем замысле. Мы невидимками проскользнем мимо саксонской армии. Потому я тебя и позвал. – Гутрум вновь наполнил кубок. – Мне нужно, чтобы глаза наших противников в Уэссексе были обращены на север, вдали от дорог, по которым мы пойдем. Я хочу, чтобы ты отвлек их.
– Как?
– Темза является границей между Мерсией и Уэссексом. Ты с Адскими Шкурами переправишься через реку и двинешься на юг, к королевству Эльфреда, попутно совершая набеги на тамошние города и деревни.
– Это наверняка привлечет внимание саксов, – согласился Гейрмунн, потягивая эль.
– Вам нужно действовать быстро, пять дней подряд наносить жестокие удары. Эльфред должен поверить, что в его пределы вторглась армия, а не единственный отряд.
– Нам по численности все равно не сравниться с армией Эльфреда. Если нас прижмут…
– Не прижмут. – Конунг протянул руку и сжал плечо Гейрмунна. – Он не должен вас найти. Я тебя потому и прошу, что знаю: только тебе хватит ума и смекалки для таких дел.
Гейрмунн обдумал услышанное. Приказ конунга означал, что Адские Шкуры углубятся во вражескую территорию, не имея ни тыла, ни свободы маневра. Такое еще годилось бы для скрытных действий. Но Гейрмунну предстояло навлечь на себя и своих воинов весь гнев Эльфреда. Гибель представлялась неизбежной. Он знал: исход подобных предприятий решается судьбой, а не военной хитростью, хотя проворство и может помочь.
– У каждого моего воина должна быть лошадь, – сказал Гейрмунн. – Некоторым нужно заменить оружие и доспехи.
– Ты получишь все необходимое, – согласился конунг.
– И ты заплатишь десять фунтов серебра каждому вернувшемуся.
– Что? – выпучил глаза Гутрум. – Ты в своем…
– Да, десять фунтов сверх того, что уже им задолжал.
Конунг рассмеялся:
– Это намного больше того, что я обычно плачу.
– Но и опасностей, с которыми они столкнутся, будет многократно больше. К тому же мои воины обеспечат тебе победу в Уэссексе. Каждый вернувшийся должен получить достаточно денег, чтобы купить землю и скот, если он того пожелает. – Прежде чем Гутрум успел возразить, Гейрмунн сказал: – Это не алчность, мой конунг. Нам будет не до трофеев. Если хочешь, чтобы мои воины выполнили приказ, я должен дать им убедительный повод для его выполнения. Тебе решать, насколько сильно ты сам этого хочешь.
Конунг хмурился. Гейрмунн пил эль и ждал.
– А как насчет тебя? – наконец спросил Гутрум. – Ты-то сам чего хочешь?
– Быть ярлом в Уэссексе, – ответил Гейрмунн.
Конунг подумал и кивнул:
