Его оборвал хруст веток: кто-то шагал сквозь чащу прямо на
них. Аарон и Тамани бросились за деревья, держа оружие наготове. В темноте
ковыляли две уродливые фигуры. Что это? Лес прочесывали целый месяц, а эти
тролли разгуливают так запросто? Тамани свободной рукой подал знак Аарону: «Моего
убиваем. Твоего допрашиваем».
Аарон коротко кивнул.
Как только первый тролль оказался на расстоянии вытянутой
руки, Тамани шагнул из-за дерева; его кинжал, описав духу, оставил на горбатой
спине длинную кривую царапину. Тролль обернулся и рефлекторно выбросил вперед
узловатую когтистую руку. Легко уклонившись от удара, Тамани яростным рывком
вонзил кинжал ему в глазницу и резко провернул лезвие. Тролль мешком повалился
на землю.
Неподалеку Аарон задержал второго, подрезав ему руки и ноги.
Покалечить тролля не так-то просто — легче сразу убить, — но Тамани нужна
информация. К счастью, двумя кинжалами орудовать удобнее, чем одним.
Наступив на шею поверженного тролля, Тамани вытащил из
черепа кинжал. Из раны струилась кровь, черная в лунном свете. Аарон скрылся в
темноте; похоже, второй тролль пытался сбежать. Поколебавшись, Тамани решил не
догонять их. Аарон вполне справится сам.
Вместо этого он подхватил убитого тролля под мышки и оттащил
с тропы, подальше от любопытных глаз. Отойдя на достаточное расстояние, он
обыскал тело. Тролль был без оружия — правда, обычно эти твари обходятся без
него, — одетый в грубое холщовое пончо и черный комбинезон. Улики
отсутствовали, разве что одежда указывала на банду Барнса. В карманах тоже
оказалось пусто, и оставалось загадкой, откуда тролль взялся и что замышлял.
Пнув безжизненное тело, Тамани вернулся на тропу. Не прошло
и минуты, как он обнаружил Аарона, целого и невредимого, с кинжалом в ножнах.
Одного.
— Я его упустил, — покачал головой Аарон.
— Упустил? — не поверил Тамани. — Он был от тебя в шаге!
— Спасибо, Тэм, теперь я окончательно чувствую себя идиотом.
— Как это случилось?
— Он просто... исчез. — Аарон подцепил ногой комок земли. —
В свое время я вылавливал сотни троллей, но никогда не видел ничего подобного.
— Может, в нору ушел? — спросил Тамани, вглядываясь под
ноги.
Аарон мотнул головой.
— Я следил за этим — не отрывал глаз, пока гнался. А потом
собрался бросать кинжал — хотел перерезать сухожилие — и на секунду опустил
голову. Даже на полсекунды. И тут он испарился.
— Как это испарился?
— А вот так! Как капля росы, как туман. Говорю тебе, Тамани,
тролль исчез. Бесследно!
Тамани скрестил руки на груди, обдумывая рассказ. Аарон —
один из лучших следопытов. Если он говорит «бесследно», значит, так и есть. И
все-таки в голове эта история не укладывается.
— Кажется, я слышал шаги, — продолжал Аарон, — Но через
мгновение они затихли.
Тамани сглотнул, стараясь не поддаваться внезапному страху,
и тихо сказал.
— Пошли разведчиков. Пусть попробуют взять след.
— Да нечего тут брать, — Аарон отстранился и расправил плечи.
— Тамани, я выполню любой твой приказ. Если хочешь пригнать в лес дюжину
разведчиков, ты их получишь. Только они ничего нового не найдут.
— А у нас есть выбор? — В голосе Тамани прорвалось отчаяние.
— Я должен защитить ее.
Аарон помолчал.
— Которую из них?
Тамани задумался. Они следят за Юки или оберегают ее?
— Обеих, — наконец сказал он. — Тролли могут нагрянуть куда
угодно. Что-нибудь еще находили?
Обглоданные коровьи скелеты, тропинки между деревьями. Все
то же, что и раньше. — Аарон всмотрелся в горизонт. — Они здесь, пусть мы их и
не видим.
— Можно считать, что их было всего двое? — спросил Тамани,
заранее зная ответ.
— Только если они жрут за десятерых. Или двадцатерых. Думаю,
эти двое просто зазевались.
— Более того, — покачал головой Тамани. — Они как будто...
удивились. Уверен, они не ожидали нас увидеть, да и шатались тут без оружия.
Мой почти не сопротивлялся.
— Да и мой не особенно, — согласился Аарон.
— Мне пора, — тихо сказал Тамани. — У Лорел какой-то экзамен
в Юрике. Я поеду за ней. Ты остаешься наблюдать за дикой феей. Клеа уже месяц
не показывалась и может объявиться в любой момент. Тогда ты подслушаешь все их
разговоры и передашь мне. Даже если они тебе покажутся неважными — не упусти ни
единого слова.
Аарон мученически кивнул, и Тамани помчался через лес к дому
Лорел. Ближе к опушке он перешел на шаг и увидел, что в кухне горит свет. На
душе сразу потеплело. Лорел подошла к окну и всмотрелась в деревья. Выглядывает
его.
Точнее, Тамани нравилось так думать, ведь Лорел не
подозревала, что он здесь. Она еще была немного сонной и задумчиво жевала
ягоды, забрасывая в рот по одной. Тамани представил, что они беседуют. О чем-то
банальном и незначительном, не о троллях, ядах и лжи.
Когда он получил — а фактически выпросил — новое задание, то
предполагал, что сможет чаще общаться с Лорел, снова стать ей таким же близким
другом, как в детстве. Или как в прошлом году, когда он привел ее в Авалон.
Однако все вышло иначе. Работа сводилась к тому, чтобы каждый день видеть ее с
Дэвидом, а в остальное время пытаться кого-нибудь обольстить. Юки милая, но она
не Лорел. Таких, как Лорел, больше нет.
Она продолжала смотреть в окно. Тамани улыбнулся. Ему
хотелось выйти из-за дерева и увидеть, как она отреагирует.
Может, сейчас самое время? Поболтать за завтраком о чем-то
незатейливом, например, о красивом восходе. Тамани почти набрался храбрости,
чтобы объявиться, как вдруг услышал знакомый стрекот мотора и беззвучно
выругался: к дому подъехал Дэвид. Тамани снова побежал, на сей раз к изгороди,
где оставил свою машину. Не хватало еще смотреть, как они целуются и
обнимаются!
«Когда-нибудь, — пообещал себе Тамани, — она будет встречать
поцелуями меня».
— Ну как? — спросил Дэвид, когда они вышли из кабинета после
четырехчасового экзамена.
— Не спрашивай. — Голос Лорел дрогнул.
Забросив рюкзак на плечи, она зашагала по длинному коридору
навстречу долгожданному солнечному свету. Экзамен проходил в старшей школе в
Юрике — в том же кабинете без окон. Лорел сполна прочувствовала каждую минуту
заточения и намеревалась как можно быстрее вырваться на свободу. Она
переступила порог, и лица коснулся ласковый осенний бриз. Лорел глубоко
вдохнула и раскинула руки, ловя солнечный свет. Затем опустилась на незнакомое
парадное крыльцо, радуясь, что все позади.
Через некоторое время рядом сел Дэвид.
— Я кое-что принес.
Он протянул ей запотевшую от холода бутылку спрайта: видимо,
только что купил в автомате. Лорел почувствовала живительную влагу кончиками
пальцев.
