Дети бегали в овощных бусах, женщины разукрасили себе лица яркими красками, мужчины ходили в масках животных и хохотали. Да так, что самой захотелось в голос рассмеяться, поддаваясь всеобщей радости.
Праздник урожая был важен для южан. Подношения богам грели их сердца верой в то, что год будет плодородным, что ничего катастрофичного не случится… Но по большей части молились женщины, в чреслах которых все никак не могла зародиться жизнь. Также веровали, что в этот день сама судьба сводит пары.
Я увидела дедушку, который стоял в сторонке на худых ногах и торговал едва ли не вялыми розами.
И никто к нему не подходил. Словно не видели, как он нуждается в монетах, в заботе.
Направилась к нему. Мимо пробежал мальчишка, задев мое платье ярко-красной пятерней.
Теперь на подоле красовался отпечаток ладони.
Дедушка улыбнулся, подбородок его задрожал.
Я потянулась к мешочку, повязанному на поясе, и достала из него десять золотых.
Протянула пожилому мужчине.
— Вот, дедушка, возьмите.
— Дочка… — выдохнул он, а я замерла. — Не в монетах счастье. А во внимании.
Широко улыбнулась:
— И все же вкусно поужинать, купить себе рубаху и побаловать себя выпечкой — стоит этих монет.
— У меня все это есть, дочка. Как пить дать, все… Но этот мир столь сильно прогнил, что я все реже в нем вижу доброту. — Глаза старика засияли небесно-серебристым светом. — Возьми эти розы в знак моей благодарности.
Моя волчица мечтала растянуться перед этим мужчиной на спине. Чтобы почесал брюхо, приласкал…
Что-то с ним не так. Чувствовалась внутренняя сила. В первый раз я ее не заметила.
Дед вложил в мои руки три розы, которые вспыхнули алым цветом и татуировкой заскользили по коже.
— Что вы со мной сделали?! — Голос стал твердым, глаза — волчьими.
Дедушка рассмеялся:
— В первый раз ты пообещала и сдержала слово. Во второй раз ты невольно загородила старика от воришки…
— Я этого не помню…
— Это инстинкты, дочка. И у тебя они правильные, в отличие от многих. Сегодня, в день нашей третьей встречи, ты единственная, кто подошел ко мне. — Он взял меня за руки, и рисунок на коже засветился. — Ahro, svedio, rebretro! Одно желание. Один выбор. Воспользуйся с умом. Просто прикоснись, силой пройдись и подумай…
Дед исчез. Я же стояла посреди улицы, ошарашенная происходящим.
Вокруг бесновались дети, кричали торговцы, пели женщины… Только вот я не могла понять, рассматривая красивую розу на руке, что имел в виду этот странный человек. И что он такое?
— Тэри! — услышала я сзади себя.
Повернулась, уткнувшись носом в грудь рыжеволосого мужчины. Как он так близко подошел? Как я не учуяла его?
Волчица задорно виляла хвостом, пытаясь вразумить меня, что счастье рядом. Не нужно ломаться… Пострадали и хватит. Вперед, в объятия.
Сделала два шага назад, хотя оторваться было сложно. Очень. Это словно мозг отключается и инстинкты ведут нос туда, где самый притягательный запах.
Мотнула головой, фыркнула.
— Риан, — потянула я, — не стоит ко мне так близко подкрадываться.
— Привыкай. Ты слышала про ишвиу? — неожиданно спросил он. — Я несколько отвлекся, когда приходил к тебе, и не рассказал.
Естественно, я в курсе. Вит об этом сообщил, плюс еще в департаменте видела отчеты… Я не маленькая деревенская девочка, чтобы делать из меня дуру.
— Не знаешь, как начать разговор? — ехидно оскалилась.
— Идем посидим и поговорим. Как взрослые, умные волки.
Расхохоталась. На свидание зовет? И думает, что пойду… Серьезно?
— О чем? О продолжении рода? О нашей неземной связи? О твоей жене? Или о тебе?
— О нас. — Ар’риан начинал терять терпение. — Хватит дурить. От природы не сбежишь.
— Чуть больше двадцати лет, ваше сиятельство, я счастливо жила вдали от тебя.
— А я — нет! — Риан рычал. — Каждый долбаный день искал, скулил, надеялся…
Вожак сделал шаг вперед и схватил меня за плечи. Должна признать, что я еле устояла на ногах. Мурашки побежали по коже, дыхание сбилось. Словам альфы не верила, но вот волчица готова была превратиться в лужицу под его красноречивым взглядом.
— Я чую твой трепет, Тэри, — коснулся губами уха. — Он прекрасен.
Прильнула к нему, обняла за плечи и, резко подняв коленку, засадила в пах.
Оборотень отпустил меня, согнулся пополам и застонал, держась за ушибленное место.
— Знаешь, чем отличается человек от животного? — рыкнула. — Тем, что думает и расставляет приоритеты, а не живет, повинуясь второй половине!
Я и не заметила, как вокруг нас собралась толпа зевак, которые хлопали в ладоши и свистели.
— Знаешь, я почему-то не удивлен, что мужчины складываются перед такой красотой пополам. — Низкий, грудной, такой знакомый и родной голос раздался прямо за спиной Риана.
Толпа расступилась, и я, взвизгнув, побежала и запрыгнула на Иво.
Никогда не позволяла себя подобной вольности… Горячка не считается.
Из рук ректора посыпались на землю цветы, шоколад, булки. Я уткнулась в его шею, вдохнула запах. Такой родной, такой безопасный… Волчица стала спокойнее, но рвалась к истинной паре.
— Не представляешь, как я рад увидеть…
— Что? — тихо спросила.
— Что ты врезала ему по яйцам, — выдохнул Иво и заткнулся.
Потому что я не удержалась и впилась в его рот поцелуем.
За спиной рычал оборотень, слышались овации. Чувствовалось тепло от мужских рук, родной запах согревал человеческую душу.
Я оставила позади пыхтящего от ревности оборотня, ощущая тоску.
— Как ты? — Иворд сжал мою руку.
Было неприлично ходить так… Сцепляя ладони, останавливаться и целоваться у всех на виду. Но я все это время жила в каком-то диком напряжении, а появился Иво — и возникли расслабленность и уверенность.
— Держусь, — выдохнула.
— Донимает? Пытался что-то сделать? — Иво остановился и притянул меня к себе. — Эри, я знаю, какая ты сильная и упрямая.
— Еще бы, — хмыкнула. — Не один год знакомы. Риан пытается меня вернуть, но у него плохо получается. Он не знает, что делать с возникшей мной, с нашей связью, а главное, как подмять обстоятельства под себя. А еще я поняла, что он совсем не тот, кто мне нужен.
Опустила глаза на кольцо и улыбнулась:
— Идем я покажу тебе столицу, возьмем на улице мороженое, посидим на мосту… Проведем этот день так, словно нет работы.
