– Ты в самом деле, – спросил он, – не будешь иметь никаких претензий, если тебя навсегда отгородят Щитом от нашего общества?
– Бы не в состоянии отгородить Щитом меня! – заявил Демон. – Я есть Источник Магии. Вы можете отгородиться лишь сами. А я буду наблюдать и вмешаюсь, когда пожелаю. Разумеется, скорее всего – никогда, потому что ваше общество меня очень мало интересует. Как только вы уйдете, я про вас забуду.
– Ты хотя бы отблагодарил Бинка за то, что он тебя освободил! – укоризненно напомнила Чери.
– Я отблагодарил его уже тем, что сохранил ему его ничтожную жизнь, – сказал Ксант.
Можно было подумать, что Демон раздражен, но – Бинк знал, что это совсем не так.
– Он заработал свою жизнь! – возмутилась она. – Ты ему должен гораздо больше!
– Не выводи его из себя! – негромко и настороженно предупредил Бинк. – Он может превратить нас в ничто, просто моргнув.
– Даже не моргая, – согласился Демон, и его веко слегка дернулось.
– Знаешь что! Бинк тоже мог оставить тебя гнить в пещере еще тысячу лет! И – тоже не моргнув! – бесстрашно крикнула Чери. – Но он этого не сделал, не оставил! Потому что у него есть то, чего тебе никогда не понять! У него есть – человечность!
– Кобыла... Ты заинтриговала меня, – проворчал Ксант. – Верно, что я всемогущ, но не всеведущ. Но полагаю, что могу понять человеческие мотивы, если сосредоточусь.
– Не сумеешь! – насмешливо отозвалась она. – Попробуй!
Тут даже Честер занервничал.
– Чего ты? – всполошился он. – Чего добиваешься, Чери? Хочешь, чтобы он всех нас уничтожил?
Демон взглянул на Гранди.
– Эй, полусущество, ее вызов имеет под собой основание?
– Мне-то какое до этого дело? – скривился голем.
– Такое. – Демон поднял палец, и вокруг Гранди вспыхнул свет.
Всем показалось, будто свет прямо-таки впитался в голема и... Гранди перестал быть существом из глины и веревочек. Он стоял на живых ногах, и лицо у него было живое – он превратился в эльфа.
– Я... Я настоящий! – завопил он. Но тут же, заметив направленный на него взгляд Демона, вспомнил про вопрос. – Да! – кивнул он. – Есть основание. Оно присуще каждому чувствующему существу. Ты смеешься, плачешь, испытываешь печаль и благодарность и... Словом, это – самое замечательное на свете...
– В таком случае, мне следует поразмыслить об этом, – произнес Демон. – Через век-другой, когда выработаю свою обоснованную номенклатуру... – Он повернулся к Чери. – Если я преподнесу тебе подарок, ты будешь довольна, чувствительная кобыла?
– Я ни в чем не нуждаюсь. У меня уже есть Честер. Речь – о Бинке!
– Тогда я готов выполнить одно его желание.
– Нет, не то! Покажи лучше, что ты понял его. И подари нечто такое, о чем он сам бы и не догадался попросить.
– А, еще один вызов! – Демон кивнул и задумался. А затем протянул руку и поднял Чери.
Бинк и Честер испуганно подскочили. Однако акт Демона не был враждебным.
– Этого будет достаточно? – спросил он, поднося Чери ко рту.
У Честера с Бинком перехватило дыхание. Но Демон всего лишь зашептал, и рот у него был таким огромным, что все тело Чери вздрагивало от этого шепота. Хотя никто из присутствующих не расслышал ни слова.
Чери вскинула голову.
– Да, конечно, вполне достаточно! Значит, ты наконец понял! – воскликнула она.
– Простая интерполяция наблюдаемых жестов у существ его вида, – пояснил Демон. Он опустил Чери на пол и шевельнул пальцем.
В воздухе возник маленький шар, похожий на затвердевший мыльный пузырь, и поплыл к Бинку. Тот протянул руки и поймал его.
– Вот – твое желание, которое ты должен выбрать сам, – сказал Демон. – Держи сферу перед собой, произнеси вслух желание – и исполнится все, что в возможностях магии.
Бинк приподнял шар.
– Я хочу, чтобы мужчины, ожившие из каменных статуй после исчезновения магии, остались людьми и теперь, когда магия вернулась. Я хочу, чтобы грифонша не обратилась снова в золото. И чтобы все существа, погибшие из-за потери магии, – такие, например, как Мозговой Коралл...
Демон нетерпеливо шевельнулся.
– Ты сам видишь, что пузырь не лопнул. Это означает, что твое желание не подходит – по двум причинам. Во-первых, оно не твое личное: то есть, сам ты ничего не получаешь. Во-вторых, чары, о которых ты говорил, могут повторно подействовать лишь после восстановления исходных причин; однажды прерванные, они пропадают. Никто из тех людей не станет снова каменным или золотым. А чары, бывшие тему виной, уже не действуют. Восстановлена может быть только магическая жизнь – вроде голема, или Коралла. Остальные же чары подобны огню: однажды зажженный, он горит постоянно, но если погашен – сам не вспыхнет вновь. Не трать мое внимание на подобное многословие. Твое желание должно принести тебе пользу личную.
– Ах, вот как... – Бинк усиленно соображал, но – безуспешно. – Что-то ничего толкового не приходит в голову...
– Ну, у тебя были вполне благородные намерения! – заметила Чери.
Демон махнул рукой.
– Отныне ты будешь носить свое желание с собой – пока оно не будет выполнено. Довольно. Эти мелочи мне наскучили...
...И вся компания оказалась в лесу – в том месте, где Бинк встретил Чери с жеребенком. Могло создаться впечатление, что никакого Демона вовсе не существовало, если бы не шар. И не ожившие друзья Бинка. И не восстановившаяся магия леса. Теперь, судя по всему, даже Чери была довольна, что магия вернулась.
Бинк потряс головой и сунул шар желания в карман. Ему теперь хотелось только одного: побыстрее оказаться дома, рядом с женой. А тут особой магии не требовалось.
– Я повезу Бинка, как обычно, – сказал Честер. – А ты, Чери, прихвати Волшебника... – Он вдруг оборвал себя. – Кромби! Мы же совсем позабыли про горластого грифона!
Бинк полез в карман.
– Нет, не забыли – он у меня вот где, в пузырьке! Могу его сейчас же выпустить...
– Нет уж! Пускай помаринуется еще немножко. – решил Честер; очевидно, он все еще не простил солдату жестокой схватки и предательского Дурного Глаза.
– Пожалуй, так действительно будет лучше, – согласилась Чери. – Когда его туда заключили, он дрался насмерть. Выпустишь – так, смотришь, захочет продолжить...
– Пусть вылезает! – воинственно воскликнул Честер.
– Давайте лучше и в самом деле подождем. – сказал Бинк. – На всякий случай...
Уже темнело, но они продвигались быстро. Казалось, что ночным монстрам, после пережитых приключений, уже не хочется никого путать. Бинк не спасался: если будет нужно, он немедленно воспользуется шаром желания и отпугнет любого. Или выпустит Кромби, чтобы тот в драке с монстрами несколько притушил свой пыл вояки. Большинство же самых опасных обитателей джунглей, вероятнее всего, все еще отходило от шока после временного исчезновения магии, и потому не проявляло агрессивности.
