– Что там? – спросил Брон.
Обе другие свиньи смотрели в ту же сторону, что и Кёрли, внимательно прислушиваясь. Их уши дернулись, и внезапно послышался громкий треск, словно сквозь кусты лезло что-то большое.
Внезапность нападения едва не погубила Брона. Треск еще не утих, когда прямо перед Броном выскочил прыгун с торчащими из пасти желтыми клыками длиной в фут. Брон видел изображения этих гигантских сумчатых, живших на планете, но действительность превзошла все его представления. Четырехметровый зверь стоял на задних лапах, и хотя Брону было известно, что это не хищник и клыки нужны ему, чтобы копаться в болоте, подобное зрелище бодрости ему не добавило. С помощью клыков прыгуны расправлялись с врагами, и Брон на данный момент явно относился к этой категории. Существо прыгнуло вперед и нависло над ним, выставив клыки.
Рыча от ярости, Кёрли ударил зверя в бок. Даже четырехметровое животное, покрытое коричневым мехом, не смогло устоять перед разъяренным полутонным боровом: гигант покачнулся и упал на спину. Кёрли дернул головой, вонзил клыки в ногу зверя и распорол ее. С быстротой молнии боров развернулся и повторил атаку.
Прыгун понял, что нарвался на неприятность. Ревя от боли и страха, он побежал обратно как раз в тот момент, когда на поляну явился его приятель, во время схватки продиравшийся сквозь лес. Кёрли развернулся на месте и снова бросился в атаку. Второй прыгун – судя по размеру, он был самцом – мгновенно оценил ситуацию, и она ему не понравилась. Его приятелю было больно, и он громко трубил об этом на всю планету – а причиной его трубного рева явно было разъяренное существо, с визгом мчавшееся ему навстречу. Недолго думая, второй прыгун развернулся и исчез за деревьями.
Во время этих событий Жасмина беспомощно носилась вокруг, пребывая на грани нервного срыва. Мейзи, не обладавшая столь быстрой реакцией, как у Кёрли, стояла, развесив уши и изумленно хрюкая.
Брон сунул руку в карман, чтобы достать успокоительную таблетку для Жасмины, и тут из кустов почти ему под ноги выползла длинная зеленая змея.
Брон застыл на месте, наполовину вынув руку из кармана. Он знал, что смотрит в лицо смерти. Это был «ползучий ангел», самая ядовитая змея на Троубри, и более ядовитая, чем любая из земных змей. Подобно удавам, она обожала мясо и охотилась также на их манер, – но при этом обладала острыми зубами и железами, полными яда. Змея возбужденно покачивалась, готовясь напасть на Брона.
Упитанная розовая Мейзи, заботливая мамаша, не обладала рефлексами и темпераментом, необходимыми, чтобы одолеть атакующего зверя вроде прыгуна, но справиться со змеей для нее было плевым делом. Мейзи взвизгнула и бросилась вперед, с удивительной ловкостью перемещая свою массивную тушу.
Завидев надвигающуюся массу колышущейся плоти, змея нанесла удар, мгновенно отпрянула и ударила снова. Мейзи, пыхтя от усилий, повернула голову, еще раз взвизгнула и стала наступать на изготовившуюся к атаке змею. Та громко зашипела и повторила бросок, вероятно удивляясь какой-то частью своего недоразвитого мозга, почему ее обед не падает замертво, чтобы его можно было наконец-то съесть. Если бы она знала о свиньях немного больше, то вела бы себя иначе. Вместо этого она атаковала опять, вот только яд у нее почти закончился.
Хотя Мейзи и не принадлежала к породе, отличающейся особо толстой прослойкой сала, самки этой породы довольно жирны. Мейзи же была толще нормы. Ее окорока – так какой-нибудь грубиян мог бы обозвать бедра – покрывал толстый слой сала. А в жировой прослойке кровеносных сосудов нет. Змеиный яд так и остался там, откуда он не мог попасть в кровь и навредить свинье. Со временем организм нейтрализует его и выведет. Змея еще раз атаковала, но безуспешно, поскольку яд у нее совсем кончился. Мейзи подалась вперед и ударила змею острым копытом. Возможно, змеям нравится убивать свиней, но и свиньям нравится поедать змей. Визжа и тяжело дыша, Мейзи наступила на змею и оттоптала ей голову. Тело еще извивалось, и свинья продолжала топтать, пока змея не превратилась в несколько неподвижных обрубков. Тогда Мейзи остановилась и принялась за еду, урча от удовольствия. Змея оказалась такой большой, что Мейзи поделилась с Кёрли и Жасминой. Брон ждал, пока они не насытятся, потому что это их успокаивало. Когда исчез последний кусок, Брон развернулся и зашагал к лагерю. Время от времени он оборачивался и всякий раз убеждался, что спуск с плато Духов доставляет его команде сильное облегчение.
5
Их возвращение стадо встретило довольным похрюкиванием. Самые памятливые вспомнили об обещанных сладостях и выжидательно обступили Брона.
Брон открыл ящик с минерально-витаминными деликатесами. Раздавая их, он услышал звонок телефона – очень слабый, потому что еще не распаковал ящик, где тот лежал.
Заполняя необходимые для приобретения участка бумаги, Брон, разумеется, указал и номер своего телефона, ведь тот был чем-то вроде части его имени. Номер присваивали каждому при рождении, и оставался он на всю жизнь. Компьютеризованные каналы связи позволяли связаться с любым человеком на планете. Но кто мог искать его здесь? Насколько ему было известно, его номер знала только Леа Дэвис. Он вытащил компактный телефон – размером не более ладони и с вечной батарейкой – и выдвинул маленький экран. Перед Броном появилось цветное изображение, а из динамика донеслось легкое шипение статики.
– Надо же, вы только представьте, я только что думал о вас, мисс Дэвис, – признался он. – Вот это совпадение!
– Еще бы, – ответила Леа, едва шевеля губами и словно выдавливая из себя слова. Красивая девушка выглядела измученной. Наверное, это смерть брата так сильно на нее повлияла. – Мне необходимо встретиться с вами… мистер Эрбер. Как можно скорее.
– Я так рад вас слышать, мисс Леа. Мне просто не терпится вас увидеть.
– Мне нужна ваша помощь, но нас не должны видеть вместе. Сможете прийти, когда стемнеет, к черному ходу мэрии? Я вас там встречу.
– Договорились, и можете на меня положиться, – заверил он и отключил аппарат.
Что бы это значило? Может, девушка узнала нечто такое, что никому пока не известно? Вполне вероятно. Но почему она обратилась к нему? Разве что губернатор рассказал ей, кто такой Брон. Очень может быть, ведь она его единственная помощница. К тому же привлекательная, когда не плачет.
Накормив стадо, Брон достал из чемодана чистую одежду и бритву…
Он ушел в сумерках. Квини, приподняв голову, наблюдала, как он уходил. Она оставалась за главного, пока хозяин не вернется. Все свиньи знали об этом, а Кёрли и Мо были готовы справиться с любыми неприятностями, если они возникнут. После дневных приключений Кёрли спал, мирно посапывая; рядом с ним спала усталая Жасмина. Все в порядке.
Подойти к мэрии со стороны неосвещенного запасного входа не составило труда – благо что предыдущим вечером он это уже проделал. Все же беготня и недосыпание сказывались, и Брон зевнул, прикрыв рот кулаком.
– Мисс Леа, вы здесь? – негромко позвал он, толкнув незапертую дверь.
