Туннель уперся в выпуклый бок корабля, точно по центру виднелся люк. Мощный робот орудовал электроискровым буром, прогрызающим в корпусе дыру.
– Ты забыл упомянуть, что нам придется взламывать люк, – сказал Генри.
– Вы не спрашивали, – возразил корабль через динамики робота. – Компьютер на зарытом корабле очень низкого класса и не способен мыслить рационально. По моему запросу он выдал навигационные инструкции, потому что был запрограммирован на это, но отказался разблокировать люк по той причине, что мы не знаем кодовую фразу. Отсюда вытекает необходимость отстранить его от управления.
В этот момент робот завершил работу. Протолкнув головку бура на всю длину, он убедился, что отверстие проделано чисто, и извлек инструмент. По туннелю со стороны наземного корабля с негромким гудением прополз крошечный робот. Он был не толще пальца и напоминал механическую сороконожку. Робот волочил за собой кабель, и пока он взбирался на корпус, Генри заметил у него спереди, чуть повыше клювика-резака, светящийся индикатор работающей телекамеры. Робот подобрался к отверстию и исчез внутри, волоча за собой кабель.
– Для чего он нужен?
– Для прямого управления, – ответил корабль через вернувшегося робота-сварщика. – Я отключаю компьютер на корабле и беру управление на себя.
Операция явно прошла успешно. Через минуту загудели скрытые моторы, и люк входного шлюза открылся. Генри отыскал проходящий сквозь отверстие кабель и последовал вдоль него на центральный пост. Тонкий кабель скрывался в смотровом лючке в корпусе компьютера, и, заглянув внутрь, Генри увидел перерезанные провода и робота-многоножку, висящего на кабельном разъеме подобно механической пиявке. Воздух был свежий, на корабле – чистота, и никаких следов пребывания человека.
– Что ты выяснил? – спросил Генри.
Ответил ему компьютер погребенного корабля, но Генри знал, что реально говорит его собственный корабль.
– Последняя запись в журнале сделана более одного стандартного года назад – если точно, триста семьдесят два дня назад. Запись гласит: «Шестнадцать сорок пять. Совершил посадку».
– Не очень-то он разговорчив, наш коммандер Сергеев. Должно быть, сел, сделал запись в журнале, потом отправился на инспекционный обход. И не вернулся. Есть ли еще в памяти информация?
– Только серия радиопредупреждений – корабль требует не прикасаться к правительственной собственности. Они зафиксированы на третий день после посадки. Можно предположить, что эти предупреждения соответствуют времени, когда корабль закапывали.
– Возможно. Скорее всего, с коммандером произошло нечто скверное, – впрочем, на этой миролюбивой планете легко могло случиться все, что угодно. Злоумышленники не смогли вломиться в корабль – вот они его и закопали, скрывая улики. Что еще?
– Рекомендую вернуться за прилавок. Сюда быстро приближается транспортное средство.
– Дай картинку!
Засветился навигационный экран, куда компьютер вывел изображение с телекамеры. Генри увидел уже привычную завесу из пыли, приближающуюся со столь же привычной безумной скоростью.
– Я не успею вернуться до их прибытия, так что пусть робот справляется сам.
– Он запрограммирован только на простейшие движения и мимику.
– Тогда подключи меня к его голосовой схеме, так будет проще всего.
Это и в самом деле оказалось нетрудно. Когда грузовик затормозил и из его кузова спрыгнули несколько человек, робот все так же сидел и ухмылялся.
– Чего желаете, джентльмены? – спросил Генри. – Я торгую только отборным товаром.
Компьютер записывал его слова и передавал их с задержкой в сто миллисекунд, чтобы успеть подстроить под них речевой аппарат робота. Похоже, обман сработал, потому что местные подошли к прилавку и хмуро уставились на восседающую фигуру. Одним из них был шериф, – впрочем, и остальные весьма смахивали на него комплекцией и одеждой.
– Говорят, ты кой-чем интересовался? – спросил шериф.
– Кто? Я? – удивился Генри, и палец робота услужливо ткнулся себе в грудь.
– Ты спрашивал о коммандере Сергееве?
Едва он это произнес, как над изображением робота на экране поплыли строчки: «ОДИН ИЗ НИХ ОБХОДИТ ПРИЛАВОК СЗАДИ… В ЕГО РУКЕ КАКОЕ-ТО ПРИМИТИВНОЕ ОРУЖИЕ».
– Не припомню, чтобы называл это имя, – ответил Генри и, прикрыв рукой микрофон, обратился к компьютеру: – Если они что-то против меня затевают – пусть. Возможно, так мы узнаем что-то еще.
– А я говорю, что называл, – сказал шериф, подходя ближе. – Более того, я это точно знаю.
«ВАС УДАРИЛИ ПО ЗАДНЕЙ ЧАСТИ ЧЕРЕПА», – появилось на экране. Изображение переместилось, и Генри увидел, как Генри-робот падает на прилавок.
– О-о-о! – простонал Генри и смолк.
– Вы отключены, – сообщил компьютер.
– Ну-ка, быстренько нашпигуй грузовик жучками и настрой их на самую широкую передачу.
Перетаскивая якобы оглушенного и потерявшего сознание пленника, местные действовали быстро, почти профессионально. Двое подхватили тело под руки и стащили с прилавка. Третий ухватился за лодыжки, тело быстро отнесли к грузовику и забросили в кузов. Шериф уже сидел в кабине, нервно давя на педаль, и, едва нога последнего в их компании оторвалась от земли, грузовик рванулся вперед. Времени от удара до похищения прошло совсем ничего.
Но роботы действовали быстрее. Если нервные импульсы ползут с черепашьей скоростью 300 футов в секунду, то электроны мчатся со скоростью света, преодолевая за секунду 186 326 миль. Люди еще только склонились над лежащей фигурой, а электронные команды уже открыли в корабле кладовые и хранилища. Когда похитители поднимали безжизненную ношу, сотни роботов устремились выполнять команду. Самый большой из них был размером с пуговицу, самый маленький – с муравья. Каждым из роботов напрямую управлял корабельный компьютер. Они струйкой просочились по пустотелой посадочной опоре, шмыгнули по туннелю и поднялись внутрь прилавка. На его обращенной к грузовику стенке открылся лючок, и мельтешащая стайка роботов вырвалась наружу. Некоторые вскарабкались по гусеницам, другие запрыгнули на машину, как блохи, а остальные включили миниатюрные ракетные двигатели и подлетели к назначенным целям. Когда к грузовику подошли местные, роботы уже замаскировались.
– Дай картинку на вид спереди, – приказал Генри, откидываясь на спинку пилотского кресла и приготовившись в комфорте насладиться зрелищем своего похищения.
Экран перед ним замерцал, и на нем тут же появились снятые крупным планом земля, мчащаяся навстречу, и клубы пыли. Ничего интересного Генри не увидел.
– Слишком низко. На крыше кабины есть глаз?
Изображение сменилось. С кабины грузовика открылся прекрасный вид на быстро приближающиеся строения космопорта, но они тут же исчезли, когда грузовик резко свернул и во весь опор рванул по ухабистой грунтовой дороге.
