Этот хаос совпал с масштабной выброской грузов во всей округе Бастони. Немецкие солдаты, увидев на севере большое количество белых и цветных парашютов, испугались, решив, что это начало масштабной воздушно-десантной операции. Они подняли крик: «Вражеские десантники высаживаются у нас в тылу!» Даже Кокотт был потрясен, поскольку о возможности чего-то подобного он никогда не задумывался. Но постепенно установился некий порядок, фольксгренадеры остановили бегущих молодых солдат 5-й парашютной дивизии. Зенитная батарея под Омпре получила приказ «кругом!». Артиллеристам приказали переключиться с воздушных целей на наземные операции и подготовить оружие.
Затем Кокотт создал импровизированные боевые группы, взяв под свое командование четыре оказавшихся поблизости танка, артиллерийское подразделение и нескольких саперов, а также заново организовал часть спасшихся парашютистов, которые пришли в себя от «первоначального шока». Он приказал им двигаться на юг и занять позиции для блокирования дороги. Вскоре положение, казалось, выправилось. Американские бронетанковые войска в Шомоне были всего лишь разведывательным подразделением передовых частей 3-й армии Паттона, особых сил у них не было, и они отступили.
Первое предупреждение о том, что американцы готовят выброску груза для пополнения запасов 101-й воздушно-десантной дивизии и приданных ей подразделений, поступило вскоре после полудня. 26-я народно-гренадерская дивизия получила сигнал: «Achtung! С запада летит сильный строй самолетов противника!»
{667} Немцы заметили большой самолет, летевший на малой высоте в сопровождении истребителей и истребителей-бомбардировщиков. Они ожидали массированной ковровой бомбардировки и открыли быстрый огонь из своих 37-мм зенитных орудий.
Похоже, они не заметили первую волну «транспортников» C-47, сбросивших в 09.55 две первые группы – «пионеров»
{668}. Приземлившись, они доложили об этом командному пункту Маколиффа в Бастони, чтобы определить лучшие места для зон выброски. 9-е транспортно-десантное авиационное командование сочло их миссию крайне важной из опасений, что Бастонь, возможно, уже захвачена. Затем «пионеры» установили маяки самонаведения у города и терпеливо ждали, пока гул авиационных двигателей не перешел в рев.
«Первое, что вы видите, приближаясь к Бастони, – писал радист из первой волны “транспортников” С-47, – это большая плоская равнина, полностью покрытая снегом, ее белизну нарушали лишь деревья и несколько дорог, а вдалеке – сам город. Затем ваш взгляд замечает на снегу следы танковых гусениц. Мы спускались все ниже и ниже, пока наконец не достигли высоты сброса примерно пятьсот футов до земли»
{669}. Когда парашюты раскрылись, солдаты выскочили из своих окопов и бронетехники, «дико подбадривая их, как в матче на Суперкубок или Мировую серию», как выразился один из них
{670}. На глазах у летчиков пустой заснеженный пейзаж внезапно ожил, когда солдаты выбежали, чтобы оттащить «парашютные ранцы» в безопасное место. «Я просто смотрел, как падают эти свертки с припасами и боеприпасами, это было захватывающее зрелище, – рассказывал другой солдат. – Мы достали связки и сначала разрезали мешки, обернули ими ноги, а потом отнесли припасы куда надо»
{671}. Расхватали и шелковые парашюты – как спальные мешки.
Всего 241 самолет 9-го транспортно-десантного авиационного командования, прибывая волна за волной, сбросили 334 тонны боеприпасов, топлива, пайков и медикаментов, включая кровь, «но бутылки разбились при посадке или были уничтожены, когда немецкий снаряд взорвал помещение, где они хранились»
{672}. Девять самолетов пропустили зону выброски или были вынуждены повернуть назад. Семь были сбиты зенитным огнем. Некоторые летчики попали в плен, другие сбежали в лес и в течение нескольких дней их подобрали, а горстка добралась до американских позиций. «В небе не было ни одного немецкого самолета!»
{673} – сетовал Кокотт. Истребители люфтваффе все-таки попытались атаковать район сбрасывания грузов, но самолеты сопровождения заметно превосходили их численностью, и немцы были отброшены, а несколько этих истребителей сбили.
Как только «транспортники» улетели, восемьдесят два истребителя Р-47 «Тандерболт» из их сопровождения переключились на наземные цели. По следам танковых гусениц они пролетели туда, где немцы пытались спрятать танки, и атаковали артиллерийские орудия. Несмотря на все усилия наводчиков, «Тандерболты» несколько раз били по своим. Один раз P-47 начал расстреливать и бомбить батарею американской артиллерии. Пулеметчик открыл ответный огонь, и вскоре к атаке присоединились еще несколько самолетов. Только когда выбежал офицер, размахивая опознавательным полотнищем, пилоты поняли свою ошибку и улетели.
Наступление 901-го полка моторизованной пехоты на Марви продолжилось и в сумерках после того, как ушли истребители-бомбардировщики. Сперва усилился артиллерийский огонь, затем ударили многоствольные ракетные установки минометных батарей Nebelwerfer с их ужасным воем. Немецкая пехота пошла вперед, держась позади групп из четырех или пяти танков. 327-й пехотно-планерный полк и 326-й парашютно-десантный саперный батальон выпустили в небо осветительные ракеты. В их свете были видны «Пантеры», уже выкрашенные в белый цвет, и немецкие пехотинцы в зимних маскировочных костюмах. Защитники немедленно открыли огонь из винтовок и пулеметов. Расчеты базук сумели подбить несколько танков, но попали в основном по гусеницам или в звездочку, что не мешало им стрелять из главного орудия и пулеметов.
Прорыв вдоль дороги на Бастонь остановили только после того, как Маколифф бросил в бой последние резервы и приказал артиллерии продолжать огонь, хотя снарядов оставалось опасно мало. Но на самом деле защитники отбивались так эффективно, что нанесли врагу тяжелые потери. В конце концов Кокотт прекратил штурм. Затем он получил приказ из штаба Мантойфеля: предпринять масштабное наступление на Бастонь в день Рождества. Под его командование переходила 15-я танково-гренадерская дивизия, ее прибытие ожидалось. Возможно, Кокотт скептически оценивал свои шансы, но и обороняющимся приходилось нелегко, особенно на западе периметра.
У американцев не было достаточно сил, чтобы прикрыть всю линию обороны, и им катастрофически не хватало резервов на случай прорыва. Поскольку фронтовые окопы находились один от другого на опасно большом расстоянии, десантники решили устроить импровизированные мины-ловушки. Осколочные гранаты или 60-миллиметровые минометные снаряды они крепили к деревьям растяжками, идущими в разные стороны. Эти гранаты и снаряды, примотанные к стволам, можно было детонировать, потянув за провода, идущие обратно к орудийным окопам.
