Лори при виде реакции дочери с нескрываемым облегчением выдохнул:
– Уф! Как же ты меня напугала!
– Привет, малыш, – рассеянно улыбнулась я, поглаживая внучку по спинке. – Все в порядке, против своей крови я даже в звериной ипостаси не пойду. Долго меня не было?
– Два года, – проворчал сын, подходя ближе. – Мирна, выходи. Вас никто не тронет.
Вас?
Я вопросительно приподняла брови, еще не слишком уверенно чувствуя себя человеком. Но следом за сыном из кустов вышла не только симпатичная, все еще несколько встревоженная блондинка, но и выкатились двое крепких, уже подросших черных котят лет десяти – двенадцати от роду.
– Орин, Торно, примите приличный вид и поздоровайтесь с бабушкой, – строго сказал Лори, повернувшись к сыновьям.
Мальчишки тут же перекинулись и недоверчиво на меня уставились:
– Здрасте…
– Красивые котята, – признала я, оглядев отпрысков Лори. В человеческом обличье они сохранили безупречно черную, свойственную всем баскхам шевелюру, утонченные черты лица, свойственное нашей породе изящество и ярко-зеленые, унаследованные от деда, глаза. – Сильные. Чистая кровь. Привет, малышня. Меня зовут Бас.
– Мя! – вдруг требовательно вякнула сидящая у меня на руках кошечка.
Я дунула ей в мордочку.
– А тебе еще рано. Годика через три только перекинешься, если повезет. А то и позже. Иди к маме.
Подошедшая оборотница, испуганно на меня косясь, торопливо забрала дочь и тут же отступила за спину Лори. Ее сыновья, напротив, выступили вперед, продолжая принюхиваться и настороженно меня изучая. Потом один из них все же признал родную кровь, успокоился. И когда я подошла ближе, не только не огрызнулся, но и сам нырнул под мою руку, ластясь, как самый обычный котенок.
– Хороший, – так же рассеянно повторила я, когда и второй мальчишка охотно ко мне прижался.
Все же инстинкты – великое дело. Для котят Лори я ведь не просто бабушка, а старейшая в семье кошка. Все их существо требовало подчинения. И юные, но уже на редкость правильно чувствующие мир котята совершенно точно это ощутили. Собственно, подобное чувство возникало у любого моего потомка при встрече. Порой, как у малышей Лори, это был результат неосознанного стремления обрести защиту, но чаще всего оно трансформировалось в искреннее почтение, оказываемое не просто сильнейшей, а первой в роду.
– Пойдем, я провожу тебя в становище, – улыбнулся Лори, когда знакомство состоялось.
Я задумчиво кивнула. После чего с благодарностью приняла от пришедшей в себя невестки длинный плащ, обняла мальчишек за плечи и последовала за сыном, мысленно подсчитывая, сколько у меня осталось времени на общение с семьей.
* * *
В становище у барсов оказалось так же спокойно и уютно, как и тогда, когда я в последний раз его навещала. Те же деревянные срубы, предельно простая обстановка, вкусная здоровая пища, отсутствие засовов на дверях и приятная атмосфера, идеально подходящая для воспитания молодняка.
Понимаю, почему Лори предпочел осесть именно здесь и даже сподобился построить собственный дом. Правда, здесь он бывал нечасто, лишь в самые лютые холода, да и то сугубо из-за детей. А теплое время года предпочитал проводить в отдаленном лесном логове, которое ему, как всем баскхам, было намного милее деревянного сруба. Я, кстати, на это самое логово и наткнулась во время охоты, заставив мальчика изрядно понервничать. Все, конечно, обошлось. Мой зверь, даже оставшись без человеческой ипостаси, не тронул бы ни его, ни детенышей. Но миловидная девушка-барс откровенно робела в моем присутствии и старалась держаться как можно ближе к мужу, тогда как оба мальчишки до самого становища от меня не отлипали. Да и потом вели себя так, словно знали меня с пеленок.
Как оказалось, в поселении барсов обо мне действительно успели забыть, поэтому я могла не переживать, что среди котов раньше времени пойдут ненужные слухи. Однако появление новой самки, да еще родственницы Лори, не могло не привлечь внимания молодых неженатых самцов. И это, надо признать, несколько омрачило мою радость от встречи с сыном.
Как и следовало ожидать, мой придирчивый зверь не принял ни одного из тех красавцев, что в изобилии крутились поблизости. Кого-то просто обфырчал, от кого-то отмахнулся, а самым настойчивым безжалостно попортил шкуры. И неудивительно: время неумолимо подходило к очередному брачному периоду, в отсутствие успокоительного мой характер начал стремительно портиться. Поэтому, едва вытерпев среди барсов пару томительно долгих месяцев, я все-таки сбежала. И, пообещав сыну когда-нибудь его навестить, поспешила к Заоблачным горам, в свое старое логово, о существовании которого почти никто не знал.
Чтобы туда добраться, у меня ушло три с половиной месяца, и из них почти месяц я потратила, чтобы по широкой дуге обойти владения друидов. К тому времени, как осень окончательно вступила в свои права, я успела забраться довольно высоко. Отыскала свои старые метки. Посетовала, что неугомонные люди за прошедшие десятилетия умудрились понастроить деревень в опасной близости от облюбованного мною ущелья. Заблаговременно обошла их все. Убедилась, что собственно в горы смертные почти не суются. После чего успокоилась, покинула обжитые территории и направилась непосредственно к одному из пиков, рядом с которым располагался тщательно замаскированный вход в мое старое убежище.
О том, что среди древних гор есть небольшая, окруженная со всех сторон скалами каменистая долина, местные еще не прознали. Как не знали они и о том, что единственный проход в нее был закрыт самой настоящей иллюзией. Магия, разумеется, была человеческой, а обеспечивал неприкосновенность логова самый обычный амулет. Вернее, не один амулет, а целая связка, заряд которых я обновляла раз в десять – двенадцать лет, заглядывая для этого в один из людских городов.
Там, как следовало догадаться, имелся полноценный храм богини Кхеметт, где я в любое время дня и ночи могла найти не только кров, но и помощь. Там же, в храме, вот уже много веков активно привечали способных магов различной направленности, готовых за небольшую плату снабдить жрецов, а значит, и меня, всем необходимым.
К ним я заглянула еще недели три назад и прихватила из храма целую кучу полезных артефактов. Для освещения, обогрева, стирки, очищения воды и хранения быстро портящихся продуктов – целую сумку нагребла, чтобы потом не переживать, хватит ли заряда. А заодно передала пожилому настоятелю записку друида с наказом найти подельника-мага, который снабжал убитых нами псов магическими артефактами, и выразить ему всю глубину моего недовольства. Денег велела не жалеть – мерзавца следовало найти во что бы то ни стало. А заодно проверить, не бродят ли поблизости другие такие команды. Может, это не одиночный отряд. Может, кто-то уже давно промышляет разбоем и наживается на своих же сородичах.
Это следовало пресечь. И как можно скорее.
«Вот мы и дома», – подумала я, остановившись у приметной скалы, на которой виднелись четыре глубокие царапины от когтей.
