– Вовсе не бесполезно. Мы задержим анвардов и дадим беженцам возможность спастись.
– Если бы у нас было оружие! – прогудел Хунда и сжал огромные кулаки. – О, если бы у нас было настоящее оружие!
Мечтатель вздрогнул. Но не успел он излучить свою мысль, как то же самое пришло в голову Саундерсу. И они, человек и Вро-Хи, посмотрели друг на друга с неожиданной безумной надеждой…
Пространство сверкало и вспыхивало миллионами звезд, теснящихся на фоне бездонного мрака. Пенящийся Млечный Путь опоясывал небеса полосой холодного серебра и потрясал воображение своей необъятностью. Саундерс ощутил одиночество, которого не испытывал даже во время полета к Венере: Сол быстро уменьшался за спиной, а корабль все стремительнее уносился в межзвездную пустоту.
Времени едва хватило, чтобы установить на дредноут новое оружие, но испытать его не успели хотя бы во время маневров. Конечно, никто не мешал им снова и снова нырять в прошлое, выгадывая недели, но мастерские на Терре все равно не смогли бы дать больше того, что они сделали за имевшееся время.
Поэтому и приходилось отчаянно рисковать, поставив на кон флот и всю боевую мощь Сола. И если старый «Мститель» сделает свое дело, у немногочисленных имперцев появится шанс. Но если нет…
Стоя на мостике, Саундерс всматривался в мешанину звезд и пытался увидеть анвардийский флот. Детекторы давно зашкалило, враг был близок, но нельзя разглядеть то, что обгоняет свое изображение. Хунда сидел за центральным пультом, склонившись над потрескавшимися старыми шкалами, и, покручивая покрытые налетом ржавчины регуляторы, пытался выжать хотя бы еще один сантиметр в секунду из корабля более древнего, чем пирамиды во времена Саундерса. Мечтатель спокойно стоял в углу, задумчиво разглядывая Галактику. Остальные находились на других кораблях – каждый возглавлял эскадрилью, – и Саундерс держал с ними связь через межкорабельный видеофон: с побледневшим и напряженным Варгором, возбужденным и богохульствующим Белготаем и всеми прочими, спокойными и собранными.
– Через несколько минут, – сказала Таури. – Осталось всего несколько минут, Мартин.
Она отошла от иллюминатора, гибкая, словно тигрица, и неутомимая. В ее глазах отражался холодный яркий свет звезд. Красный плащ облегал сильное тело, бронзовые волосы гордо венчал шлем с изображением лучистого солнечного диска. Как она прекрасна, подумал Саундерс.
Таури улыбнулась ему.
– Это твое детище, Мартин. Ты явился из прошлого, чтобы принести нам надежду. После такого начинаешь верить в судьбу… – Она взяла его за руку. – Но тебе, конечно, нужна другая надежда. Мое желание не поможет тебе вернуться домой.
– Это не имеет значения, – возразил он.
– Имеет, Мартин. Но… ты позволишь мне сказать? Я до сих пор рада тому, что ты не можешь вернуться. Не только потому, что ты нужен Империи, но и…
– Связист – мостику, – прохрипел динамик коммуникатора. – Враг передает нам сообщение, ваше величество. Переключить связь на вас?
– Конечно.
Таури включила экран. На нем появилось лицо – мужественное, гордое и безжалостное. На зеленых волосах сверкал Императорский солнечный диск.
– Приветствую тебя, Таури с Сола, – произнес анвард. – Я Руулфан, Император Галактики.
– Я знаю, кто ты такой, – дрогнувшим голосом ответила Таури, – но не признаю твоего украденного титула.
– Наши локаторы показывают, что ты приближаешься к нам с флотом, примерно в десять раз меньшим, чем наш. Конечно, у тебя есть один корабль класса «Сверхновая», но такие есть и у нас. Если не захочешь принять наши условия, мы тебя уничтожим.
– И каковы же ваши условия?
– Преступники, возглавлявшие нападения на анвардийские планеты, должны сдаться – потом их казнят. Кроме того, ты дашь клятву верности мне как Императору Галактики. – Его голос был резок и тверд как сталь.
Таури с отвращением отвернулась. Саундерс в цветастых выражениях сообщил Руулфану, что он может сделать со своими условиями, и выключил экран.
Таури указала ему на недавно установленный пульт управления проекторами времени.
– Садись, Мартин, – сказала она. – Эти машины твои по праву. – Она накрыла руками его ладони и взглянула на него серьезными серыми глазами. – И если нас постигнет неудача… прощай, Мартин.
– До свидания, – дрогнувшим голосом отозвался Саундерс.
Он резко повернулся к пульту и уселся перед немногочисленными органами управления. Ну, начали!
Саундерс подал знак. Хунда выключил гипердвигатель. Сбросив ускорение до минимума, «Мститель» завис в реальном пространстве, а невидимые корабли флота рванулись мимо него навстречу приближающимся анвардам.
Саундерс медленно передвинул выключатель генератора времени. По кораблю пронесся мощный рев, атомная энергия хлынула в могучие устройства, которые установили, чтобы перенести сквозь время огромную массу корабля. Свет потускнел, гигантская машина загудела и запульсировала, за иллюминаторами заклубилась безликая серость.
Корабль перенесся на три дня назад и вынырнул в пустом космосе. Анварды были еще фантастически далеко. Саундерс напряженно вгляделся в экран, отыскивая далекую искорку Сола. Как раз сейчас, в эту самую минуту, он выбивается там из сил, помогая устанавливать на корабле проектор, который только что перенес его назад во времени.
Впрочем, одновременность эта лишь условная. А сейчас – за дело.
Голос главного астрогатора обрушил на него потоки цифр. Необходимо было рассчитать точные координаты точки, в которой флагман анвардийского флота окажется ровно семьдесят два часа спустя. Хунда подал команду автоматам, управляющим двигателями, и «Мститель» медленно и неуклюже переместился в пространстве на пять миллионов миль.
– Все готово, – сказал Хунда. – Поехали!
Саундерс мрачно усмехнулся и перебросил главный переключатель проектора времени. На три дня вперед…
И они вынырнули рядом с бортом анвардийского дредноута!
Хунда тут же снова включил гипердвигатель, выравнивая относительные скорости кораблей. Теперь они могли видеть вражеский корабль, заслоняющий звезды, подобно металлической горе. И тут же на «Мстителе» заговорили орудия, все до единого.
Вихревые пушки, бластеры, атомные снаряды и торпеды, исказители гравитации – все те адские машины, что были изобретены за кровавые столетия истории, теперь обрушились на защитные экраны анвардийского флагмана.
Под этим чудовищным натиском клокочущей энергии, так плотно заполнившей пространство, что, казалось, вскипела сама его структура, защитные экраны взорвались со вспышкой, подобной блеску сверхновой. И тут же оружие «Мстителя» начало буравить, рвать, взрывать и уничтожать корпус вражеского корабля. Сталь вскипела, превращаясь в атомарный пар, в чистую всепожирающую энергию, которая обрушилась на еще оставшуюся твердую материю. Яростное, не оставляющее даже пепла пламя начало проедать насквозь остатки корпуса.
