– Кажется, нас не засекли, – мрачно произнес незнакомец. – Иначе крышка.
Саундерс пригляделся к нему. Его спаситель оказался среднего роста. Под черной накидкой виднелось гибкое и ловкое тело, затянутое в облегающую одежду. На одном бедре болтался пистолет, на другом – сумка. Коротко стриженные волосы не скрывали его лица – худого, выразительного, с высокими скулами, болезненно-желтоватой кожей и прямым носом с подвижными ноздрями. Из-под мефистофелевских бровей смотрели темные, слегка раскосые глаза. Рот, широкий и самодовольный, был растянут в дерзкой улыбке, открывающей острые белые зубы. Какой-то монголоид, решил Саундерс.
– Ты кто такой? – грубо спросил он.
Незнакомец взглянул на него с подозрением.
– Белготай из Сырта, – ответил он наконец. – Но ты и сам нездешний.
– Еще какой, – мрачно пошутил Саундерс. – Ты зачем меня сюда затащил?
– Ты ж не хотел попасть в лапы к Ищейкам, верно? – спросил Белготай. – Только не спрашивай меня, зачем я спас незнакомца. Просто оказался на улице. Смотрю, ты бежишь. Вот я и подумал, что раз парень смывается от Ищеек, то ему надо помочь. – Он пожал плечами. – Впрочем, если тебе помощь не нужна, можешь катиться обратно.
– Нет, я, конечно, останусь, – сказал Саундерс. – И… спасибо, что спас меня.
– De nada
[44], – ответил Белготай. – Пойдем выпьем.
Они вошли в задымленную комнату с низким потолком, в которой стояло несколько обшарпанных деревянных столов, теснившихся вокруг небольшой жаровни с углями. В дальнем углу виднелось несколько больших бочек. Скорее всего, то была какая-то таверна, место сборищ местной мафии. Кажется, мне повезло, подумал Саундерс. В отличие от официальных властей, преступники не станут интересоваться его прошлым. Здесь можно осмотреться и кое-что разузнать.
– Боюсь, у меня нет денег, – признался Саундерс. – Разве что… – Он достал из кармана горстку монет.
Белготай впился в них взглядом и с шумом втянул в себя воздух. Потом его лицо разгладилось и стало бесстрастным.
– Я угощаю, – радушно произнес он. – Эй, Хеннади, принеси нам уисски.
Белготай повлек Саундерса в темный угол, подальше от остальных, и усадил за стол. Хозяин принес высокие стаканы с чем-то, отдаленно напоминающим виски, и Саундерс с благодарностью выпил свою порцию.
– Тебя как звать? – поинтересовался Белготай.
– Саундерс. Мартин Саундерс.
– Рад познакомиться. А теперь… – Белготай придвинулся к Саундерсу и прошептал: – Теперь скажи-ка мне, Саундерс, из какого ты года?
Саундерс замер.
– Не бойся. – Белготай едва заметно улыбнулся. – Здесь только мои друзья. Никто не собирается перерезать тебе глотку и выбросить на улицу. Я ничего плохого не замышляю.
Саундерс неожиданно ощутил огромное облегчение и успокоился. Да и какого черта? Рано или поздно его тайна все равно открылась бы.
– Из тысяча девятьсот семьдесят третьего.
– Что? Из будущего?
– Нет… из прошлого.
– А, значит, разная хронология. Это сколько лет назад?
– Тысяча двадцать семь.
Белготай свистнул.
– Неблизкий путь! Но я и не сомневался, что ты из прошлого. Никто еще не прибывал из будущего.
– Хочешь сказать… это невозможно? – потерянно спросил Саундерс.
– Не знаю. – Белготай криво усмехнулся. – Да и кому из будущего пришло бы в голову наведаться в нашу эпоху, будь даже у него такая возможность? Давай рассказывай.
Саундерс разозлился. Виски уже растеклось теплом по его жилам.
– Я продаю информацию, – холодно произнес он, – а не раздаю ее даром.
– Что ж, честно сказано. Выкладывай, Мартин Саундерс.
Саундерс вкратце рассказал ему свою историю. Выслушав, Белготай медленно кивнул.
– Тогда, пятьсот лет назад, ты наткнулся на Фанатиков. Они не выносят путешественников по времени. Да и большинство людей тоже.
– Но что случилось? Что это за мир, в конце концов?
Он уже легче воспринимал акцент Белготая. Произношение немного изменилось, гласные звучали слегка иначе, «р» произносилась примерно так, как в датском или французском в двадцатом веке. Добавились иностранные слова, особенно испанские. Но тем не менее Саундерс понимал все и теперь внимательно слушал. Белготай был не очень сведущ в истории, но его цепкий ум ухватил наиболее значимые факты.
Время потрясений началось в двадцать третьем столетии после восстания марсианских колонистов против все более продажного и тиранического Земного Директората. Столетие спустя началось великое переселение народов Земли, вызванное голодом, эпидемиями и гражданскими войнами. В этом хаосе появилась секта Армагеддонистов, или, как их назовут позднее, Фанатиков. Через пятьдесят лет после бойни на Луне военным диктатором Земли стал Хантри, и правление Армагеддонистов растянулось почти на три столетия. Власть их была, по сути, номинальной: на огромных территориях постоянно вспыхивали восстания, а колонии на других планетах уже достаточно окрепли, чтобы не пускать Фанатиков в космос. Но там, где им удавалось удерживать власть, они правили с невероятной жестокостью.
В числе прочего они запретили и путешествия во времени, которые, впрочем, и так не были популярны после Войны во Времени, когда побежденная армия Директората просочилась из двадцать третьего столетия в двадцать четвертое, попытавшись захватить власть на планете. Их разгромили, но погибло очень много людей. Путешественников во времени всегда было немного – слишком уж непредсказуемым и опасным оказывалось будущее, и их зачастую убивали или захватывали в плен в какой-нибудь беспокойной эпохе.
В конце двадцать седьмого столетия Всепланетная Лига и Африканские Раскольники покончили наконец с правлением Фанатиков. Из послевоенного хаоса родился Африканский мир, и два столетия человечество наслаждалось эрой относительного спокойствия и прогресса, которую теперь с завистью вспоминают, называя золотым веком. Современная хронология даже начинается с года восхождения на престол Джона Мтезы I. Крах наступил из-за внутренней стагнации и вспышек варварства на внешних планетах, после чего Солнечная система разбилась на множество маленьких государств и даже независимых городов. То был трудный, беспокойный период, но теперь он быстро близится к концу.
– Мы сейчас в одном из городов-государств под названием Лиунг-Вей, – пояснил Белготай. – Его основали захватчики из Китая около трех столетий назад. Теперь им правит диктатор Краусманн, упрямый старый осел, не желающий сдаваться, хотя армия правителя Атлантики уже стоит у ворот города. Видел красное сияние на горизонте? Это их излучатели обрабатывают наш силовой экран. Когда они его пробьют, то захватят город и накажут его за то, что он так долго сопротивлялся. Никого такая перспектива не радует.
