Крэйн и Кауффман изначально представляли себе Джо и Монику как центральную романтическую пару для шоу. Джо, вечный бабник, будет соблазнен и, возможно, покорен теплой, любящей Моникой. В этой первоначальной версии Джо был не таким глуповатым, каким он в конечном итоге стал с его характером бабника и отношением ко всему как у типичного городского мальчика. Сначала на кастинге они искали актера для главной мужской роли, но Крэйн понял, что такой подход делает Джо более скучным персонажем. Ни один из актеров, которых они пригласили на прослушивание, не передал того очарования, которое они задумывали. Джо выбивался из этой компании.
Ассистентка по кастингу Стэйси Александер принесла Каннер кассету с записью актера, который набирал популярность в бюджетных комедийных сериалах Fox «Женаты и с детьми», «На вершине» и «Винни и Бобби». Материал сильно отличался от нового, но в Мэтте Леблане было что-то такое, что могло бы подойти для роли Джо. Каннер подумала, что Леблан может идеально подойти.
Мэтт Леблан родился в семье рабочих в Ньютоне, пригороде Бостона, штат Массачусетс, воспитывался матерью и не встречался с отцом, ветераном Вьетнама, пока ему не исполнилось восемь лет.
Он, как и его отец-механик, был влюблен в рев и мощь мотоциклов и спортивных автомобилей. Леблан мечтал о карьере мотогонщика и в свободное время участвовал в молодежных гонках. Он учился на плотника, но считал эту профессию слишком скучной для своих более авантюрных увлечений. В восемнадцать лет Леблан уехал из Ньютона в Нью-Йорк, намереваясь освоить карьеру модели, но ему неоднократно говорили, что он слишком низкий.
Однажды Леблан шел по улице и остановился посмотреть на красивую женскую попку. Так уж вышло, что она остановилась, чтобы посмотреть на его задницу, и оба рассмеялись над своим нескрываемым влечением. Оказалось, что она – актриса, идет на прослушивание и предложила пойти с ней и встретиться с ее менеджером. Леблан согласился. Так спонтанно началась его актерская карьера. Вскоре он получил роли в телевизионных рекламных роликах. Мэтт был тем самым бесстрашным молодым человеком из рекламы Heinz, который поставил бутылку кетчупа на край крыши здания, чтобы полить соусом свой хот-дог на улице внизу.
Леблан пришел на прослушивание на роль Джо, и продюсеры были очарованы. Накануне он репетировал реплики со знакомым актером, и, вдохновленные сценарием о дружбе, они вместе пошли выпить. Леблан, возможно, был чересчур рад этому дружелюбию, упал и поранил нос. Когда он пришел на прослушивание, Кауффман спросила, что случилось с его лицом, и Леблан ответил: «Ой, это длинная история», – и начал описывать свою ночь в городе. Кауффман рассмеялась над этой историей, и Леблан почувствовал, что прослушивание будет для него успешным.
У Леблана было не так много опыта, как у других актеров, которых они рассматривали, но у него была замечательная способность совершенствоваться каждый раз, когда ему давали комментарии. Он мог изобразить мужественность и амбициозность Джо, но в то же время обладал привлекательной мягкостью. Леблан имел редкий природный дар: даже когда Джо говорил что-то, что могло показаться ненавистью в устах другого персонажа, Леблан делал это очаровательным. Решено было пригласить его на второй этап прослушивания, и в конце концов он получил роль Джо.
После прослушивания Леблана Крэйн и Кауффман начали переосмысливать эту роль. Джо по-прежнему был актером, но теперь он будет вести себя как обычный рабочий человек из пригорода. Эти перемены означали, что теперь уже не было смысла делать Джо и Монику центральной парой. Теперь это место было свободно для других персонажей. Сам Леблан настаивал на том, чтобы Джо больше походил на старшего брата для его подруг, никогда не пытающегося добиться расположения кого-либо из них. Кауффман думала, что идея Джо и Моники была хороша на страницах сценария, но как только Кокс и Леблана утвердили на роли, она больше не имела смысла.
Между тем исполнителей других ролей было найти сложнее. Из-за неожиданного утверждения Кокс на роль Моники им снова пришлось искать Рэйчел. Крэйн считал, что роль Рэйчел была чрезвычайно трудной. Они с Кауффман хотели, чтобы Рэйчел была очаровательной, теплой и глупенькой, но боялись, что ее могут невзлюбить зрители. Крэйн не хотел, чтобы Рэйчел воспринимали как избалованную, капризную, бросившую мужа, и искал актрису, которая приятно раскрывала бы черты личности Рэйчел.
Рэйчел описывали как человека, который запоздало осознал свою собственную жизнь: «Получается, она была в комнате со всеми подарками, смотрела на соусник, этот великолепный фарфоровый соусник, и поняла, что о соуснике она переживает больше, чем о Барри, мужчине, за которого она собирается выйти замуж. Она перепугалась и накурилась с Минди, своей подружкой невесты, и, пока курила, поняла, что Барри ужасно похож на Мистера Картофельную Голову. Он ей всегда казался на кого-то похожим. Так что она решила сбежать». Рэйчел была молодой девушкой, которой неожиданно пришлось начать все сначала: «Она решает переехать в город, потому что знает: если она останется в Тинеке, штат Нью-Джерси, и не выйдет замуж за Барри, то выйдет замуж за Гарри или Ларри».
Многие актеры, в том числе Элизабет Беркли из «Спасенных звонком», пришли пробоваться на эту роль. Каннер нравилась опытная молодая актриса по имени Дженнифер Энистон, которая снялась в скандально известной телевизионной адаптации «Выходной день Ферриса Бьюллера» на канале NBC в 1990–1991 годах. Каннер была очарована Энистон, но та уже была утверждена на роль в сериале «Выкарабкивающийся» на CBS, где сняли восемь серий. И хотя их еще не выпустили в эфир – как правило, губительный шаг для нового сериала, – они все еще сохраняли право на это. И если они это сделают, Энистон по своему контракту должна будет сниматься в нем.
Каннер решила рискнуть, и Энистон пришла на второй этап прослушивания. Это означало, что NBC не была первой в очереди на Энистон, доступность которой зависела от того, будет ли отменен «Выкарабкивающийся». Когда Крэйн и Кауффман впервые увидели Энистон, они поняли, что она могла бы стать сердцем их сериала.
* * *
Дженнифер должна сбросить около пятнадцати килограммов, если хочет остаться в Голливуде. В Лос-Анджелесе трудно быть актрисой – трудно быть женщиной, – и агент Дженнифер Энистон был с ней откровенен. Ее вызвали на прослушивание, попросив прийти в топе и лосинах. «Я же облажаюсь», – сказала она своему агенту и была удивлена, когда он ответил серьезно. Энистон нельзя было назвать толстой – все видели, что она красива, – но поскольку в шоу, с которым она позже будет ассоциироваться, заметят, что камера прибавляет десять фунтов, Энистон придется похудеть, если она хочет получать телевизионные роли.
Голливуд – тяжелый бизнес, но для Дженнифер Энистон это не было сюрпризом. Ее отец, Джон Энистон, актер, в течение многих лет играл главную роль в сериале «В поисках завтрашнего дня». Ее крестным отцом был Телли Савалас, сыгравший Коджака в одноменном сериале. Актерская профессия – это борьба. Джону Энистону потребовались годы, чтобы заработать себе на жизнь. Он ходил по домам и продавал пылесосы, довольствуясь случайными актерскими подработками, которые Савалас мог ему подбросить.
