Эллиотт Гулд появился во втором эпизоде в роли отца Моники и Росса, затем в шоу приглашали многих актеров, от Чарлтона Хестона до Сьюзен Сарандон и Риз Уизерспун. В «Друзьях» снимались некоторые очень известные актеры 1990-х и начала 2000-х годов, от Джулии Робертс до Джорджа Клуни, Алека Болдуина, Вайноны Райдер, Брэда Питта, Бена Стиллера и Гари Олдмана. Кевин Брайт подозревал, что многие звезды были рады появиться в «Друзьях» из-за своих детей. Роль в «Друзьях» была тем, что дети звезд заметят, и даже смогут похвастаться этим перед своими друзьями.
Некоторые из них были комиками, которым дали шанс блистать в небольшой роли, как звезда сериала «Таблетка радости» Кевин Макдональд, сыгравший травника Росса, помогающего ему избавиться от таинственного нароста на заднице, или звезда фильма «Американский пирог» Дженнифер Кулидж, сыгравшая эмигрантку, подругу Фиби и Моники, которая обретает таинственный британский акцент как у Мадонны. Кому-то были знакомы такие актеры, как Джон Стамос из сериала «Полный дом» в роли донора спермы для Моники или Кристин Дэвис из «Секса в большом городе» в роли подружки Джо, от которой становятся без ума Фиби и Рэйчел. Шоу включало в себя смелые имена из предыдущего поколения, такие как Чарлтон Хестон (он играл самого себя, а его пистолет и кобура были при нем в «Эпизоде с грязным днем Джо») и звезда сериала «Эта девушка» Марло Томас в роли матери Рэйчел. В других случаях где-то на задворках нашего сознания вспыхивала тусклая лампочка узнавания: разве это не Панки Брюстер собственной персоной или Солейл Мун Фрай в роли женщины, которая любит бить Джо слишком сильно?
Пожалуй, самая запоминающаяся роль второго плана досталась Тому Селлеку, сыгравшему Ричарда, офтальмолога и друга семьи, в которого Моника влюбилась в начале второго сезона. Ричард остроумен, сдержан и обаятелен, и его герой – явный упрек бездушным парням, которые появлялись в шоу до него. Селлек, знакомый зрителям по сериалу «Частный детектив Магнум», является образцом хладнокровной мужественности, и его присутствие в «Друзьях» – это шутка, заставляющая Джо и Чендлера стремиться доказать свою собственную (по общему признанию, сомнительную) мужественность. В «Эпизоде, где старый Йеллер умирает» Чендлер начинает отращивать усы, а Джо перекатывает сигары между пальцами, чем оба стараются, каждый по-своему, по-детски, подражать Ричарду. Но разница в возрасте между Моникой и Ричардом все же большая. Ричард отдыхает с Чендлером и Джо, посещая с ними игру «Нью-Йорк Рейнджерс», но с ужасом обнаруживает, что они думают о нем не как о старшем брате, а как о крутом отце. (Позже Моника познакомится с сыном Ричарда Тимом [Майкл Вартан], тоже офтальмологом, еще больше показывая себя женщиной, предпочитающей неподходящих мужчин. Моника однажды небрежно заметила, что если они с Тимоти когда-нибудь поженятся, то она сможет сказать их детям, что спала с их дедушкой.)
В большинстве случаев сценаристы начинали с описания персонажа, а затем обсуждали, кто может его сыграть. Иногда они точно знали, кого хотят видеть в той или иной роли. Например, тогдашнего мужа Энистон Брэда Питта в качестве ненавидящего Рэйчел Грин гостя на День благодарения в «Эпизоде со сплетней» из восьмого сезона и Кэтлин Тернер в роли отца Чендлера.
Продюсеру Тодду Стивенсу часто поручали управлять плотным графиком приглашенных звезд или выполнять их требования. Сцену с Чарлтоном Хестоном сняли всего за один час. Марло Томас появилась на съемочной площадке со свитой помощников и списком необходимых вещей, но, как только камеры заработали, стало очевидно, что она профессионал. Некоторые потенциальные приглашенные звезды так и не попадали на кастинг. Поговаривали о том, чтобы на одну из ролей пригласить Оуэна Уилсона, но после того, как сценаристы прочитали интервью, в котором Уилсон сказал, что его самая большая проблема – это мешать сценаристам, все согласились, что еще не готовы сталкиваться с его требованиями в двадцатом эпизоде сезона.
Успех «Друзей» превратил съемочную площадку в обнесенный стеной сад, красивый, но неприступный. Актеры, которые были на шоу в его ранние годы, заметили, что главные звезды шоу отдалились от остальных в более поздние сезоны. Главные актеры теперь репетировали вместе в своих гримерных. Приглашенных звезд не звали на эти репетиции, и хотя все были милыми и вежливыми, у них было мало шансов узнать своих коллег или пообщаться с ними. Съемочная площадка стала для них убежищем, вторым домом, где звезды могли спастись от славы.
Актеры с резко выраженным амплуа часто нравились зрителям, но многие из приглашенных в «Друзей» звезд оставляли неприятное впечатление. Большинство героев запоминались, но их появление подразумевало, что «Друзья» были не столько телевизионным шоу, сколько вместилищем, предназначенным для поднятия позиций в рейтингах Нильсена. Их присутствие казалось противоречивым в шоу с шестью главными актерами. В конце концов, зачем они здесь? В «Друзьях» чувствовалась неуверенность в своих собственных способностях, и бесконечный парад приглашенных звезд иногда создавал впечатление, что «Друзья» – маркетинговая схема, а не телевизионное шоу.
Дэвид Крэйн чувствовал, что для Шона Пенна была подобрана не самая подходящая роль. Зачем было приглашать оскароносного актера, а потом заставлять его играть неуверенного в себе бойфренда Фиби? Это была роль, которую мог сыграть любой, и даже Пенн был не в состоянии придать этой роли больше значимости. Точно так же Алек Болдуин позже показал себя блестящим комиком в другом ситкоме NBC, «Студия 30», но здесь его герой был просто чрезмерно вежливым парнем Фиби, который отталкивает ее друзей своим неустанным оптимизмом. Сценаристы иногда загоняли себя в угол сюжетными линиями, которые они начинали, но не знали, как закончить. Сценарист Эндрю Рич считал, что уход из шоу Майкла Рапапорта, который играл полицейского, парня Фиби, был особенно недостойным: он исчез после того, как застрелил птицу лежа в постели.
Актерам тоже не всегда нравились их герои. Во время третьего сезона «Друзей» звезда фильма «Тусовщики» Джон Фавро, пробовавшийся на роль Чендлера, был приглашен на роль Пита, постоянного клиента Моники, который начинает с ней отношения. Пит должен был стать миллиардером благодаря интернет-бизнесу, и сценаристы хотели видеть милого, но эксцентричного ребенка, к которому Моника постепенно привыкает.
Фавро никогда особенно не нравился этот персонаж, и он не хотел играть умника, любящего роскошь, – черту, которую придумали Крэйн и сценаристы для Пита. В конце концов нежелание Фавро подтолкнуло Крэйна скорректировать характер Пита. Фавро хотел, чтобы Пит был круче, чем они задумывали, и было решено, что Пит внезапно поймет, что хочет стать чемпионом по борьбе. Эта сюжетная линия была одной из самых непоследовательных в «Друзьях» (хотя раскрытие Моникой секрета о покупке кольца, которое оказалось кольцом для борьбы, было умным ходом), но она нравилась Фавро.
Наиболее успешными из приглашенных актеров в шоу были те, кто вписался в теплую атмосферу шоу и отобразил типаж героя. Питт был великолепен в «Эпизоде со сплетней» из восьмого сезона в роли давнего ученика средней школы, обиженного на Рэйчел. Сарандон превосходно исполнила роль опытной актрисы мыльной оперы, берущей Джо под свое крыло и флиртующей с ним в «Эпизоде с новым мозгом Джо».
