Кудроу полагала, что им сыграет на руку, если они подождут дольше и начнут переговоры как можно позже. Warner Bros. и NBC будут так хотеть новый сезон «Друзей», что, скорее всего, согласятся на любые требования звезд. Представителям актеров категорически не понравился план Кудроу. Какой смысл, задавались они вопросом, напрасно конфликтовать с теми самыми людьми, с которыми им придется вести переговоры? Зачем затягивать процесс, когда его можно упростить? Но более четкая позиция Кудроу взяла верх, и начало переговоров было отложено до следующей весны.
Осенью 1999 года, когда шел шестой сезон шоу, в прессе распространился слух, что шесть звезд снова будут вместе вести переговоры о своих новых контрактах. Ближайший конкурент «Друзей» по рейтингу Нильсена, «Скорая помощь», также выходивший в эфир по вечерам в четверг на протяжении более чем пяти лет, продлил действие контракта с Эриком Ла Саллем еще на три сезона за 27 миллионов долларов. Кроме того, Warner Bros. вела переговоры с NBC о продлении «Друзей» еще на два сезона, что принесло бы им 220 миллионов долларов. Если Warner Bros. зарабатывает более пяти миллионов долларов за каждый новый эпизод «Друзей», разве не должны актеры, играющие главные роли, получать хороший кусочек этих доходов? Тогда существовала очень разумная точка зрения: вместо того чтобы переплачивать звездам «Друзей», руководство канала решило им недоплачивать.
К февралю 2000 года позиции обеих сторон прояснились. Выступая перед прессой, Кудроу ясно дала понять, что «Друзья» вернутся на экраны только в том случае, если все шесть актеров подпишут новые контракты. Это подчеркивало восхитительную верность друг другу со стороны актеров и давало возможность руководству сети манипулировать ими: они могли без промедления уволить одного из актеров шоу, надеясь увидеть, как остальные приползут обратно к столу переговоров. Кудроу усиливала давление на Warner Bros., занимая нейтральную позицию в отношении будущего «Друзей»: «Если мы все решим, что не хотим больше сниматься в шоу, меня это устроит, и я просто продолжу жить своей жизнью… Если мы подпишемся еще на один сезон, не буду возражать, потому что мне нравится каждый день ходить на работу».
Продюсер Тодд Стивенс приезжал в офис в течение этого периода и избегал встречи с Кевином Брайтом, который, конечно, интересовался деталями переговоров о контракте. Он решил, что чем меньше Брайт будет знать детали, тем лучше. Таким образом, когда новости о контрактном статусе звезд появятся в прессе – а это неизбежно произойдет, – Брайт не будет смотреть на него исподлобья.
Актеры попросили представлять их интересы на переговорах Сэнди Верника, менеджера Энистон и Кокс. Он пришел к руководству сети и был краток: он просил для актеров миллион долларов за эпизод, и контракт был всего на один сезон, седьмой. Шесть актеров не только мечтали о большом повышении зарплаты, они также хотели, чтобы их зарплата была увеличена и за сезон, который они уже заканчивали снимать. Это означало бы, что Warner Bros. и NBC вернутся к переговорам еще раз через год, чтобы обсудить новые требования звезд и получить еще один сезон «Друзей». Руководство предложило 600 000 долларов за эпизод еще на два сезона.
Переговоры тянулись так долго, что сценаристы сериала уже начали готовиться к тому, что предстоящий финал шестого сезона будет служить финалом всего шоу. К тому времени, как закончились съемки шестого сезона, контракты все еще не были подписаны, и к началу мая NBC начала по-настоящему бояться, что «Друзья» будут завершены. NBC убрала «Друзей» с предстоящих презентаций нового телевизионного сезона в Нью-Йорке и сняла все постеры со звездами шоу.
NBC и Warner Bros. публично заявляли, что смирились с уходом «Друзей» из своих сеток вещания, в то время как на самом деле пытались договориться со звездами. Warner Bros. сообщила каналу, что им придется вместе находить почти шесть миллионов долларов за эпизод седьмого сезона. Они также обратились к Брайту, Кауффман и Крэйну и настояли на том, чтобы создатели шоу поделились частью прибыли с актерским составом.
К этому моменту сумма сделки достигла примерно двадцати миллионов долларов за сезон на одного актера, хотя и не поднялась до отметки в миллион долларов за эпизод, установленной Хант и Райзером. В течение двухлетнего контракта каждый из них должен был заработать по сорок миллионов долларов. В пятницу NBC проинформировала все стороны, участвующие в переговорах, что ее предложение истекает в полдень воскресенья. Если к тому времени сделка не будет осуществлена, NBC, к сожалению, придется двигаться дальше без «Друзей».
В воскресенье, около половины второго ночи, шестеро актеров и их представители собрались на совещание, чтобы принять окончательное решение. Учитывая тактику переговоров, которую они использовали, решение было более запутанным, чем обычно. Если кто-то один из актеров не согласится, сделки не будет. В итоге именно Швиммер и Кудроу больше всего сомневались в том, стоит ли продолжать съемки в «Друзьях».
Несмотря на то что ее недавний фильм «Отбой» не был особо успешным в прокате, Кудроу видела себя начинающей кинозвездой после выдающихся ролей в «Противоположности секса» и «Анализируй это» и была готова оставить телевидение позади. А Швиммер всегда считал себя скорее приверженцем театра, плывущим по течению в Голливуде. Но заработок здесь был гораздо больше того, что любой из них мог получить в кино, не говоря уже о театре, и тут, казалось, было трудно не согласиться на еще два сезона «Друзей», чтобы заработать денег на всю жизнь.
Остальные четыре звезды сплотились, чтобы убедить Кудроу и Швиммера остаться. Мало того что они могли заработать огромную сумму денег, так шестеро актеров все еще любили общество друг друга и свою работу. И было бы трудно представить себе другой график работы, который был бы более комфортным для них. Теперь они работали только четыре дня в неделю и с меньшим количеством репетиций, а продюсеры должны были предоставлять им больше свободного времени, чтобы актеры могли сниматься в кино даже в течение сезона шоу.
После долгой ночи переговоров Верник позвонил Warner Bros. в три часа ночи, всего за несколько часов до крайнего срока, чтобы сообщить им, что сделка завершена. Некоторые участники переговоров были ошеломлены тем, что решение было оглашено почти под конец установленного срока, учитывая, что актерам было дано довольно много времени на принятие решения о том, согласны они работать дальше или нет. Один анонимный источник сказал Entertainment Weekly: «Это идиотский способ оттянуть время… Они уже около года знали, какое решение должны будут принять, но все равно обдумывали, уходить им или остаться».
Актерский состав получил новый двухлетний контракт, который гарантировал им оплату по 750 000 долларов за эпизод и то, что у «Друзей» будет минимум восьмой сезон. NBC вздохнула с облегчением и даже решила немного подшутить над своими бывшими противниками. На следующий день, когда была презентация нового сезона 2000–2001 годов, президент Западного побережья Скотт Сасса вызвал на сцену шесть человек, якобы наиболее ответственных за закрытие сделки с «Друзьями». На сцену вышли шесть актеров с портфелями, причем последний сделал сальто назад и представился «адвокатом Швиммера».
