— Да, — быстро и коротко ответил Эф Эф.
— Хорошо, если так…
Над нашим столом снова повисла тишина, нарушила которую официантка, подошедшая забрать пустые кружки.
— Повторить пиво? — поинтересовалась она.
Федор Федорович вопросительно посмотрел на меня, я лишь пожал плечами.
— Давайте, — решил доктор. — Еще два ваших фирменных.
Подтвердив заказ, девушка переместилась к соседнему столику.
— Жизнь Столпа полна потерь, Игорь, — снова заговорил Эф Эф после ее ухода. — Так-то у нас их не больше, чем у обычных людей, но дело в том, что они помнят немногие, а мы — все до одной. Кажется, что к этому привыкаешь, но каждый новый раз — ничуть не менее болезненный, чем прошлые. Все, что тут можно сделать — постараться свести к минимуму поводы к боли.
— И как это прикажете провернуть? — хмыкнул я.
— Например, стараться излишне не привязываться ни к чему преходящему. Ни к вещи, ни к домашнему питомцу, ни к человеку. Взять вот, хотя бы, ту девушку, Ольгу…
— А что Ольга? — тут же ощетинился я.
— Может ведь статься, что после очередного Скачка она окажется вырвана из вашей жизни. Как и любой иной человек вне Ордена.
— Э, стоп! — сдвинулись к переносице мои брови. — А разве то, что я теперь закреплен и все такое — не защищает мое окружение? Включая, раз уж на то пошло, и Ольгу?
— Защищает, но лишь отчасти. В основном влияние Стопа стабилизирует окружающие его крупные социальные структуры — конкретные же персоналии по-прежнему остаются уязвимы. Защита затрагивает их лишь до определенного предела. Представьте, что вы поделились со своей подругой рыцарскими доспехами. Нож, опасный для человека без брони, для нее теперь не страшен. С большой вероятностью отскочит от лат и стрела. А вот ружейная пуля панцирь пробьет, граната — разметает в клочья, ядерная бомба — и следа не оставит. Аналогия понятна?
Машинально я кивнул.
— Поэтому члены Ордена, как правило, стараются заводить серьезные отношения исключительно среди своих, среди Столпов, — продолжил Федор Федорович. — Взаимная защита в этом случае практически исключает эксцессы. Другое дело, конечно, легкие, скоротечные интрижки — вот им место на стороне… Но у вас, как я догадываюсь, совсем не тот случай?
Я мотнул головой.
— Тогда мое предостережение — по адресу, — заметил доктор.
— Не понял, — хмуро бросил я. — И что мне, по-вашему, делать?
— Могу лишь посоветовать, чего, по возможности, делать не стоит. Не увлекайтесь. Не очаровывайтесь. И не обольщайтесь.
— А если — уже? — сглотнув, выговорил я.
— Тогда заранее смиритесь с почти неизбежной потерей, — вздохнул Эф Эф. — А пока она не случилась — живите полной жизнью.
В этот момент нам принесли по второй кружке пива, и разговор прервался — с тем, чтобы более к этой теме уже не возвращаться.
Глава 7
г. Москва, июнь 20** года
Текущий поток времени
На первый четверг июня — день, когда членам Ордена полагалось собраться в штаб-квартире — у меня, как назло, оказался назначен экзамен по уголовному процессу. К тому же, преподаватель разделил нас на две подгруппы и одной велел явиться спозаранку, а другой — во второй половине дня. Надо ли говорить, что с моим цыганским счастьем я попал в последнюю?
Экзаменатор, вроде бы, был и не против встретиться со мной пораньше — но при условии, что я самостоятельно договорюсь с кем-нибудь из утренней партии. Увы: первый заход традиционно считался более перспективным в плане получения положительной оценки — хотя никто и не мог толком объяснить, с чего бы. По понятным причинам, близких, всегда готовых войти в положение друзей среди одногруппников у меня не водилось, и уступить мне свое «счастливое» место никто не согласился.
Так-то, ничего страшного в этом не было: экзамен всяко не мог продлиться до поздней ночи — но на свой первый общий сбор я бы предпочел прибыть заранее. Так что уже подумывал было вовсе не ходить в этот день в Универ — ну, подумаешь, загремлю на пересдачу, в первый раз, что ли? А то, глядишь, после Скачка тема и сама как-нибудь закроется… Однако Федор Федорович, с которым я решил это обсудить — бородач сам набрал мне, чтобы напомнить о предстоящем визите в штаб-квартиру (как будто о таком можно забыть!) — посоветовал мне экзамен не прогуливать.
— Если хотите, я сам заеду за вами на Садовую-Кудринскую, — предложил Эф Эф, почувствовав мои колебания.
— Ну, не стоит, наверное, — замялся я, смутившись. — Неизвестно же еще, во сколько меня отпустят…
— Так я раньше семи и сам не смогу, — заявил доктор. — Освободитесь прежде — подождете.
В конце концов я счел за благо согласиться: попасть в штаб-квартиру самостоятельно я бы всяко не сумел — считалось, что посвященным первого градуса ее адрес неизвестен, и в моем случае это и в самом деле было так. В городе существовало несколько промежуточных точек, куда таким, как я, следовало прибыть — и уже оттуда проследовать на место транспортом Ордена. В этом смысле предложение Федора Федоровича являлось, конечно, для меня истинным подарком — но заставляло лишний раз почувствовать себя обязанным, что я не особо люблю…
Из-за этого ли, из-за самого экзамена, из-за предстоявшего Скачка, а может, и из-за всего вместе, накануне, вечером в среду, пребывал я далеко не в самом умиротворенном расположении духа — а тут еще Ольга сподобилась плеснуть в костер бензинчика. Позвонила вся такая радостная и сообщила, что родители ее завтра куда-то уезжают, ну и до пятницы, мол, «замок маркиза Карабаса» остается в полном нашем распоряжении. Дело тут было не в самой по себе свободной квартире. Моя измайловская стояла пустая всегда, пользуйся — не хочу. Однако у рыжей бестии имелись свои четкие представления об обязательных этапах развития наших отношений — и вот она, типа, решила: пора.
И это я же предупреждал Ольгу, что с четверга до пятницы буду занят! Но девушка то ли забыла (что, честно говоря, вряд ли), то ли специально решила поставить меня перед выбором…
Короче, разговор у нас не очень сложился — как ни старался я сгладить острые углы, Ольга обиделась — ну, или сделала вид, что обиделась — и «бросила трубку». Душевного спокойствия мне такой оборот, разумеется, не добавил.
В довершение всего у меня вдруг начал жутко зудеть окольцованный палец — чего уже неделю не случалось. Рекомендованных Федором Федоровичем лекарств в доме не оказалось — давно закончились, а подкупать я не стал, вроде как, за ненадобностью. А тут — хоть на стену лезь! Ни на учебниках сосредоточиться, ни уснуть… Помучившись часов до двух ночи, я не выдержал — оделся и поперся в круглосуточную аптеку — ближайшая, к слову, располагалась не то чтобы в трех шагах!
На удивление, ночная прогулка пошла мне на пользу. И мысли в голове устаканились, и кошки, скребущиеся на душе, угомонились, и даже палец почти перестал чесаться — еще до приема лекарств. В итоге, вернувшись домой в четвертом часу утра, я даже купленные таблетки глотать не стал — плюхнулся на диван и почти сразу провалился в глубокий, без сновидений, сон.
