21 июня 2026 года,
а/б Скотт, окрестности г. Спрингфилд, Иллинойс
Взрывы не остановили армию Бриггса. Его боевые машины, потеряв несколько единиц, продолжали брать авиабазу в кольцо.
– Ну что, насмотрелся? – спросил Ройзельман. Хосе кивнул. – Скомандуй пилоту взять курс на Ричмонд.
– Зачем? – спросил Хосе.
– У меня осталось там одно неоконченное дело, – ответил Ройзельман. – Бриггс справится и без нас.
– Ну что ж, Ричмонд, так Ричмонд, – кто он такой, чтобы спорить с богом?
Его богу нужно в Ричмонд? Да будет так!
И Хосе потянулся за гарнитурой.
⁂
В две тысячи двадцать четвертом году во флот начали поступать беспилотники FQ-14 «Хантер-киллер». Небольшие, размером с ракету ближнего боя, медленные, поскольку двигались с помощью электромотора, они сбрасывались пилотами и барражировали в воздухе, отыскивая цель и поражая ее боевой частью весом всего в пятьдесят килограмм в самое чувствительное место – в двигатель, на который они наводились с помощью инфракрасной головки самонаведения.
«Охотники-убийцы» имели один секрет – они были снабжены ускорителем, на несколько секунд превращавшим их в гиперзвуковое оружие. Для перехвата, скажем, истребителя, этого вполне хватало.
У «Хантер-киллера», сброшенного «Хорнетом» с авианосца «Энтерпрайз» почти закончился заряд батареи, когда рядом возникло не слишком яркое тепловое пятно. Это был последний шанс маленького убийцы, и он использовал его сполна, даже не узнав, что поразил не турбину истребителя, а воздуховод большого транспортного вертолета.
⁂
Кардинал Хосе так и не отдал приказ пилоту. Сверкнула вспышка, и пол кабины встал дыбом.
Потеряв равновесие, Хосе со всей дури впечатался в шпангоут вертолета и вырубился, не зная, что осколки «Хантер-киллера» не только разрушили мощный, но легкий двигатель геликоптера, но и убили его пилота, и винтокрылая машина, сорвавшись в штопор, планировала к земле, медленно, но с ускорением.
Ночь с 20 на 21 июня 2026 года,
г. Чикаго, Иллинойс
Однажды Людовик Д’Эвре, талантливейший инженер – киберпротезист, пришел к другу со своим горем. Его дочь сразила саркома кости.
Диагноз был поставлен поздно, и болезнь зашла в стадию, когда любое вмешательство уже невозможно. Клодия умирала.
Друг Людовика был талантливейшим биологом, но находился в опале. Его лишили всех званий, у него отняли все награды – все потому, что он делал опыты на живых людях. И он решил помочь своему Людовику, но не из жалости, а исходя из своих личных целей.
Он замедлил течение болезни, законсервировал ее, и девушка жила… а в ней жила болезнь. Ройзельман не спешил ее лечить, а Клодия была слишком слаба, чтобы убить себя, как ей того хотелось, поскольку ее жизнь была сплошным мучением. А Ройзельман следил за тем, чтобы у нее не появлялось такой возможности.
И все-таки, за всем не уследишь. Клодии удалось вытащить скрепку из задней стенки тумбочки у ее кровати, а затем – сунуть эту скрепку в розетку с мощным вольтажом – розетка использовалась для подключения диагностического оборудования.
Когда Ройзельман и д’Эвре примчались в ее палату, Клодия была мертва.
Людовик д’Эвре был безутешен, как может быть безутешен рано овдовевший мужчина, потерявший единственную дочь.
Разум у него помутился, но навыки никуда не делись. Он использовал тело своей дочери для того, чтобы создать первого в мире и единственного в своем роде киборга.
Новая Клодия сохранила память и характер старой, но они словно существовали вне ее. Клодия была другим человеком, и тот человек умер. Умер, и требовал отмщения.
Сейчас в теле Клодии с потоком крови переносились вирионы Ройзельмана, но они не могли ни контролировать ее, как Бориса, ни даже «слушать», как других, получивших любой из штаммов Януса. Хотя Ройзельман был уверен в обратном. Но нельзя подслушать того, кто уже умер.
У мертвецов свои секреты.
Когда ее наношпионы подсказали, что Борис заснул, Клодия вытянулась на постели.
Несколько минут она дышала быстро и глубоко, насыщая тело кислородом, а затем прикрыла глаза, расслабилась, выждала двенадцать ударов сердца…
И умерла. Ее сердце остановилось, ее дыхание замерло, кровь стала замедляться, поскольку вечный мотор не подталкивал ее больше ни по большому, ни по малому кругу кровообращения…
Мертвец идет.
Мертвая Клодия встала с постели и пошла к выходу из комнаты.
Специальные имплантаты ее отца окутали ее полем, препятствующим обнаружению ее любыми техническими устройствами. А люди не могли ее увидеть по совершенно другим причинам.
Впрочем, она старательно избегала встреч с другими людьми и осторожно покинула церковь через полуподвал, где были ворота, куда опускали гроб, чтобы доставить его в храм для отпевания.
Идеальный выход для мертвеца.
Она перемахнула через забор, приземлилась, почувствовав головокружение, включила сердце и вдохнула. Воняло разложением, но ей было все равно. Она побежала прочь от оскверненной культом Ройзельмана церкви.
Пробежав несколько кварталов, Клодия наткнулась на стоянку и пошла между рядов машин. Ее интересовали крупные – джиппы, минивэны.
Она приоткрывала горловины топливных баков, проверяя с помощью имплантированного радиодальномера уровень топлива.
Наконец, она нашла брутальный дизельный джип, чей бак был залит под завязку.
Чтобы добраться до Стенфорда, штат Вирджиния, этого хватит.
