— Ею двигало стремление к успеху, — ответила я. — Как и тобой.
Он зажег ароматические спирали, чтобы отогнать москитов, и я принимала его заботу за любовь. Он часто говорил то, что я хотела слышать: «Я целиком поглощен тобой», «Я страстно желаю тебя», «Я тебя обожаю», «Я тебя люблю», «Ты — величайшее сокровище в моей жизни». Я никогда до этого не чувствовала такой любви.
А потом я увидела, как на одном из приемов он разговаривает со своей бывшей любимой куртизанкой, и старые страхи нахлынули с новой силой. Она флиртовала с ним, а он, казалось, с удовольствием слушал. Той ночью мы снова разругались, и я опять начала допытываться у него, чем отличаются его чувства ко мне от того, что он испытывает к другим куртизанкам. Он отказался отвечать и сказал, что это все равно что бросать камни в бездонный колодец. Верный Фан теперь знал, как я могу злиться, и это знание останется с ним. Как и мои секреты, что я поведала ему о своем детстве, о своем одиночестве, о детских шалостях. Он знал все мои нужды, но я не сомневалась, что, когда стану его бывшей фавориткой, он продолжит свою жизнь, полную завоеваний, с регулярными месячными отчислениями куртизанкам и наслаждениями, которые он будет делить в постели с другой женщиной.
— Меня очень огорчает, Вайолет, — сказал он, — что я источник твоего величайшего несчастья, хотя когда-то я приносил тебе счастье.
За два месяца перед концом контракта, когда у нас с ним был поздний чай, закуски и привычные споры, он сказал, что больше не хочет вместе со мной погружаться в мои бесконечные страдания.
— Меня околдовала свобода твоего духа, но ревность убила ее в тебе. Ты живешь в тюрьме из подозрений и страха. По правде говоря, я прощал тебе очень многое, что другие покровители никогда бы не простили. Ты говоришь, что я никогда не был честен с тобой. Покровитель не обязан быть честным, но я никогда тебе не лгал. Я знаю, что ты не прекратишь эти разговоры, пока я не женюсь на тебе, но этого я никогда не сделаю. Даже если мне позволит общество — я не обреку себя на жизнь с женой, которая не ценит меня и считает, что у меня есть тайная жизнь, недоступная для нее. Хотя на самом деле ее нет. И так как мы с тобой оба несчастны, я считаю, что лучше мне больше не приходить к тебе. Ты должна за эти два месяца подготовиться к тому, чтобы стать настоящей куртизанкой. Тогда ты поймешь, в чем разница. Я надеюсь, что со временем ты оглянешься назад и по достоинству оценишь мои чувства, — он взял пальто и шляпу. — Учись принимать любовь, когда тебе ее дают, Вайолет. И отвечай на любовь любовью, а не подозрениями. Тогда ты получишь еще больше.
Верный продолжал платить ежемесячный взнос. Я ждала, когда утихнет его злость — как это всегда было раньше — и он вернется ко мне. Я ждала его два месяца. Он проявил достаточно деликатности, чтобы подождать до конца контракта, и только потом начал ухаживать за популярной куртизанкой. Услышав эту новость, я решила, что не позволю себе страдать оттого, что мое сердце разбито. Я напоминала себе об этом каждый день.
@@
Через три месяца после окончания контракта меня пригласили на прием, организованный другом Верного — Знаменитым Таном. Он сказал, что заинтересовался мной еще на приеме, подготовленном @Верным, но не мог сказать мне ни слова, потому что видел, как одержим мною Верный.
Волшебная Горлянка тут же дала мне понять, что Знаменитый Тан мог бы стать отличным клиентом. Она напомнила, что именно он сделал состояние на зданиях, построенных вдоль набережной. С ростом города он будет становиться все богаче. Как она и надеялась, Знаменитый Тан стал моим самым преданным клиентом. В то же время он был моим первым клиентом, кого я не любила и не желала со всей страстью. Когда я представляла себе, как он касается меня, я не испытывала ни ужаса, ни восторга.
— У тебя что, с глазами плохо? — спросила Волшебная Горлянка. — Да он такой красивый, что на него можно целыми днями смотреть, не моргая! Если бы ты провела столько же времени на коленях, как я, молила бы богов, чтобы они послали тебе клиента, с которым не придется представлять, что он — кто-то другой.
Ему было тридцать два, и каждый раз, когда он приходил, я замечала, что у него новые ботинки: одни были сделаны из ягнячьей кожи, другие — из телячьей, из кожи молодой змеи, крокодильчика, птенца страуса… Сколько раз еще нам предстоит встретиться, прежде чем он исчерпает такое разнообразие? Из-за ботинок он казался мне эксцентричным. Я надеялась, что он не состоит в Зеленой банде. Если он бандит, я не смогу заставить себя к нему прикоснуться. Я смирилась со своей жизнью в мире цветов, но я никогда не смирюсь с тем, что из-за гангстеров я попала в него и не смогла сбежать.
— Если ты будешь отвергать каждого мужчину, который имел дело с Зеленой бандой, — сказала Волшебная Горлянка, — ты откажешься от половины всех возможных клиентов. Они — часть правительства и бизнес-кругов. Даже некоторые высшие чины полиции состоят в банде. И не все из них ужасные люди. В любом крупном сообществе есть и хорошие, и плохие люди.
Она перечислила положительные качества Знаменитого Тана: он был любимым клиентом во многих цветочных домах Шанхая и проводил время со знаменитыми красавицами. Если он станет моим покровителем, это повысит мой статус, но я не считала это основанием для того, чтобы считать его хорошим.
— Он скучный, — возразила я.
— Эй-я! Не он тебя должен развлекать. Главное — чтобы ему с тобой не было скучно. Ты должна вызывать у мужчин восторг, выполнять их желания, даже те, о которых они пока сами не знают. С Верным у тебя была совсем другая история. Он и сам был другим. Вы любили друг друга. Это случается не так уж часто.
Она позволила Знаменитому Тану приходить ко мне в комнату на чай. Будуар был отделен от нее ширмой с двенадцатью панелями, и Волшебная Горлянка поставила ее так, чтобы из комнаты была видна часть постели. Она была мягко освещена лучами лампы. Волшебная Горлянка нашла повод, чтобы оставить нас наедине, но предупредила, что вернется через десять минут, чтобы Знаменитый Тан не осмелится начать свое «покровительство» без контракта. Он поспешил признаться, как я захватила его мысли. Знаменитый Тан всегда помнил деловой совет, который я дала Верному на своем первом приеме в прошлом году. По правде говоря, добавил он, всякий раз, когда он вспоминал о нем, его восхищение мной увеличивалось. Верный говорил то же самое, но в шутку, имея в виду эрекцию. Но Знаменитый Тан произнес эти слова с такой серьезностью, что я поняла: он действительно имел в виду восхищение, и мой смех был бы неуместен.
Он приглашал меня на приемы, которые его друзья организовывали в других домах. Со всеми он держался деловито и серьезно, кроме меня. Когда он встречался со мной взглядом, у него на лице расцветала мальчишеская улыбка. Волшебная Горлянка заметила, что каждый клиент, увлеченный куртизанкой, на глазах молодеет, возвращаясь в ту пору, когда сексуальное влечение было для него новым и неизведанным. Когда клиенты начинают вести себя, как мальчишки, они становятся безрассудными и щедрыми.
Знаменитый Тан за последний месяц дарил мне экстравагантные подарки, одним из которых было кольцо с редким императорским зеленым нефритом и бриллиантами. Я еще два раза позволила ему посетить свой будуар — только для чая с закусками. Он прямо заявил, что уже почти сходит с ума от страсти и желает только одного — доставить мне удовольствие. Я поняла, что он имел в виду удовольствие в постели. Как же он утомительно вежлив! Волшебная Горлянка посоветовала мне на следующем организованном им приеме пригласить его на ночь.
