Восемнадцать минут.
Без огневой поддержки Брэда ящеры вновь окружают укрытие экипажа. Один из них сшибает Иррэн с ног, но та ловко перекатывается по земле, уходя от удара. Ящер атакует снова, но она успевает вскочить и резко выбросить руку вперёд: длинный осколок стекла в ладони вонзается ящеру в горло. Второй хищник прыгает слева, разевает зубастую пасть, коротко вякает и падает в снег. Иррэн не успевает разглядеть, кто сделал выстрел. Третий гад наотмашь бьёт хвостом, прежде чем стекло вязнет в одной из его глазниц, сломавшись. Под бронёй что-то противно хлюпает, но под действием адреналина Иррэн почти не чувствует этого. Четыре оставшихся методично зажимают её в кольцо.
– Оружие! – орёт она, пятясь от наседающих тварей. – Дайте грёбаную винтовку, мать вашу!
Ближайшая к ней скотина дёргается и заваливается набок без половины башки. Вторая плюёт под ноги кислотой, так что Иррэн едва успевает отпрыгнуть.
– Дайте оружие, сволочи! Оглохли?!
Где-то совсем близко, за её спиной, коротко рычит Ррагна. Иррэн коротко оборачивается и едва успевает вскинуть руки: прямо в лоб ей летит винтовка. Пришелица тут же прыгает на ближайшего урода с голыми руками. Иррэн не интересно, преуспеет ли рогатая в этом.
Дюжина выстрелов – половина впустую, но троих тварей удаётся достать. Длинная очередь по широкой дуге: минус ещё четверо. Освободив пространство вокруг себя, Иррэн с короткого разбега вскакивает на ближайшую каменюку, занимая удобную позицию для стрельбы. Патронов слишком мало, чтобы беспорядочно палить во все стороны. Десяток тут же приходится потратить на шибко резвую скотину, намеревающуюся сожрать профессора. Забавный дед, досадно, если помрёт.
Истошный визг: очередная ящерица валит с ног белобрысую девицу. Но сожрать не успевает: Кристоф бросается наперерез, отшвыривает гада пинком, закрывает девчонку собой. Надо же.
Метель мешает целиться. Пока Иррэн примеривается к парочке, атакующей техника, кибер успевает снять их врукопашную, разворотив бошки ножом. Соблазн шмальнуть ему в затылок очень велик, но Иррэн одёргивает себя. Увернётся же, гад, успеет. А вот она сама увернуться уж точно не сможет. Как и отбрехаться, что задела случайно.
Короткая очередь в сторону отступающей группы. Вернутся? Хрен их знает. Ещё один подранок пытается зарыться в снег, но очередной выстрел опрокидывает его на бок.
Тишина наступает до звона в ушах внезапно. Неужели всё? Ни движения, ни визгливого воя: атака завершилась столь же стремительно, сколь и началась. Притоптанный снег усеяли скрюченные туши. Только монстров: экипаж, как ни удивительно, умудрился обойтись без потерь.
Не заметив более ни одной живой цели, Иррэн спрыгнула на землю.
– Давай винтовку. Без глупостей.
Кристоф. И откуда только успел вылезти? Иррэн глянула на оружие в своих руках с таким преувеличенным интересом, будто бы только заметила его.
– А если не отдам? – гаденько ухмыльнувшись, она сделала шаг назад.
Рефлексы бросили Кристофа вперёд быстрее мыслей. Секунда, чтобы выбить винтовку. Ещё одна – вывернуть руки и с размаху впечатать лицом в притоптанный снег. Иррэн дёрнулась – раз, другой – и Кристоф навалился сильнее, ожидая, что она начнёт вырываться. Но Иррэн не вырывалась. Кажется, она… смеялась?..
– Разряжена… – Она действительно хохотала. Хрипло и чуть придушенно, но тем не менее абсолютно искренне. – Нет… сраных… патронов…
Кристоф бросил быстрый взгляд на отброшенную винтовку: счётчик магазина показывал мигающий красный «0». Эта дрянь просто издевалась над ним.
– Я мог прострелить тебе башку, – клокочущая смесь из злости и запоздало подкатившего ужаса стиснула горло, превращая слова в рычание. – И правильно, мать твою, сделал бы!
– Одной проблемой стало бы меньше, – Иррэн не прекращала сдавленно хохотать. – В любом случае – твоя физиономия в этот момент того стоила!
Хотелось ударить её. Хотелось бить её башкой об землю до тех пор, пока она, мать её, не прекратит этот кошмарный смех. И Кристоф не знал, что же остановило его: осознание полной бесполезности подобных воспитательных методов или же внезапно замеченное тёмно-алое пятно под её животом, расползавшееся по снегу.
Оцепенение мигом приморозило к земле, стиснулось ледяным капканом, не позволяя вдохнуть.
Крис рывком перевернул Иррэн на спину. Нет, не показалось. Не было скверной игрой памяти.
Сквозь прореху в скафандре сложно было разглядеть, насколько серьёзна рана. Но ткань вокруг густо пропиталась тёмным, горячим.
Крис поднялся и рванул Иррэн за руку, заставляя встать. А затем и вовсе без лишних вопросов вскинул её на руки и потащил к кораблю.
– Эй, какого чёрта ты…
– Заткнись на хрен. Просто заткнись, – процедил сквозь зубы Крис, и это вышло у него неожиданно грубее и ожесточённее, чем он рассчитывал.
Плевать, что подумает команда. Плевать, что подумает она сама.
Злость. Липкая, душная, опустошающая. Не на неё. На себя. Но лучше так. Лучше злиться, чем ещё хотя бы на секунду ощутить этот жуткий иррациональный ужас – до озноба, до ледяных гвоздей, вонзающихся в позвоночник.
Стиснутые челюсти свело от напряжения. Или от холода? Кристоф внезапно осознал, что его трясёт, ноги немеют, а заледеневшие пальцы потеряли чувствительность, несмотря на исправно работающую систему терморегуляции скафандра. Д-дерьмо. Только этого не хватало.
Кто-то окликнул Криса, но он и не подумал обернуться.
Проклятой планете с её трижды проклятым снегом удалось то, чем не смогли похвастать кибер, полиция, мятеж, заключение, пираты и заговоры корпораций вместе взятые.
Проклятая планета с её трижды проклятым снегом заставила Кристофа вспомнить, что такое страх.
* * *
Брэд проводил Кристофа взглядом, но снова окликать не стал: до окончания обработки оставалось меньше двух минут, а запустить протокол разгерметизации Штрудль мог и без участия техника. В конце концов, это был его корабль. Да и всем остальным следовало вернуться на борт как можно скорее: местные твари могли повторить атаку, а ветер всё крепчал, пробирая до костей. Последнее Брэд ощущал особенно остро: верхняя часть его скафандра так и осталась валяться в снегу оплавленной массой пластика и тряпок, а тонкая куртка была плохой заменой.
Обожжённая кожа неприятно пульсировала: больше всего досталось шее и левому плечу, но, к счастью, всё было не так плохо, как Брэду показалось поначалу. Ещё по армейскому курсу выживания он помнил, что переохлаждать ожог строго противопоказано, но всё же не удержался и приложил к шее горсть снега.
– Мне жаль.
Эйнсток появился перед ним так неожиданно, будто всё это время стоял у Брэда за спиной. А может, так оно и было.
– О чём ты?
– Я хотел помочь, – Эйн кивнул в сторону прожжённого скафандра. – Не успел.
