– Слышал о нападении на Скаль Верр, колонию гарргола на границе Внутреннего Кольца, два с лишним года назад? Должен был слышать. У нападавших людей обнаружилось оружие КОА последнего образца, это наделало много шума.
– Это был ты? – Ларай повёл бровью. – Ты поставил им оружие?
– Нет, – Кристоф поморщился. – Я принципиально не работаю с ксеносами. Даже если они готовы платить за то, чтобы убивать своих же, – он скривился ещё сильнее. – И с оружием массового поражения не связываюсь. Но косвенные нити привели расследование ко мне.
– Постой, ты говоришь, гарргола финансировали нападение на собственную же колонию? – Брэд непонимающе нахмурился. – Насколько я помню, нападавших объявили террористами из независимой человеческой организации.
– А действия капитана корабля «Роуз-17» объявили неправомерным нападением на мирную делегацию, а не защитой колонии от вторжения вооружённых ксеносов, – скептически хмыкнул Кристоф. – Но ты-то знаешь, как было на самом деле.
Глаза Ларая потемнели, зубы стиснулись до выступивших желваков.
– Ксеносы хотели подставить Конфедерацию человечества перед Содружеством, поэтому и выбрали Внутреннее Кольцо, – продолжил Крис. – Понятия не имею, как нашему правительству удалось тогда отбрехаться от санкций.
– И при чём тут ты? – Ларай глянул исподлобья.
– При том, что одни из моих постоянных покупателей оказались идиотами. Вдобавок дважды: когда согласились работать с хитрожопыми ксеносами и когда завели учётную книгу с перечнем своих партнёров. В числе прочих там фигурировало и моё имя. Не настоящее, разумеется. Но конфедералы оказались куда менее тупыми ублюдками и вскоре вышли на меня.
Кристоф глубоко затянулся и с оттяжкой выпустил струю дыма.
– Моё имя стало слишком часто мелькать в документах по расследованию, и командование решило прикрыть свои задницы. Заставили меня задним числом расторгнуть контракт «по собственному желанию». Конфедералы продолжили копать. Как выяснилось, я как нельзя лучше подходил на роль официального козла отпущения, чтобы закрыть дело и отвязаться от претензий ксеносов. Из-за постоянного внимания и попыток подловить меня хоть на чём-то я даже не мог купить корабль, чтобы не засветить «грязные» деньги. Пришлось найти официальную работу и выплачивать взносы за «Вайндо» по частям.
Новая затяжка, новый дымный выдох.
– На SE-84 я заподозрил, что конфедералам надоело искать доказательства и они решили просто подставить меня с этими поддельными номерами. А уже после, упрятав в тюрьму, вменить и остальное. Слышал, у них есть специальные киберы, которые заставят сознаться в чём угодно. А вооружение конфедеральных преступников – это уже не контрабанда, это терроризм.
Затушенный окурок сломался от усилия, Кристоф раздражённо отряхнул измазанные в пепле пальцы.
– Я совершал много всякого дерьма. И при этом вовсе не пытался убедить себя, будто бы я не мразь. Но нести наказание за то, чего не делал, я не намерен. А теперь прибавь ко всему вышесказанному троих мёртвых техников с SE-84 – и сам ответь на свой вопрос, чем мне грозит встреча с твоей грёбаной полицией.
Ларай молча курил. Кристоф и не ждал от него ответа. Зачем он вообще рассказал ему? Да просто потому, что он спросил. Просто потому, что через пару часов, возможно, Крис уже никому и ничего не сможет рассказать. Просто потому, что слишком погано на душе.
– Если выживем, что будешь делать? – вновь подал голос Брэд после продолжительного молчания.
Крис хмыкнул.
– Да у тебя далеко идущие планы, как я погляжу.
– Верно, – без тени улыбки кивнул Ларай. – И у Эйнстока тоже. Ему нужен флаер. Отдашь?
– С чего бы вдруг? – повёл бровью Крис.
– С того, что иначе его убьют. Ты обязан ему, Кристоф.
– Я ничем не обязан сбрендившей железяке, захватившей мой корабль, – Крис презрительно скривился. – Если бы не он…
– Если бы не он, мы бы не сошли с маршрута и, вероятно, были бы уже давно мертвы, – спокойно перебил Брэд. – Если бы не он, мы не пережили бы первую встречу с «Байярдом». Если бы не он, мы болтались бы в космосе, пока не кончатся ресурсы. Ты обязан ему, Кристоф. Мы все обязаны. Это меньшее, чем можно отплатить.
Крис бросил на него мрачный взгляд.
– Флаер нужен для обороны.
Ларай покачал головой.
Флаер был не такой лёгкой добычей для выстрела с орбиты, как сам «Вайндо», но всё же любой инженер пиратов сумел бы навесить на него электромагнитную метку, так чтобы «Байярду» не пришлось даже целиться. Кристоф рассчитывал пустить флаер в ход, лишь если дела будут совсем плохи.
К тому же… Крис не хотел бросать «Вайндо» и рассматривал этот вариант лишь как самый крайний. Но если выбор будет стоять между кораблём и собственной жизнью, то флаер понадобится самому Кристофу.
– Выведем с корабля и замаскируем на местности. Дальше будет видно, – расплывчато ответил Крис.
Ларай, коротко кивнув, ушёл на нижнюю палубу.
Оставшееся до посадки время Кристоф провёл на мостике, тщательно изучая информацию о планете. Местом сделки должно было стать небольшое горное плато ближе к экватору – достаточно ровное и обширное, чтобы позволить сесть двум кораблям. Но покупатели не пытались выйти на связь с «Вайндо», даже когда назначенное время встречи давно минуло. Скорее всего, заподозрили неладное, а значит, на условленной точке вряд ли появятся. Для того же, чтобы держать оборону, открытая местность не годилась, и Трамп нашёл более подходящую точку: комплекс заброшенных зданий, вплотную подходящий к береговой линии океана.
Информацию об этих постройках Трамп выудил из каких-то полузасекреченных файлов, которые ухитрился взломать ещё с «Мнеморы». Просто на всякий случай, чтобы исключить возможные неожиданности вроде тех тварей, с которыми экипаж столкнулся на Дагоне.
Почти на всей поверхности Хассе-3 царил жаркий и очень влажный климат, бóльшую часть планеты покрывала густая облачность. И это тоже было везением: хоть «Байярд» и сможет видеть корабль по показаниям приборов, отслеживать действия людей на поверхности он уже не сумеет, так что можно будет без опаски готовиться к обороне.
За час до вхождения в атмосферу планеты экипаж приступил к подготовке.
Трофеи, оставшиеся от пиратов после штурма, пришлись весьма кстати: гражданские скафандры «Вайндо» были паршивой защитой от пуль и взрывов. И если прежде только Трамп не побрезговал бронёй со следами чужой крови, то теперь подобрать подходящий комплект пришлось и остальным. За исключением пришелицы: из-за гнутых ног, больше похожих на звериные, чем на человеческие, ни защитные поножи, ни берцы ей не подходили, а пиратские шлемы со встроенными цифровыми визорами, автоматически синхронизирующиеся с прицелом винтовок, не налезали на рога. Ларай приладил ей на спину аккумулятор щита: хоть какая-то защита от случайных попаданий.
