– Кристоф, пожалуйста… – вновь заговорила Эмильен, так и не дождавшись от него ответа. – Я понимаю, как вам нелегко. Но… я могу вам чем-то помочь?
Маленькая ладошка как будто бы невзначай накрыла его руку.
Кристоф хмуро глянул исподлобья. Она что, держит его за идиота?..
– Хотите меня на что-то спровоцировать?
Рывок – и пальцы с силой сомкнулись на тонком запястье. Резко дёрнуть на себя, заставив потерять равновесие, пару мгновений полюбоваться на испуг, почти панику, промелькнувшую в разноцветных глазах – совсем близких, чуть не вровень с его глазами, – и… разжать пальцы.
– Не стоит. Результат может вам не понравиться.
Сигарета… вот дерьмо, уже дотлела. Ещё одну? Чуть позже. Он и так слишком много курил в последнее время.
Эмильен молчала, поджав губы и потирая запястье. Затем принялась неторопливо убирать в сумку не пригодившиеся ампулы, будто ничего и не произошло.
– Не думайте, будто знаете и понимаете всё лучше всех, Кристоф, – проговорила она, наконец. – В такие моменты вы напоминаете моего прошлого начальника. А мне бы совершенно не хотелось ассоциировать вас с этим человеком. Слишком уж неприятные воспоминания остались у меня от работы в VPC. А в особенности – от увольнения.
– И почему я не удивлён? – Кристоф прищурился. – Из VPC так просто не уходят.
– Тем не менее мне это удалось, – Эми почти безразлично пожала плечами, однако жест этот показался Крису излишне наигранным.
– Сомнительное достижение. Особенно учитывая, на какую компанию вы работаете на моём корабле.
– «Далёкий космос»? Или «Космические просторы»? Честно говоря, я не запомнила. Я торопилась занять вакансию. А что до остального – корабль отправлялся за Внешнее Кольцо, этого было достаточно.
– Видимо, вы очень торопились, Эмильен, – Кристоф откинулся на спинку кресла. – Корабль, как и вся экспедиция, записаны на дочернюю компанию VPC. – Крис замолчал, с холодным интересом наблюдая за реакцией.
На секунду Эмильен замерла, меняясь в лице. Но лишь на секунду.
– Блефуете, – уверенно отрезала она. Однако от внимательного взгляда Кристофа не укрылось мгновенно окутавшее её напряжение. – Корпорация не вкладывается в проекты подобного рода: её интересуют лишь инновационные технологии, а экспедиция «Космоса без границ» – простой сбор фактов. Если VPC потребуется ещё одна планета, поверьте – они предпочтут что-то поближе, чем край цивилизации.
– Значит, название вы всё-таки запомнили, – Кристоф хмыкнул. – А если VPC потребуется что-то другое? Скажем, чтобы «Вайндо» вообще не долетел до места назначения? Для чего? Откуда мне знать. Например, из-за киборга на борту. А может быть, из-за вас, Эмильен?
– Вы… что-то знаете? – её голос ощутимо дрогнул.
– Многое. Но с чего вы взяли, будто бы я собрался посвящать в это вас?
– А с чего вы взяли, что условия здесь диктуете вы?! – Эми мгновенно вскинулась, словно гончая, услышавшая заветное «ату!». – Без полномочий, под арестом и под надзором киборга. И если вы что-то знаете, вы обязаны…
– Не обязан, – сухо перебил Кристоф, отворачиваясь. – Разговор окончен.
Эмильен осеклась и замолчала.
– Фиксировать плечо больше нет необходимости, но постарайтесь его пока не нагружать, – вновь подала голос она, укладывая ортез в сумку. – Вам ещё что-нибудь нужно?
– От вас? Не думаю.
– Выздоравливайте, – кивок вышел несколько нервозным.
Подхватив сумку и не оборачиваясь, Эмильен вышла из каюты.
С минуту Кристоф глядел на бесшумно затворившуюся дверь, непроизвольно стискивая зубы. Ещё одна сигарета. Может быть, даже две или три подряд. Или вся пачка. Сколько угодно, лишь бы перебить этот осевший на языке тошнотворный привкус.
* * *
Корабль переходил на дневное освещение. Постепенное увеличение яркости, имитирующее рассвет, оповестило экипаж о начале нового дня. Пятого дня с тех пор, как прыжок сквозь червоточину забросил «Вайндо» в неизвестный сектор.
Эйнсток вернулся за пульт после перерыва на двухчасовой сон. Этого было не вполне достаточно, однако всё равно гораздо лучше, нежели отрывочная полудрёма сидя за пультом. Ведь сколь бы скептически Эйн ни относится к «удобству» своей каюты, сон в горизонтальном положении восстанавливал энергию гораздо быстрее. К тому же за минувшее время по-прежнему ничего не произошло. Космос был всё так же пуст.
Позвоночник уже полностью восстановился, так что с утроенным рвением налегать на кулинарные изыски автоповара, на вкус чаще всего похожие на перемешанный с соплями пластик, больше не было нужды.
Кофе, сахар. Больше сахара. Взгляд на приборы, на экран. Туманность по левому борту. Незнакомая. Неблизкая, но отчётливо различимая среди черноты и тусклых огоньков ещё более далёких звёзд. Она была похожа на рваный эллипс с красочно очерченными ионизированным газом контурами разбитых фрагментов. Хотя нет. Гораздо больше она походила на отпечаток гигантской кошачьей лапы на красноватом песке. Красиво. Моменты, подобные этому, стоили многого.
В душевой с пугающей громкостью и не менее устрашающим энтузиазмом распевала песни Йесси, старательно делая вид, что у неё всё в полном порядке. Судя по тому, в какую нехарактерную для неё рань она поднялась, Эйнсток не удивился бы, узнав, что она задумывает очередной план переворота. В такие моменты Эйн был безмерно рад, что помимо расширенного диапазона частот его слух имеет ещё и функцию выборочной фильтрации шумов.
Впрочем, вскоре Йесси затихла, исчерпав либо энтузиазм, либо – что вероятнее – суточный лимит воды.
А мгновением позже внимание Эйнстока привлекла панель управления, подмигивая парой кнопок и заставляя недоверчиво перепроверить показатели. И перепроверить снова, несколько раз часто сморгнув. Нет, ошибки быть не могло.
Эйн потянулся было к клавише громкой связи, но, помедлив, предпочёл вызов на личный интерком:
– Пилот вызывает капитана. Есть новая информация. Требуется присутствие на мостике.
Брэд был в рубке через одну минуту сорок шесть секунд, в знак приветствия ограничившись лишь коротким кивком. Подобная поспешность не показалась Эйну удивительной: в их положении важнее слов «новая информация» мог быть разве что неожиданный взрыв сверхновой под боком.
– Я обнаружил необычные сигнатуры, – сразу же перешёл к сути Эйнсток, разворачивая перед Брэдом одновременно три окна. – Объект можно принять за астероид или крупный космический мусор: именно так он определяется электромагнитным сканированием. Но это ошибка. Намеренное экранирование сигнала. Это дрейфующая станция. Около шестнадцати часов от нас, – быстрыми движениями пальцев Эйн отметил линию предполагаемого маршрута.
– Ты уверен? – в голосе Брэда слышалось удивление. – Почему ты думаешь, что это именно станция?
