Как она уходила, я уже не слышала, потому что в меня хлынула энергия. Меня подкинуло вверх, хотя я понимала, что все еще стояла на коленях на теплой влажной земле. Затылок начало покалывать от жара, который распространялся по всему телу. За закрытыми веками мерцало пламя, в то время как ледяной пот холодил мое слишком разгоряченное тело. А затем все ощущения пропали. Жар, холод, капли пота на теле. Впечатление было такое, как будто с моего тела и души спали невидимые оковы. Надо мной надрывался ледяной ветер, пока по спине хлестал дождь из искр. Я стиснула зубы и держала глаза закрытыми. Роза о подобном ничего не говорила, но несмотря на это, я рылась в своей памяти, подбирая заклинание, способное меня поддержать. Заклинаний я выучила бесчисленное множество, просто уже несколько лет не могла ими пользоваться. А сейчас самое подходящее время облегчить боль. Мой разум окутала тьма, перед внутренним взором вспыхнул огонь, и я вложила в него руку. Полился дождь, затушивший пламя. Вода собралась в лужицу, в которой отражалось мое лицо. Из земли прорезались маленькие зеленые листочки какого-то растения и, раскрываясь, поднимались выше и выше. Налетел ветер и сорвал листья с хрупкого стебелька. Картинка померкла, однако потом в воде отразилась холодная полная луна, и секунду спустя на нее закапала кровь. Клубы тумана помешали мне увидеть, что произошло дальше, но я услышала звон мечей. Запрокинув голову, я распахнула глаза и моментально выругалась. Я прервала ритуал. Звуки битвы наверняка испытывали мою концентрацию, а я не справилась.
С удивлением я начала озираться по сторонам. У меня галлюцинации? Теперь я упиралась коленями не в траву, а в прохладный темный мох, и была уже не в нашем саду, а в дубовой роще. Солнечные лучи пробивали себе путь через молодую насыщенно-зеленую листву. Посреди рощи стоял гигантский котел, над которым вился светлый дым. В таких рощах жрицы былых времен проводили свои ритуалы. Многие из них сегодня забыты. По сути, мы, ведьмы, обладали сейчас лишь крупицей той магии, которую жрицы и друиды считали само собой разумеющейся. Но мы все еще молились тем же богиням. И это связывало нас сквозь время. Но почему я здесь? И прежде всего – это реальность или иллюзия?
Из-за деревьев вышли четыре женщины – первая носила темно-красное одеяние, на котором сверкали звезды. У нее были длинные медно-рыжие волосы. Вторая полностью в белом, даже ее волосы, кожа и брови казались лишенными цвета. Третья женщина оказалась блондинкой, одетой в голубое платье с синими полумесяцами. Оно оставляло открытыми ее руки, до самой шеи увитые серебряными нитями. Они образовывали красивое переплетение магических заклинаний, но покрывали обожженную кожу. Ее я узнала моментально и отступила на шаг назад. Это Ариана, колдунья. Она улыбнулась, словно почувствовав мой страх. Четвертая женщина была вся в черном, а ее волосы имели оттенок самой мрачной ночи. Они остановились рядом с котлом и молча смотрели на меня. Я моргнула, но галлюцинация не исчезла. Передо мной стояли четыре богини. Бригида – богиня света. Керидвен – богиня-мать, Ариана – колдунья и Морриган – великая королева и богиня теней и ночи. Они вчетвером вершили судьбу мира, распоряжались жизнью и смертью, началом и концом, светом и тьмой. Они не выглядели злыми, тем не менее при виде них меня затрясло.
– Чего ты желаешь, дитя мое? – ласково спросила Бригида. – Как ты прошла через Завесу?
Этого я не знала. Но это не тот ответ, который дашь богине.
– Я ее пригласила, – к моему удивлению, сказала Ариана. – Она дитя детей и сестра сестер. – Голос Арианы был звонким и чистым. – На ней знаки Морриган, и она побывала в Гламоргане.
Морриган прищурилась:
– Хочешь остаться с нами? Мы научим тебя всему, что знаем сами. Ты станешь нашей первой послушницей после Вивианы.
– Как надолго мне придется задержаться? – глухо спросила я.
– Десятилетия и столетия ничего не значат. Время рождается и умирает, – нараспев пояснила Керидвен. – Наша мудрость бесконечна. Мы могли бы учить тебя чему-то до скончания времен, и это все будет лишь толика от того, что мы знаем.
– Тогда мне нельзя оставаться, – заявила я твердым голосом. – Мне надо обратно. Я нужна своим сестрам.
Морриган изогнула бровь:
– Ты отклоняешь предложение богинь?
– Я не могу бросить в беде людей, которых люблю. Они нуждаются во мне сильнее, чем я в ваших знаниях.
Бригида удовлетворенно кивнула.
– Мудрый ответ, девочка, – произнесла она низким, очень мелодичным голосом. – Ты в любой момент сможешь пройти к нам сквозь Завесу, когда твоя миссия будет завершена. Она много от тебя потребует. Я вижу в тебе боль, страх и гнев. Отпусти эти чувства и доверься нашей мудрости. Людям предстоят тяжелые времена.
– Тогда вы должны что-то для них сделать! – вырвалось у меня.
Морриган поджала губы в ответ на мое наглое требование, но Ариана миролюбиво улыбнулась:
– Нашим созданиям нужно найти свой собственный путь, – объяснила она. – Мы можем только направлять их.
Максимально неудовлетворительный ответ. Бригида вышла вперед и приблизилась ко мне. С каждым шагом она все сильнее поражала меня своим величием. Я хотела отойти, но ноги словно приросли к земле. Возле нее кружился ветер. Когда богиня дошла до меня, то взяла за руку и начертила на ней несколько линий.
– Доверься своим чувствам и своей вере. – Бригида накрыла мою щеку ладонью, а затем у меня перед лицом опустилась прозрачная пелена.
Открыв глаза, я обнаружила, что лежу на траве. Солнце уже закатилось за деревья. Раздался визг, за которым последовал оглушительный рев. Я выпрямилась. Каждая косточка в теле болела, как будто я простояла тут на коленях много часов. Три ленты лежали на земле нетронутыми, однако листки изменились. Застонав, я осторожно встала и шагнула к листу воздуха. На бумаге была выжжена руна. Так же как и на листке, соответствующем стихии воды. Две стихии. Это означало, что я способна управлять двумя стихиями? Кончиками пальцев я подобрала эти бумажки и направилась к двум оставшимся. И увидев их, не поверила своим глазам. На них тоже стояли руны для ритуального заклинания. Но это невозможно. Не существовало ведьм, владеющих четырьмя стихиями. Тут налицо какая-то ошибка или неудачная шутка богинь. Одним рывком я разорвала все четыре листа. Розе придется провести со мной ритуал заново. Наверное, я задремала, и мне приснился сон. Прошлой ночью я мало спала, а если добавить работу в саду и осознание, что я окончательно потеряла Эзру… Руки от локтей до ладоней пронзила обжигающая боль. Выронив ленты и листки бумаги, я закатала рукава свитера. Разноцветные руны всех четырех стихий прожигались прямо у меня на предплечьях. Каждая руна была написана словно бы другим почерком. Только на моей светлой коже они выглядели как раны. Нет, я этого не хотела. Я начала их тереть, но от этого они жгли лишь еще сильнее. Невидимая рука закончила выводить последний завиток. Мне это показалось настоящей насмешкой. Богини что, наказывали меня за то, что я не осталась с ними? Подобное в их духе. Или они полагали, что я обрадуюсь этому подарку? Больше ошибиться просто нельзя. Такого подарка я не желала. Этот дар наделял меня безграничной силой, а сила способна сотворить с человеком страшные вещи. Особенно когда ее слишком много. Почему богини так со мной поступили? Я просто хотела вернуть свою магию. Ни больше ни меньше. И что мне теперь делать? Роза, Эме и Маэль ждали меня на кухне. Что я им скажу? Правда напугает их точно так же, как и меня. Но если совру сейчас, то придется врать всегда. Я не хотела предавать сестер. Но этот дар подвергнет опасности нас троих. Стоит о нем узнать Конгрегации… Эме меня предупреждала, но теперь уже поздно отказываться от силы. Пора возвращаться, пока солнце совсем не село и они не начали волноваться. Наружу они не выйдут. Если потревожишь магический ритуал, это может обернуться для тебе смертью. Снова послышалось шипение. Но на этот раз совсем близко. Оглянувшись на звук, я попятилась назад. На противоположной стороне ручья стояли три демона. Их тела покрывала чешуя, а ноги заканчивались копытами. Один почесал когтями свою поросшую редкими волосами грудь и наклонил голову, похожую на крокодилью. Он принюхивался, чтобы почуять след. Я отшатнулась, но демон слишком проворно для своего телосложения перескочил через ручей. Другие последовали за ним. За пару мгновений я оказалась окружена. На лбу у меня выступила испарина. Действуя заодно, они втроем смыкали круг. Один зашипел таким высоким тоном, что все нервные окончания у меня будто бы завибрировали. Второй поднял лапы, и когти блеснули, как металлические. А в следующий миг третий демон прыгнул на меня. Я дернулась в сторону, но недостаточно быстро. Когти вонзились мне в ногу, оставляя глубокие порезы. Я громко вскрикнула, однако на ногах удержалась и отпрянула.
