У меня за спиной ножки стула Тони проскребли по полу. Тон мужа был решительным и взвешенным.
– Если ты думаешь, что я проведу под этой крышей рядом с тобой хотя бы на секунду больше, чем необходимо, ты заблуждаешься, Лора. Я забираю девочек, и мы уезжаем.
Я покачала головой.
– Нет, ты этого не сделаешь, Тони. Теперь мы снова вместе, одна семья – как и должно быть, – и никто из вас не покинет этот дом.
Он неискренне рассмеялся.
– И что же может заставить меня остаться здесь?
– Может, вот это: перед тем, как ты до смерти избил человека, приняв его за другого, он пытался записать на видео мое признание, и когда его телефон упал, запись продолжала идти, пока ты не убил его, и я не нажала «стоп»? Телефон так и остался у меня вместе с видеороликом, который доказывает, что ты не просто пытался защитить нас, а потерял контроль и считал, будто мстишь человеку, домогавшемуся нашей дочери и вытянувшему из тебя наши секреты. Когда ты услышал в интернете запись его разговора с Эффи, ты разозлился на себя, тебе стало стыдно. Поэтому если снова бросишь меня или попытаешься отобрать девочек… как бы мне ни было это ненавистно, я передам телефон Джонни полиции. У них не будет сомнений в том, что были превышены пределы самообороны, и ты попадешь в тюрьму. И даже если дочери не откажутся от отца, они смогут навещать тебя только по часу раз в две недели – если я, конечно, дам им на это разрешение, в чем сильно сомневаюсь. Все остальное время они будут проводить со мной. Только со мной. Эффи уже раздавлена; то же случится и с Элис, как только ее друзья узна́ют, что ее отец – убийца. Ты этого хочешь, Тони? Мне так не кажется. И я прошу тебя не поступать так со мной.
Тони побледнел и заморгал, когда его мозг зафиксировал смысл моих слов. Неожиданно он ринулся ко мне через всю комнату. Я закрыла лицо и грудь руками, защищаясь от удара, и Тони с размаха прижал меня к холодильнику. Ухватил меня за горло, его пальцы сдавили мою гортань. Я пыталась вдохнуть – как пыталась Джанин, когда я ударила ее молотком по горлу. В тот момент она боялась меня, а вот я ничуть не боялась Тони. Говорят, можно причинять боль только тому, кого любишь: значит, он, видимо, по-прежнему питает чувства ко мне. Я не сопротивлялась.
– Продолжай, – хриплым голосом выдавила я. – Убей меня, пока дочери наверху. Ты знаешь, что сделала со мной система сиротского попечения – и с ними будет то же самое.
Я чувствовала на своей щеке горячее дыхание, но что бы муж ни хотел сделать со мной, он не мог заставить себя. Его удовлетворение от мысли о моей смерти было не так велико, как его любовь к дочерям.
Я сжала зубы; сердце неистово колотилось. Тони отпустил меня и отступил назад, пока я ощупывала шею и приходила в себя.
– Итак, – небрежным тоном продолжила я, – стейк и картошка тебя устроят? Есть пакет перечного соуса.
Он вернулся обратно на стул и сгорбился – побежденный…
Позже я решила дать Тони пару недель, прежде чем предложить, что в его интересах переехать из свободной комнаты в нашу спальню. Но хотя теперь мы спали рядом, ближе не стали.
В следующие два месяца я делала все возможное, дабы сделать нас настоящей, образцовой семьей. К счастью, Элис не выросла настолько, чтобы понять, что же за человек ее мать на самом деле, и как будто не замечала враждебности, которую проявляла по отношению ко мне Эффи. Я чувствовала злость старшей из-за того, что та не в силах рассказать правду отцу или сестре, не утопив при этом себя. Точно так же Тони никому не мог признаться в том, что в слепой ярости убил человека. Я была хранительницей их тайн. У меня было множество своих секретов – включая то местечко на игровом поле за домом, где зарыт герметичный пищевой контейнер с телефоном Джонни, перчатками Тони и кроссовками – теми, что были на мне, когда я убила Джанин. Я надеялась, что это все никогда мне не понадобится, однако подстраховаться никогда не вредно.
В поисках новой нормальной жизни я объявила воскресенье «семейным днем». По утрам мы навещали Генри, потом ехали в пригородный паб, чтобы пообедать ростбифом и йоркширским пудингом. Вернувшись домой, до вечера валялись на диванах и смотрели фильмы на DVD.
Сначала мне было совершенно неважно, что только мы с Элис получаем наслаждение от такого времяпрепровождения, но постепенно это начало доставать меня. Муж по-прежнему был не похож на прежнего Тони, которого я любила. Королевская прокурорская служба все еще решала, выдвигать ли какие-нибудь обвинения против него, что действовало ему на нервы. Он больше не работал сверхурочно, не ходил в спортзал, а когда по вечерам возвращался с работы, почти не выпускал девочек из поля зрения. Как будто боялся, что, если не будет присматривать за ними, что-то – или кто-то – может повлиять на них неприемлемым образом.
– Можешь доверять мне, – говорила я ему. – Ты знаешь, что я не сделаю им ничего плохого.
Он лишь молчал в ответ.
Теперь, пока Элис доставала покупки на кухне, я наблюдала за Тони, одиноко стоящим в саду. Он закрыл глаза и помотал головой; вид у него был измученный. Впервые я заметила, как сильно он потерял в весе. Некогда широкие плечи поникли, мускулистое тело стало просто угловатым. Я злилась, видя сильного, энергичного мужа таким слабым и непривлекательным. Я так долго ждала его возвращения… но мое терпение небесконечно. Он стал таким же неприкаянным, как отец после смерти матери.
«Если ему не станет лучше, понадобится переосмыслить всю ситуацию».
Мысль пришла мне в голову ни с того ни с сего. Я хотела избавиться от нее, даже запрещала себе проигрывать ее. Но потом, как это бывает, она перешла в другую мысль, пока в голове не развернулся полномасштабный замысел.
«Всегда есть выход, избавление от страданий. Кто поможет ему лучше тебя?»
Совершенно не хотелось терять Тони, но он был уже не тот человек, за кого я вышла замуж.
«Пока не спеши с решением. Просто знай, что следующий кандидат может находиться куда ближе, чем ты думала».
Я начала гадать: неужели я всегда должна страдать, чтобы другие были избавлены от этого?
Я уже собиралась присоединиться к Тони в саду, когда завибрировал телефон. На экране появилось оповещение почты. В поле заголовка ничего, но, увидев адрес отправителя, я похолодела. JanineThomson@gmail.com.
Я бросилась в гараж, спеша остаться в одиночестве, и открыла сообщение. Всего два слова: «Продолжение следует».
– Продолжение следует? – вслух произнесла я. Что это может значить? Уже собиралась удалить письмо, когда увидела вложение – звуковой файл.
Флуоресцентная лампа над головой начала мигать, словно передавая сигналы азбукой Морзе. Я нетерпеливо ждала, пока скачается файл, и гадала, что это. Но к ответу не была готова совершенно.
«Я это сделаю, – услышала я собственный голос. – Если вы серьезно настроены покончить с собой, то я лично буду присутствовать при этом. Я буду с вами с самого начала и до конца. Но это – деловые отношения. Мы оба должны выполнить свою часть работы, Стивен. Ваша задача – рассказать мне о себе, а моя – сделать так, чтобы ваш уход был мирным».
