– А! Чтоб тебя! – прокричал с силой Светозар, неизвестно на что рассердившись.
Тогда он положил весло, закрыл глаза и застыл неподвижно на месте и со стороны могло показаться, что он крепко задумался над тем, что еще можно было бы предпринять в этой непростой ситуации посреди водной стихии. Отдыхая с закрытыми глазами, Светозар не мог видеть, как рядом из воды выпрыгнули две огромные рыбы, вода быстро потемнела вокруг плота, слившись в один цвет с затоном, волны и течение остановились, а сам плот начал медленно продвигаться ближе к таинственному столбу. Какая-то большая рыба подталкивала его своей плоской головой и огромным ртом, с обеих сторон которого торчало по длинному усу. Ветер стих совсем, сумерки мрачно наползли на уходящий светлый день, вода стала недвижимой, черной-пречёрной массой и только вороны истошно издавали звуки из зарослей на берегу. Светозар открыл глаза, когда плот ударился своим краем о столб. Он улыбнулся, осмотревшись по сторонам, и громко прокричал:
– Спасибо Водяной! Я так и знал, что ты подсобишь подъехать на моем камышовом коне к парадным воротам!
С этими словами хоровод мальков и мелких рыбёшек, выпрыгивая и снова ныряя в воду, пронесся вокруг плота, описав три почетных круга. Светозар положил весло на плот, снял котомку с плеча, переложив в левую руку, посмотрел на небо и нырнул в темный, студеный омут. Под водой, оказавшейся теплее чем он ожидал, Светозар увидел рядом с собой огромного сома, размерами превышавшими его самого. Рыба сделала вальяжный разворот и подставила свой хвост.
– Что же, раз приглашаете, последую за тобой! – подумал он про себя и обхватил хвост свободной рукой.
Сом размеренно поплыл в сторону, совершил еще один вальяжный разворот и начал уходить в глубину. Перед глазами Светозара вырисовались очертания невиданного им ранее громадного по размерам дворца, вершина которого заканчивалась мертвым деревом, уходящим за поверхность воды.
– Ага, теперь я знаю секрет зловещего столба – пронеслось в голове у Светозара.
Внутри колыхнулось волнение, подступившее к горлу от того, что он узрел невероятного масштаба и значимости секрет.
– Вот это да! – продолжал он повторять про себя с восхищением и трепетом, в то время как они опускались все ниже и ближе к парадному входу и можно было рассмотреть подводное сооружение в деталях. Передняя часть дворца была похожа на широко открытый рот рыбы, края которого венчали массивные колоннады, похожие на зубы, расширяющиеся у основания и более узкие к их середине. Над входом располагалось два просторных балкона, напоминающие силуэты глаз. Выше уходили линии величественного купола со сложной резьбой и узорами, производившие впечатление будто заморский осьминог или медуза очутились на крыше дворца. К парадному входу со всех сторон стекались всевозможные рыбы и другие обитатели водной стихии, о существовании которых Светозар мог только догадываться: ракообразные, длинные как змеи, плоские как сковорода, с усиками и ножками как у сороконожек. Многие из них деловито и ни на что не отвлекаясь, двигались мимо него в противоположном направлении.
– Да здесь целое царство! Кому сказать не поверят – дивился Светозар.
Ведомый сомом он вплыл внутрь сооружения, поражавшего сочетанием невиданных по красоте камней и собранных из них колонн, растущих водорослей и диковинных разноцветных деревьев без листьев, до каждого из которых ему очень хотелось дотронуться, чтобы пощупать и понять, из чего сделаны эти необычные растения. Сменяя один переход на другой, миновав дюжину тоннелей, отделенных лесистыми водорослями, Светозар попал в просторную залу с куполообразным сводом, где на широком троне возлежал Водяной. Сом сделал круг внутри и остановился в центре, чтобы вальяжно удалиться через зиявшее посредине купола круглое отверстие.
Светозар встал на ноги, отяжелевшие от волнения, но про себя подумал, что был рад оказаться здесь и увидеть Водяного. Он открывал новый мир и неведомую для человека жизнь.
– Приветствую тебя Водяной, чьи убранства и дворец краше царских палат, а число слуг не поддается счету!
– Говори, говори – растянул рот в довольной улыбке Водяной – до складных слов ты мастер, как я помню, а я, стало быть, большой охотник. Сказывай, с чем пожаловал?
Светозар для уверенности сделал несколько шагов вперед и обвел взглядом полстены справа от Водяного, представлявшей собой карту непонятной земли с реками, озерами и островами.
– Пожаловал, как и обещал, показать безделицу одну, да и спросить может чем полезен могу быть.
С этими словами Светозар, не мешкая, достал из своей котомки кораблик и, подойдя вплотную к Водяному, передал его со словами:
– Вот, удивительная вещица неизвестной работы и невиданными знаками по бортам. Форма корабля указывает, что явно не из здешних мест.
– Ох, ох… Верно, верно, был такой уговор – речное чудище плавно сползло со своего ложа и направилось к растущим вдоль одной из стен водорослям. Внимательно изучив один из стеблей, Водяной прищурил глаза и воскликнул с раздражением:
– Так ведь обещание было через месяц, а сейчас уже сколько прошло? Не гоже такому юному молодцу пытаться обмануть меня.
Он нахмурил брови, повел бородой и высоко под самым куполом закрутился угрожающего вида водоворот, острие которого начало медленно опускаться на Светозара.
– Мммм… Впрочем – И брови у Водяного вернулись на прежнее место – были и такие, кто, обещавшись и кланявшись, совсем не приходили. Что с вашего брата взять?! А вот вещица действительно интересная.
Он принялся пристально рассматривать кораблик, ловко держа его в своих длинных ракообразных руках-клешнях.
– Ох, ох, ох… Нежданно, негаданно, да еще действительно знаки и символы заморские начертаны по бортам. Как раздобыл сию безделицу?
Светозар пересказал крупными мазками как он с братом случайно обнаружили нору в дремучем лесу и в ней нашли эту вещицу, умолчав про дудочку. И добавил, что хочет заложить остов этого корабля и спустить на воду к следующему лету.
– Ха, ха, ха… Похвально и правильно. Построишь, так может и меня прокатишь с ветерком – Речное чудище взяло паузу, еще раз внимательно покрутило кораблик в клешнеобразных ручищах, и, отдав Светозару, продолжило, раскатывая слова басовитым, сиплым голосом – Веришь ли ты в чудеса? За тебя отвечу, что тебе остается, раз находишься у меня в гостях… Ну, а я так точно верю. То, что эта вещица оказалась у тебя в руках, а ты у меня в руках, ха-ха, в гостях – это, я убежден, большая неслучайность, а даже и совсем неслучайность.
В этот момент к нему резво подплыли две рыбешки, что-то прошептали на ухо, похожее на плавниковообразные треугольные наросты, и Водяной небрежно, но ласково бросил:
– Пришло, подошло время трапезничать. Я тебя приглашаю как дорогого гостя разделить это удовольствие со мною и, следуя добрым русским традициям, заодно поведаю толику своих секретов, да и про загадочный кораблик не умолчу.
К Светозару опять подплыл огромный сом, которого он обхватил за хвост, и процессия во главе с Водяным поплыла через тоннели. Во время движения Светозар только и успевал крутить головой, созерцая и дивясь диковинности внутреннего убранства дворца. В особенности поражали статуи, настенные картины заморских животных и подводных обитателей, существование которых он никак не мог предположить: то были и огромные рыбины с пилой на носу, и полуживотные с длинными щупальцами вместо ног, и мерзкие до дрожи шарообразные существа с спутанными, извивающимися нитями, как у водорослей или змей. Светозар до боли жмурился в попытке убедиться, что это не сон и не наваждение. Наконец, они вплыли в просторную залу с огромным столом и стоявшими на нем разными яствами и вкусностями.
