– Хо, хо, хо… Сила, силушка – и Водяной вскинул глаза к потолку – кто знает откуда и как она берется?! Её надо чувствовать, искать в себе и в единении со стихией. Речи твои умны, но мало за ними твоего знания и опыта, а потому хоть и любопытны, но не убедительны для меня… Доносили мне, что встречаются у вас одиночки, коих отшельниками называют, живут они с природой наедине и у них эта силушка есть. Должно быть не потеряли с ней связь, веруют и чувствуют гармонию и таинство.
– Есть такие. Мы их сами побаиваемся, и кто знахарем, кто кудесником или даже колдуном кличет – кивнул утвердительно Светозар – все держатся от них в стороне и часто отмахиваются, отрицают проповеди и слова, которые они вещают. Тяжелая доля отшельника должна быть, вот так в одиночестве странствовать и оставаться непонятным.
– Да, да, да… Охотно верю, верю. Полагать, что человек во главе всех зверей и самой царицы Природы удобней и приятней, чем считаться с каким-то Чудо-юдой, кикиморами и лешими. Поэтому проще обозвать нечистой силой, вычеркнуть из своей земной жизни и выбросить нас на задворки, чем признать, что Природа может наделить разумом и силой кого-то кроме человека.
– На званый обед, да за общий стол человек кривых и косых не сажает, что правда, то правда – с горечью произнес Светозар, и в зале повисла напряженная тишина.
Водяной тоже погрузился в себя, и по его полуприкрытым глазам могло показаться, что он дремлет после обильной трапезы, но Светозар чувствовал, что на самом деле речное чудище о чем-то глубоко и серьезно задумалось. Наконец он очнулся и как ни в чем не бывало сказал:
– Видел, рассматривал же ты у меня в парадной зале деревянную стену с вырезанной в ней картой рек, озер и болот до самых северных берегов, что омываются морскими водами? По ним ходят похожие на найденный тобою кораблик и называют их кноррами
[22] или драккарами, точно уже не помню. В тех отдаленных землях на островах живет отважный народ Викинги, а в пучине морских вод правит мой дядя… самое настоящее Чудо-юдо морское как по-вашему вы его величаете – и лицо Водяного растянулось в болезненной гримасе.
– Что за диво, мы всегда с братом знали, что это не простой кораблик, а теперь выясняется, что это морское судно великих Викингов! Как же это здорово! – воскликнул Светозар, вскочив на ноги, радостно сияя от сделанного открытия – но как оно оказалось здесь в наших краях в виде странной поделки, да еще и в заброшенной норе?! К нам такие судна никогда не заходили в Снежинград… – он мощно размахивал руками от возбуждения в такт своим словам.
– Хм, хм, хм… Не ведаю, но разумею, что как и все остальное в нашем мире ничто не происходит случайно – на этих словах Водяной хлестко и коротко ударил своей правой рукой по краю блюда так, что два аппетитно выглядевших больших гриба подлетели и упали прямёхонько ему в рот.
– Могло ли это быть посланием от морского Чуда-Юда раз по бортам начертаны непонятные знаки?! Только кому: лешему, мне… – заметил с серьезным лицом Светозар.
– Хо, хо, хо… Смекаю – нараспев начал Водяной – это послание тому, кто ведает, из каких земель эта вещица могла быть доставлена и кто знает, что значат эти знаки и символы… И все сходится к тому, что это сообщение… для меня, Водяного! – и речное чудище хитро подмигнуло – но мне понравилось, как ты этот узел очень ловко развязываешь. Теперь все может устроиться лучшим образом.
Светозар недоуменно пожал плечами и вопросительно поднял брови. Он боялся сделать лишнее движение и произнести неосторожное слово, чтобы не спугнуть представившуюся глазам картинку с Водяным за столом, как какое-то затянувшееся наваждение.
– Вдруг я уже утонул и поэтому попал в подводное царство? Вдруг это всего лишь глубокий сон после вчерашних ночных поисков – спрашивал себя молодец, пребывая в ступоре, но продолжая внимать голосу речного чудища.
– Давненько, давненько я не практиковался в прочтении слов на языке Викингов. И есть сомнение, как бы это не была латынь
[23]. Не сдюжить мне с посланием, так как нужные книги не держал в руках уже много лет. Но как и во все неслучайное я верю, что ты и дальше будешь полезен. Внимай, да мотай на ус, что сейчас скажу – Водяной накрутил спутанные кудри бороды на указательные пальцы руки-клешни и продолжил низким голосом – На опушке непроходимых болот в двух дневных переходах по ту сторону разлива, где простираются дремучие леса и течет безымянная речка в глубине крутого оврага живет старая карга Верунга. В силе целительной да в знании секретов леса и природы, я не ведаю, кто с ней может сравниться. В каких только землях она не бывала, что только не видывала за свою вещую жизнь – оттого её характер совсем скверным стал. Вид у неё странный: ходит даже летом в полушубке, слепая уже совсем и хромает сильно на одну ногу, которая у нее больная, истончилась, усохла так, что только кость осталась…
По лицу гостя молодого Водяной увидел, что рассказ ему совсем не по душе.
– Хе, хе, хе… Не боись, не переживай – хозяин подводного царства подался вперед – по сравнению со мной она прям красавица, да еще скажешь, что от меня и Верунга не тронет тебя, а если придешься по вкусу, то и наградит, одарит знанием, да советом дельным. Она бойких и уверенных в себе молодцев очень жалует.
– А что значит придешься по вкусу?! – мягко переспросил Светозар – и зачем мне отправляться в такую глушь лесную?
– Ха, ха, ха… Посмеиваюсь, веселюсь я над тобой – Водяной с уже привычной хитринкой посмотрел на Светозара – ты, главное, как свидишься с ней, в избу курью зайдешь, так и проси её сперва тебя накормить, напоить, в бане попарить и спать уложить, а потом и допрос вести… С собой дам тебе я бочонок водорослей редкой полезности, которые старуха использует для своих снадобий, а от неё снесешь мне бочонок грибов соленых, да лесных деликатесов морёных и мочёных, да кувшин ягод редких. Баба-яга Верунга расскажет тебе, где и как их искать в лесу, да на болотах сыскать в царстве местном, а ты уж и собери…, порадуй меня да старуху. Спина у тебя молодецкая, сердце широкое, ноги сильные. Две, три ходки до зимы осилишь, а уж и я и Верунга благодарны будем, каждый свое получит.
Светозар внимал речам сладким настороженно, чувствовал, что дело ему предлагают темное и Водяной многое утаивает. Но сердце подсказывало, что раз предлагают именно ему, то значит, видимо, некому эту службу сейчас сослужить. Не показывая сильных сомнений, он решил разузнать побольше:
– Задача не из простых представляется… Я конечно готов службу исполнить и для Вас и для Верунги, только почему же этого не может сделать тот, кто ранее помогал вам? Что с ним случилось? Или слишком по вкусу пришелся для бабы-яги? – усмехнулся Светозар.
