– Как мертвый стоит… Где пение птиц, стук дятлов? – дивился про себя Светозар – даже думать не хочется, какие тайны он хранит.
С последними видимыми лучами солнца он прекратил продвижение вперед. Он знал, что небесное светило еще не ушло за горизонт, но высокие шапки деревьев надежно отрезали его от священного света. Стало резко темнеть, и Светозар принялся быстрее собирать валявшиеся сучья для костра, с запасом на ночь, обустроил ночлег валежником, разжег огонь и подсел к нему поближе. Его беспокоило, что он так и не вышел к оврагу с рекой, но успел обратить внимание как на последней части пути стало больше попадаться кустарников, встречались березы и осины. Вместо сплошного ковра из мха появились полянки с травой. Это могло указывать на приближающийся просвет и открытый водоем, что немного обнадеживало. Светозар решил утром с первым просветом продолжить путь, а на ночь дал себе установку просыпаться почаще и поддерживать горящее пламя. От усталости он моментально заснул, пристроившись боком на мягкий и душистый валежник.
Во сне Светозара как крутящееся колесо мотало от одних воспоминаний к другим: то Водяной смеялся во весь свой огромный рот, то дядя Далибор объяснял как правильно ставить парус, то он что-то усиленно искал в затянутом тиной болоте, а кто-то рядом хохотал. Вначале смех похожий на уханье был тихим, затем все громче и громче… Сколько Светозар не оборачивался, все не получалось найти, кто издавал странные звуки. Вдруг он оступился на одной из кочек и стал проваливаться в мерзкую жижу. Хохот и улюлюкание оказались где-то сверху и, погружаясь всем телом в болото, Светозар от ужаса открыл глаза… Он резко сел и сразу понял кто был источником хохота. Большая сова сидела на нижней ветке соседнего дерева, неподвижно следила за ним своими огромными глазищами и через короткие паузы кричала:
– У-ууу… Уу… У-ууу… Уу.
Светозар перевел взгляд на затухающий костер, угли которого еле-еле краснели, осмотрел место ночлега, погрузившегося в пелену белесого тумана, плотно накрывшего стоящие рядом деревья. От холода и сырости озноб пробежал по спине, а непроглядный неведомый туман заставил сжаться сердце от страха. Чтобы прогнать наваждение, Светозар накидал запасенные палки на угли и хорошенько раздул костер, после чего поджег одну из елочных раскидистых ветвей и прошелся по кругу ночлега, разгоняя туман горящим пламенем и убеждаясь, что за ним никого нет. Сев обратно на валежник, он заметил, что сова перестала ухать и внимательно наблюдала за действиями Светозара, иногда резко поворачивая свою голову то в одну, то в другую сторону.
– Что ты так на меня внимательно смотришь, подруга? – с улыбкой обратился он голосом к птице – Я точно не твоя ночная трапеза. По размеру не подойду. Но тебя благодарю сердечно, что разбудила меня. Угли догорали и неизвестно, что задумал этот крадущийся ко мне туман. Ты верно хотела меня предупредить, да?
– У-ууу… – раздалось в ответ Светозару – У-ууу… Сова взмахнула крыльями и скрылась в молочной пелене.
Светозар устроился поудобней у костра, решив, что не будет спать, но коварные путы дремоты одолели его, и он снова прилег на бок, сжав нож в руке, дав себе обещание вскоре проснуться.
В этот раз во сне Светозар обнаружил себя сидящим в хлеву за столом, на котором были разложены пучки трав, коренья, лепестки цветков. Он долго и тщательно отбирал самые здоровые лепестки, очищал коренья от кожуры, мелко рубил их в соломку и затем все это клал в маленькую деревянную ступу, в которой с усилием, медленно перетирал растения короткой втулкой до состояния порошка, подносил к носу полученную смесь, вдыхал аромат, замирал и оценивал, правильно ли были подобраны все ингредиенты. Лицо его источало увлеченность и усердие, глаза горели, а пальцы рук ловко совершали мелкие и точные движения, как будто он этим занимался уже очень давно. Результатом он был все недоволен, брови были нахмурены, между ними залегала глубокая складка. Светозар встал, достал из корзины устрашающего вида колючку и стал обдирать её голыми руками, чтобы затем ножом сделать продольные надрезы по очищенному стеблю. Рука соскочила и лезвие болезненно резануло кожу. На лице проявился испуг, он наблюдал за пальцем, который вначале распух и запульсировал острой болью. Она стала настолько резкой, что Светозар открыл глаза…
Он увидел как к его ладони жался маленький ёжик. Видимо его иглы слегка покалывали Светозара во сне и заставили проснуться. Он осмотрелся и понял, что ночь понемногу отступала перед рассветом: туман рассеялся, а тьма перестала быть кромешной. Он улыбнулся ёжику и поблагодарил его:
– Спасибо, дружище, ты вовремя решил меня разбудить. Дай я в ответ угощу тебя спелым яблоком.
Светозар вынул из котомки яблоко и аккуратно насадил его на иголки ёжика, нежно погладив маленького зверька по колючей шерстке. Ежик довольно покрутился и пошел восвояси.
А добрый молодец полез на одно из ближайших высоких деревьев. С вершины ему предстало яркое зарево восходящего солнца, освещавшего огненными лучами реку и прилегающее казавшееся бескрайним болото, посреди которого здесь и там высились одинокие сгнившие стволы деревьев.
– Мне туда. Я на самом деле вчера близко подошел – Светозар зажмурился от удовольствия, впитывая озябшим телом солнечное тепло. Он любил смотреть на возникающие перед ним разноцветные огоньки, круги, шары всех размеров и красок, когда он с закрытыми глазами обращал лицо к небесному светилу.
– Сделать бы такой разноцветный ковер для моей матери – думал он – или расписать похожими узорами печь или избу. Закрасить все в коричнево-красный, а на нем желто-синие, оранжевые фигуры какие сейчас переливаются передо мною. Вот красота была бы всем на загляденье!
Наметив себе дальнейший путь, Светозар стал спускаться к оврагу, где воздух был пресыщен влагой, и ноги нещадно скользили по мокрой земле. Мощные корни деревьев были укрыты толстым одеялом пушистого мха, стволы обвиты растениями, свисавшими тоненькими нитями с ветвей. Приходилось выверять каждый шаг, чтобы не упасть и не скатиться в овраг. Бочонок за спиной как никогда ощущался тяжелым и очень мешал. Наконец, когда окончательно рассвело, Светозар вышел к долгожданной узкой реке, встретившей его быстрым течением, устремлявшейся в неведомом направлении. Её мутные воды набегали волнами одна на другую, перемешивались на поверхности и создавали причудливые завихрения. Желания вступать в реку у Светозара не прибавилось. Он решил проверить дно своим посохом, но он полностью ушел вглубь и о попытке перейти реку вброд не могло быть и речи.
– Пришло время и бочонку сослужить мне службу – поднял брови Светозар, стаскивая его со спины. Привязав к нему посох, сделав удобные перехваты для рук, он бросил его в воду и оттолкнулся ногами от берега. Течение легко подхватило и понесло Светозара вперед, он чувствовал себя спокойно – ведь бочонок уверенно удерживал его на поверхности. Вскоре он оказался на другом берегу реки. Борьба с течением здорово измотала, и Светозар долго лежал ничком на траве, приводя в порядок дыхание.
– Надо двигаться дальше – с этими словами он поднялся и посмотрел вдаль. Теперь он находился на низком берегу реки и пейзаж был совсем другим здесь. Вблизи виднелись большущие разбросанные косматые кочки как копны сена, со свисающими длинным упругими стеблями, а дальше простиралась болотистая водная гладь, из которой изредка торчали утлые кусты, и кое-где сиротливо ютились давно отжившие свой век деревья.
