– Это будет самый тяжелый и неприятный путь – отметил про себя Светозар – успеть бы выбраться к вечеру на заветную опушку. Да и найду ли я её так сразу? Течение реки меня здорово снесло вниз.
Мысли были безрадостными и настроение сразу упало. Идти по кочкам оказалось непросто: прыгать с одной на другую с бочонком не получалось, а обходить значило, что ноги слегка погружались в мутноватую грязь. День клонился к своему концу и Светозар шагал уже по колено в темной зеленой жиже, которая с бульканьем и уханьем проглатывала его ноги. Силы были на исходе, а природа вокруг не подавала никакой надежды на благополучный исход. Выручал верный посох: втыкая его перед собой он проверял, как чувствуется дно, и после этого делал шаг вперед. Сук служил опорой и защитой от того, чтобы целиком не провалиться в трясину.
Когда солнце вышло на запад к горизонту Светозар выбрался на попавшийся твердый клочок земли и растянулся на нем, погрузившись от усталости в дремоту. Мысли скакали между «дойду – не дойду, пропаду или замерзну» до «куда вообще меня понесло». Немного полежав, он осмотрел свои ноющие ноги. В трех местах к ним присосались пухлые пиявки, которые с трудом удалось отодрать.
– Ааа, противные, вас мне еще не хватало – со злостью произнес Светозар и сел на корточки. В животе урчало от голода, также очень хотелось пить, но он не решился притронуться к воде. Достав из котомки последнее яблоко, Светозар с жадностью накинулся на него.
Начавшийся закат красиво стелился по заболоченной глади, окрашивая стелящийся мох в разные цвета от ярко-зеленого до буро-коричневого, освещая одиноко стоящие стволы деревьев огненными искрами. Светозар замер, очарованный необыкновенной таинственностью этого вечернего пейзажа. Изможденное тело предательски ныло, требуя отдыха и покоя. Внезапно из ступора его вывело раздавшееся за правым плечом уханье. Светозар резко обернулся на звук, но ничего не увидел. Он покрепче сжал в руках посох и стал напряженно присматриваться к болотной глади. Немного впереди маленькие волны заходили под полотном невысокой травы, пробивавшейся через рясу.
– Мало ли что в природе бывает – успокаивал себя Светозар – не стоит обращать внимания.
Не успел он досказать последнее слово как уже слева что-то противно булькнуло и звук шел явно ближе, чем в первый раз. Он невольно повернулся, чувствуя, как холодный озноб пробежал вдоль всей спины, а на руках и затылке поползли мурашки. Тут же опять ухнуло одновременно с двух сторон. Колыхающиеся круги тины докатились до его маленького островка, а впереди неподалеку зазвучало странное улюлюкание, сопровождавшееся глухой трескотней.
– Должно быть птицы – попытался унять свой страх Светозар – здесь я точно не останусь на ночлег.
Он взвалил бочонок, перевязал узлы на груди, взял посох и, собрав остатки сил, зашагал вперед. Идти было так тяжело, что он с трудом вытаскивал ноги из трясины. Наконец где-то впереди как будто замаячил спасительный лес, где можно было заночевать. При этом за спиной явственно слышались все новые и новые всплески, чудилось, как кто-то вышагивал позади, старательно подстраиваясь под его ритм. Стоило только остановиться как шлепки замолкали. Больше не оборачиваясь, он продолжал продвигаться вперед. Он знал, что поворачиваться нельзя, что нельзя идти на поводу своего страха. Будет только хуже, и тогда уже будет невозможно идти. Для себя он не мог ответить, что больше его тревожило: то, кого он там мог увидеть, или, наоборот, если позади никого не окажется?
– Так и будешь кружиться на месте как волчок до беспамятства! Продолжать путь и не останавливаться – твердил Светозар.
Теперь ему слышалось, что позади него вышагивает кто-то не один, а несколько. Они заметно приблизились и краем глаза он видел долетавшие брызги с клочьями мха.
– Как же страшно, как же страшно! Этого не может быть. Мне все снится – путались его мысли – главное не поворачиваться. Обернешь голову и пропадешь!
Переваливаясь на переднюю ногу, Светозар вдруг не смог вытянуть заднюю и всем телом полетел на ковер из мха, гнилых листьев и травы. Он почувствовал, как будто кто-то его намеренно поддел за ногу.
– Вот, и все… – обреченно пробормотал он, инстинктивно выкидывая перед собой руки и крепко держась за посох.
Приземление в мокрую и холодную жижу на мгновение отогнало все жуткие мысли. Пришлось сосредоточиться на борьбе за жизнь, чтобы не оказаться погребенным в трясине под гнетом тяжелого бочонка. Извиваясь всем телом, Светозар смог доползти до ближайшего гнилого пня, рядом с которым земля была немного плотнее. Все это время он чувствовал, как кто-то удерживал его за ноги. Кое-как поднявшись, он поддался инстинкту и обернулся. В потемках сложно было что-то разобрать, но, обратив взор на издаваемые звуки уханья и улюлюкания, он разглядел как деревья раскачивались из стороны в сторону, приближались к нему, зажимая в кольцо. Их длинные сухие плети как руки тянулись к его телу.
– Лешие или болотные ведьмы – пронеслось в голове.
В отчаянии Светозар выхватил из-за пазухи платок с куском водоросли, достал его и, разорвав на двое, бросил обе половинки в тину и закричал хриплым неслушающимся голосом:
– Водяной выручай! Без тебя сгину я и твой бочонок. Не выбраться мне живым отсюда… Духу не хватит одному выстоять. Куда идти впотьмах не ведаю… Защити и проводи!
Спасительный лоскут водоросли быстро затянуло вглубь. Светозар присел на пень в ожидании, что будет происходить дальше и, не мигая, уперся взглядом перед собой, не обращая более ни на что внимания. С пересохшим от жажды ртом он с трудом сглотнул, отгоняя дурные мысли, что спасительного чуда не случится. От напряжения на спине выступили капельки пота. Не улавливая никаких изменений, Светозар готовился медленно поднять голову, чтобы с честью встретить неизбежную смерть от болотной нечисти, как вдруг крик ликования вырвался из его уст. От пня проявилась тропинка из кочек и мха, уходящая к виднеющемуся вдалеке лесу. Не помня себя от радостного возбуждения, Светозар схватил бочонок и рванул со всех ног по узкой и качающейся дорожке. Не чувствуя страха, усталости, тяжести ноши за спиной, и вообще чего-либо, он бежал как никогда в жизни. Скрючившись, с широко открытым ртом и вывалившимся языком, с запекшейся грязью на лице, издавая на вдохе и выдохе хрипы и свист, он выбрался наконец из болота и с невидящими глазами затрусил по твёрдой земле. Опустилась ночь, но Светозар продолжал машинально мерить шаги по спасительной тропе. Внутренний голос подсказывал, что он был уже рядом у своей цели.
Тропинка прервалась, и он вышел к вожделенной опушке, окруженной оградой из криво стоящих жердей, каждая из которых была увенчана конским черепом.
– Ай, да баба-яга Верунга. Здорово она нашла способ устрашать залетных чужаков, да пожалуй, и зверей заодно. Где столько коней мертвых нашла. Не сама же их загубила?! – невольно вырвалось у Светозара.
Он встал перед воротами и попытался напрячь голову, чтобы обдумать как лучше поступить. Внутри он разглядел массивную избу без окон и дверей, водруженную на два высоченных, толстенных пня с расползавшимися книзу увесистыми корнями.
