Ощущение чего-то мокрого, шершавого и назойливого, одновременно беспокоящего и будоражащего заставило Светозара открыть глаза. Широкая голова, покрытая короткой, черной шерстью, шершавый, холодный нос, зеленые глаза и уши с длинными косичками – на груди уселся огромный кот и держал свою мордашку в непосредственной близости от его лица, а передними лапами слегка придавливал шею. Пробуждение наступило мгновенно, но шевельнуться Светозар не решался, так как кто знает, что у этого котяры могло быть на уме. Он продолжал смотреть ему в глаза, не отводя взгляда и приметив что уже давно рассвело. Черный зверёк как будто фырчал, но упорно сверлил своими зелено-черными зрачками, то щуря их в тонкую ниточку, то округляя в шары.
– Баюн, пошёл прочь. Не мешай гостю дремать! – раздался скрипящий голос бабы-яги Верунги. Котище спрыгнул на половицы и направился в сторону открытой двери на крыльцо.
– Вижу проснулся – обратилась старуха – с добрым утречком! Самое время вставать. Я уже и на стол собрала. Денёк тебя, милок, ждет насыщенный, удалой. Так что, милости прошу умываться.
– Доброе – Светозар сел, зевая и потягиваясь – а что делал этот кот Баюн на мне?
– То, что он тебя, родимый, признал – хороший знак. Значит добрый ты сердцем и душою вышел. Вот он и проверял, высматривал, сдюжишь ты в тридевятом царстве или нет. Друга ты в нем найдешь теперь, помяни слово мое старческое.
Светозар окинул бабу-ягу Верунгу взглядом и еще раз удивился до чего она была старая, а больше чудная. Старуха в приподнятом настроении суетилась у печи. При дневном свете бросался в глаза её почти землистый цвет кожи, контрастирующий с разнообразием амулетов на шее и перстней на руках. Опиралась она на кривую клюку невиданного дерева с дырками внутри, всю изрезанную черными въедливыми бороздками, увенчанную поверху разными каменьями и крупным янтарем.
Соскочив с высокого сундука, на котором провел ночь, Светозар подошел к печному углу умыться.
– Извините, а что за тридевятое царство, я не расслышал? – рассеяно спросил молодец. После изнурительного перехода по болоту, до конца не проснувшись, он не сразу уловил новое название, не сулившее ничего хорошего.
– Тридевятое царство – ехидно растянула в улыбке свой корявый рот старуха – я его хранительница, вернее прохода в него. А что Водяной тебе, голубчик, не рассказал? А…, вижу, старый прохвост нашел себе молодчика кто сделает всю грязную работу.
Баба-яга подала ушат с водой и указала на пустой стол. После чего ударила в ладоши и прикрикнула:
– Ну, скатерть-самобранка, подавай на стол чем гостя потчивать будем с утра пораньше.
Не успел Светозар и глазами моргнуть, как на столе появились молоко, блины, яйца, пироги и другие яства.
– Как же такое может быть?! Что за чудеса? – раскрыл он от удивления рот.
– Это не чудеса. Время – такая вещь неявная… Что для улитки день, для кузнеца три прыжка. Ладно, ты ешь, а я тебе растолкую немного, что к чему – отрезала баба-яга.
Светозар недоверчиво надкусил пирожок, отломил блин и, распробовав, что все настоящее и очень вкусное, с удовольствием приступил к трапезе.
– Тридевятое царство – сказав это Верунга покосилась на печь – особый мир, отличный от земного, вашего, куда души людей, оторвавшись от плоти, попадают после смерти и там разлетаются кто куда: кто жил мирно, в чести и достоинстве, тот будет созерцать прекрасные сады тридевятого царства, а кто бедокурил, распутствовал и бесовщиной занимался, тот окажется там, что и говорить об этом не хочется. Многое там необычно и непонятно для людей и не гоже, чтобы два царства, тридевятое и земное, пересекались наяву. Я охраняю проход из тридевятого царства в земное, да и пожалуй обратно, чтобы всякая нечистая сила, как вы её зовете, оставалась там, где ей и полагается. Довольно уже и того, что ранее расползлось по земле.
– То есть тридевятое царство – это царство мертвых? – переспросил Светозар, давно переставший жевать и завороженно слушавший небылицу.
– И мертвых и немертвых… Души там праведные пребывают в покое и умиротворении, но много и всякой нежити, нечистой силы… Впрочем, как и невиданной по красоте природы, диковинного зверья из тех, кто давно перевелся на земле, и много ещё загадочного.
– А не рано мне в тридевятое царство, тем более что я про него ничего толком не знаю? Молод я еще…
– Молодость не порок. Раз соглашался услужить службу Водяному, то назад дороги нет. Молодость быстро проходит в отличие от глупости – баба-яга Верунга подмигнула Светозару.
– Я и сам уже не рад. Такого я никак не мог представить. Чувствую, что каждый следующий шаг уводит меня совсем не туда, куда бы мне хотелось.
– Ну, ну… рано нос вешать. До меня дошел, значит и от меня вернешься. Пойдем со мной в хлев, покажу что!
Баба-яга Верунга взяла за руку Светозара и, скрючившись в три погибели, проворно потащила его из избы. Миновав в хлеву стойла гусей, свиней и буренку с теленочком, они перешли в просторный сарай, в котором под потолком и на стенах висели на веревках и гвоздях разные пучки трав, вязанки грибов, обвязки веточек и кореньев. Вдоль стен на лавках стояли горшки с неприятно пахнувшим содержимом.
– Смотри сюда, щупай и запоминай. Наберешь такие растения: это вереск со светло-сиреневыми цветами, это белокрыльник, а это багульник болотный-ядовитый. Его с открытым носом собирать нельзя, одурманит до беспамятства. Еще должен будешь собрать корзину груздьев и волнушек – все особые виды и таких у нас не водится.
Баба-яга суетливо металась по сараю и заглядывала в горшки и корзины. Что-то брала в руки и ломала сухие листья пальцами, что-то подносила к носу и тщательно принюхивалась.
– Травки и коренья самое главное. С ними можно любое зелье приготовить, а зельем как вылечить, так и погубить. Знаешь, как этот величать? – и Верунга протянула сухой прутик с шипами на стебле.
Светозар внимательно посмотрел, пощупал колючки, но ничего не лезло в голову из названий.
– Похоже на колючку обыкновенную – добродушно ответил он.
– Ишь ты, правильно сказал! Случайно ко мне попала – баба-яга свернула её костлявыми пальцами в кольцо и спрятала в боковой карман полушубка.
– Я всегда любил цветы и растения и много про них знаю. Иногда для матери и дяди заваривал зверобой и календулу, подорожником кровь останавливал, соком ведьминой травы
[28] ранки чистил. У Вас вижу есть диковинные растения не из здешних мест.
– Правильно подметил. Всякое знание полезно. А отвары и зелья – ключ к телу и духу любого существа на земле.
Баба-яга смахнула старое покрывало со стены сарая, за которым прятались три полки с книгами, извлекла одну, сдунула с нее пыль, что-то нашептала и протянула Светозару:
