В сумерках он не увидел ничего необычного кроме всех тех же огоньков, но, вглядевшись получше, понял, что все кустистые, напоминавшие ежей холмики поменяли свое местоположение и приближались, медленно стягиваясь в одно большое кольцо.
Светозар зажмурился и начал в такт щемящего сердцебиения проговаривать на каждый вздох и выдох те же слова. Напряжение на ладони все нарастало и нестерпимо хотелось взглянуть, что же происходит вокруг. Руками создавая незримую стенку, он пытался услышать голоса или даже распознать слова болотных шишиг, в приближении которых он не сомневался.
– Я – ваш друг! Я только узнать судьбу своей подруги, кикиморы Лиазиды, дочери Диамиры. Дайте знак, я уйду! – лихорадочно чеканил он слова.
Внезапно он ощутил нажим страшной силы на воображаемую границу спасительного круга, почувствовав, что не в силах его сдержать, Светозар открыл глаза и остолбенел от зрелища поднимавшихся рядом с ним травяных кочек, из под которых вырастали болотные шишиги с худыми продолговатыми фигурами. В наступившей ночной темноте он различал темные силуэты в смыкавшемся вокруг него кольце. Инстинктивно замерев, не отрываясь, смотрел он на двух первых выделявшихся шишиг, протягивавших к нему свои длинные, неестественно тонкие как плети руки. В горле встал комок, уже не чувствуя ни страха, ни холода, он лишь неподвижимо стоял и провожал глазами руки болотных тварей.
– С нами пойдем, раз звал! Вслепую идти будешь… Чтобы дорогу не разведал – в голову врезались слова, сопровождаемые полу хохотом, полу уханьем.
Краем глаза Светозар заметил, как одна из шишиг выдернула кустистую кочку из болота и водрузила ему на голову, а руки кто-то накрепко стянул на спине жесткими деревянными плетьми, больно врезавшихся в кожу на запястьях. Болотная грязь потекла по лицу, и вскоре он перестал что-либо различать перед собой, так как стебли травы вперемешку с жижей застыли на веках тяжелыми оковами.
Идти было трудно, силы были на исходе, шаг за шагом ноги погружались все глубже в вязкую трясину и приходилось, перенося вес тела на одну ногу, долго вытягивать другую. Светозар старался подмечать каждый новый звук, но болотные шишиги шли молча, и только протяжные шипящие чавканья и бульканья сопровождали эту таинственную процессию. Он часто дышал, очень хотелось пить, у него кружилась голова и слегка подташнивало от того, что не мог ориентироваться в пространстве, но показывать свою слабость он не хотел, да и не представлялось возможным. Они продолжали шествие под покровом вступившей в свои права глубокой ночи, принесшей морозный, леденящий воздух. Наконец, клокочущая трясина сменилась на мягкое, уверенно держащее полотно из мха.
– Скорее всего это клюквенник или голубичник – подумал Светозар.
Добрый молодец зашагал бодрее, приободренный тем, что ему уже не надо идти по противной, холодной болотистой топи, а встретившие его шишиги не проявляли враждебности.
Раньше, чем он успел окончательно выбиться из сил они вошли в поселение болотных шишиг. Это он понял по ударившему в нос дыму костров с острым, неприятным запахом жаренного мяса, и раздававшихся повсеместно со всех сторон нашептыванию, шушуканью и гоготанию. Он ступал с осторожностью по настилу из добротно стянутых палок, создававших ощущение узкой дорожки, чувствуя, как от ночной росы деревянная тропинка стала мокрой и скользкой. Свернув бесчисленное количество раз, Светозара вывели на площадь, вымощенную большими бревнами. Его остановили и стали омывать лицо чем-то мягким и теплым, ссохшаяся грязь медленно набирала влагу, и вскоре с век слетали ошметки болотистой массы, доставляя приятные ощущения. Светозар опустил голову, молча пережидая, когда сможет узреть, куда его привели поиски возможных следов судьбы кикиморы Лиазиды.
Наконец, его взору представилось нагромождение огромных валунов с проходом в центре, освещенным светом огней. Камни были покрыты мхом и рясой, свисавшей длинными прядями и частично закрывавшими вход. Медленно повернув голову вправо, он увидел уходящую в потёмках дорогу из бревен, с обеих сторон которой высились невысокие землянки с вырубленными в них деревянными входами со стоявшими рядом факелами на столбах, окруженные невысоким, не выше колена, забором. Блики огней освещали вырытые в земле проходы, стенки которых подпирал частокол из прутьев. Все было покрыто разноцветным мхом, болотной рясой, увядшими цветами на с трудом различимых клумбах. Светозар дивился зрелищу добротно и аккуратно сделанного городища, буквально вросшего в болотистую землю, мерцающие огни которого уходили к горизонту далекой полосой.
– Много же здесь живет болотных жителей – сказал он сам себе.
Его никто не торопил и Светозар отметил, что все дорожки, частоколы, ограждения, двери и окна на землянках, колодцы и беседки – все было сделано из дерева, а теплый свет огней создавал уют и желание присесть и отдохнуть. Вдоль основной улицы перед входом в свои жилища сидели на низких лавках шишиги и лешии, рядом с которыми он смог распознать детей этих диковинных болотных жителей.
Увлекшись увиденным, он не сразу вернулся к действительности пока его не одернула за плечо шишига с возвышавшимся рядом с ней лешим. Оба предваряли скопище из дюжины болотных жителей, вид которых уже не так смущал Светозара, обратившего внимание на то, что во многом они походили на увиденную им кикимору Лиазиду. Правда никто не обладал такими же утонченными и смеющимися чертами лица и внешнего образа. Напротив, глаза шишиг выдавали дикость и животную холодную страсть, а угловатость подчеркивала их решительность и скрытность. Шишиги были сплошь зелеными, на их худые, длинные тела были надеты балахоны наподобие широких, свободных сарафанов, расшитые зелеными листьями и увядшими цветами. Лешие выглядели еще более мрачно из-за долговязых тел и нависающих огромных прямых лбов над густыми бровями, придававших ощущение наличия у них исполинской силы, способной крушить бревна и камни. Их лица походили на застывшую маску, будто вырубленную из дерева, сплошь изъеденную глубокими трещинами. Густые до плеч спадающие волосы, скрученные в косички с вплетенными сучьями и кусочками прутьев, были неопределенного серо-коричневого цвета. Общий вид леших был до того чудной, что было сложно определить, где часть одежды, а где природная особенность.
– Я вам не враг – твердо произнес Светозар, решивший говорить коротко с уверенностью в голосе – освободите мои руки. Я к вам пришел по собственной воле и не хотел бы пребывать пленником.
Он протянул руки вперед, показывая свои запястья, чем привел болотных жителей в замешательство, вынуждая их переглядываться и шушукаться. Жесты и движения тел, в особенности у длинно-подобных леших, отличала характерная особенность: каждое движение давалось с напряжением, вначале голова или рука делала явное усилие, при этом замедляясь, а потом с ускорением следовал рывок.
Стоявший рядом, высокий и рослый леший предпочел не замечать стянутые кисти, и, положив на плечо Светозара деревянную руку, направил его к проходу между валунами. Пройдя по узкому тоннелю из вьющихся растений и свисавшей рясы, они оказались в небольшой пещере, в центре которой на каменном уступе располагался очаг с ярко горящими углями, отбрасывающими мягкий, переливающийся свет на стены, плавно переходящие в куполообразный полукруг и покрытые рисунками, знаками и словами неведомого языка. Сами стены, смотревшиеся гладкими как лед, поражали узорами из длинных, слегка вьющихся нитей, различавшихся по ширине и палитре цветов, о существовании которых нельзя было и представить.
