– Хо, хо… наговаривай, рассказывай мне тут сказки! Дорога видите ли трудная будет? К болотным шишигам в царство добрался, и, ничего, управился. Ты с головой-то дружи, на рожон не лезь просто так, целей будешь! Все, жду тебя в жаркие летние деньки – Водяной по-отечески потрепал молодца по плечу, взял бороду в ручищи, сделал взмах и тут же его завертело вместе с бочонком в круговорот, и через мгновение он оказался на берегу.
По пути домой Светозар рассуждал сам с собой, что Водяной по-прежнему многое утаивает, знает гораздо больше, чем говорит. В сердце как заноза сидела неразгаданная тайна Диамиры и дочери Лиазиды, и он решил, что будет ждать подходящих дней, чтобы наведаться к бабе-яге в надежде узнать новые сведения.
На следующее утро, словно не соглашаясь с ним, Ветер принес непогоду, небо заволокло тучами и нежданный унылый дождь заморосил три или четыре дня к ряду. Земля и дороги размякли, о походе не могло быть и речи. В эти дни Светозар наслаждался вынужденным заточением в амбаре за ремесленничеством деревянного любимца. Каждая балка, рейка, брус равнялись, обтесывались, доводились до нужного состояния в течение многих часов под бдительным оком дяди Далибора. По возвышающемуся стремительному остову с изящными обводами боковых шпангоутов
[41] было видно, что вырисовывалось отличное судно. К вечеру пресыщенные сочным запахом свежей стружки, уставшие Светозар с товарищами любовались первыми плодами трудов, подстегивавших их быть все более и более напористыми.
Через неделю свежий Ветер раздул облака с обволакивающим землю туманом, и Светозар улучил момент, чтобы совершить вылазку к бабе-яге Верунге. Ранним утром, покинув городище и выйдя к заветному дремучему лесу, он достал из котомки сверток, развернул его и бережно переложил на ладонь наливное яблочко, давно ставшее верным другом. Он с нежностью посмотрел на переливы солнечных лучей, игравших на золотистой кожице, и глубокое чувство внутренней связи наполнило сердце.
– Что яблочко, надоело всю зиму лежать без дела? Готово размять бока да прямиком отправиться к твоей хозяйке? – заботливо вопрошал Светозар.
Наливной шар как маленькая собачонка закрутился на ладони, завилял кисточкой и, проворно спрыгнув, пустился в путь дорогу, обещавшей быть не из простых, поскольку во многих местах земля еще не успела высохнуть после обильного таяния снега. Хотя яблочко как искусный проводник выбирало самые сухие тропки и кочки, Светозару часто приходилось выбираться по колено из грязи и чмокать по мутной жиже заболоченных мест. К ночи этого же дня, благополучно миновав уже знакомое ему болото, вымотанный длинным переходом, он подошел к избе на куриных ножках. Сердце привычно отбило тревожную барабанную дробь, когда он окинул взглядом жутковатую ограду с черепами на кольях.
– И зачем ей нагонять страху на случайных путников такими украшениями? – подумалось молодцу – даже меня мороз по коже берет, хотя я уже это все видел.
– Ну изба, повернись ко мне передом, а к лесу задом, да отворяй дверь для гостя дорогого! – восторженным голосом прокричал Светозар.
Изба вся затряслась, заскрипела, с крыши во все стороны полетели прошлогодние сухие веточки с листьями, и неторопливо со скрипом, скрежетом, в раскачку совершила оборот и распахнула входную дверь с увесистым засовом. Светозар по-хозяйски оставил грязные лапти на крыльце и прошел в переднюю избы:
– Баба-яга Верунга, встречай гостя далекого, пропахшего русским духом, да болотом с тиною!
Кроме полнейшей тишины никто на возглас не отозвался, и только кот Баюн вальяжно вышел навстречу, замурлыкал и начал тереться о ноги незваного молодца. Светозар прошел внутрь, потрогал печь – та была еле теплой, а значит старухи не было уже более суток.
– Ты где хозяйку свою потерял? – обратился он к коту, погладив его по голове – или она хлопочет по хозяйству?
Светозар проверил все постройки двора и, потому что исчезли все гуси-лебеди из хлева, понял, что бабы-яги действительно нет.
– Странно, вот не ожидал, что можем разминуться – расстроенно произнес он, глядя на пустующий птичий загон.
Он вернулся в избу, расположился на лавке и попросил накрыть на стол:
– Скатерть-самобранка, снеси свежего молока для Баюна, да мне каши с пирогами или другого чего по сытнее. С утра крошки во рту не держал – и сам хлопнул ладонями, не сильно веря в успех.
Под мяуканье кота, словно уразумевшего про молоко, на столе появилась кружевная, всеми цветами расписанная скатерть, а на ней, как по волшебству, возникли и кувшин молока, и хлеб румяный, и душистые каши трех видов с медами в чашах отдельных, холодец с хреном и чарка кваса пенного. Светозар мигом взял ложку, зачерпнул кашу с горкой, сунул себе в рот, зажмурившись от удовольствия.
– Не избушка, а сказка какая-то! – промолвил он в слух – разламывая приглянувшийся пирожок.
Наевшись, Светозар растопил печь, устроился поудобней на огромном сундуке и стал дожидаться возвращения бабы-яги Верунги. Засыпать одному в избе, увешанной и уставленной разными оберегами, черепами с костьми, шкурами зверей и другими, не располагавшими к спокойному сну, безделицами, в отсутствие хозяйки не хотелось. Тогда он подошел к полке со стоявшими на ней книгами, достал одну с самыми большими каменьями на торце обложки и вернулся обратно на сундук, чтобы её полистать. Не заметив как, то ли от усталости, то ли от мирного убаюкивания кота Баюна, расположившегося рядом, Светозар сложил голову на предплечье и заснул глубоким сном.
Утром с истошным криком петухов кот Баюн спрыгнул на пол и, размеренно потягиваясь, ушел по своим делам за порог. Светозар подремал еще немного, открыл глаза и стал соображать, что ему делать дальше: идти обратно, остаться в избе или отправиться на поиски бабы-яги, но как узнать, насколько она далеко находится. Взвесив все за и против, он решил подождать еще один день и если она не вернется к завтрашнему утру, то двинуться в обратный путь. Чтобы не терять попусту времени, Светозар принялся за уборку избы, пребывавшей в пыли, саже, с разбросанными на полу листьями, остатками еды и бардаком на полках.
– Старуха обрадуется, если немного чистоту наведу после зимы.
Он принес воды из колодца, затем пошел выбирать метелку в подсобке, где нашел их, стоящими вертикально ровно в ряд, и каждая была подперта скобою, а рядом расположились ступы разной ширины и высоты. Метелки как отряд доблестных воинов шли по росту от маленькой до самой большой, отличаясь толстыми, изогнутыми рукоятями и плотно набитыми прутьями, скрепленными стяжкой на разный манер. Оглядев быстрым взором, Светозар признал ветки ореха, ольхи, берёзовые, но некоторые показались ему совершенно чужими, ранее никогда им невиданными.
– Надо будет спросить как эти деревья называются – отметил он про себя, прихватив метлу с самым увесистым древком.
Работа закипела, вскоре к порогу добрый молодец нагрёб большую горку мусора, чего только не содержавшего: от рыбных костей, мышиных и крысиных хвостов, зубов малых и больших, до звериных волос всех цветов. Светозар открыл дверь, ритмичными движениями вымел весь сор из избы и почистил ступени крыльца. Взяв тряпку, он принялся мыть толстые дубовые бревна пола с зияющими в нем щелями, и тер его, сменив три кадки воды, пока не остался доволен чистотой. После он повесил половицу сушиться на кол ограды и решил почистить метлу от грязи, забившейся между прутьями, для чего хорошенько окунул её в воду и замахал высоко над головой влево, вправо, разбрызгивая во все стороны капли. Крутанув её, будто орудуя копьем, и ударив по траве, чтобы смахнуть сор, Светозар в следующее мгновение неожиданно взмыл вверх над забором, ощущая как метла, движимая неведомой силой, увлекала его за собой к верхушкам деревьев, заставляя инстинктивно прильнуть всем телом, зажать древко пальцами до боли в костяшках, а ногами пришпорить помело. От лихо набиравшейся высоты захватило дух, и Светозар, не закрывая глаз, перехватил руки в желании удобней расположить затекшие от напряжения кисти, как вдруг почувствовал, что метла поменяла направление и теперь также резво летит не вверх, а вниз. Поляна с избушкой быстро приближалась, и он уже начал примерять крону деревьев и кусты, куда предстояло врезаться, но перед самым столкновением он зажмурил глаза, подал корпус назад, и летающая палка с прутьями вновь устремилась ввысь.
