– Нечего, на своих двоих вместе с яблоком доковыляешь. Если заметят на метле, люди тебя живьем закопают. От таких чудес надо подальше от городищ держаться – раздражалась она от этих уговариваний.
Тогда Светозар оставил попытки прихватить метлу, условился с Верунгой о следующем визите накануне дня летнего равноденствия, взвалил бочонок с гостинцами для Водяного на спину и пустился размеренной походкой за наливным яблоком, грезя весь обратный путь до дома увиденными накануне прекрасными видами обетованных садов в тридевятом царстве.
Наступило своим скоротечным ходом лето и установилась на редкость жаркая погода. Малышня радовалась возможности плескаться в обычно холодных водах реки Мологи, и потому на разливе, где береза привычно свешивала с высокого берега свои кудрявые ризы, было шумно и многолюдно. Светозару, успевшему совершить по две вылазки и к Водяному и к бабе-яге Верунге, приходилось принимать меры предосторожности, чтобы его никто не приметил в путешествиях. Прошедший месяц стал самым счастливым в связи с долгожданным спуском корабля на воду и успешной проверкой его ходовых качеств. Судно с правильной осадкой превосходно держалось на плаву, набирало отменную скорость и рассекало с грацией лебедя поверхность реки. Дядя Далибор был удивлен свойствами корабля и начал спешно готовиться к закладке настоящего по размеру остова, чтобы к глубокой осени поставить диковинное судно на киль.
В один из наступивших солнечных дней последнего летнего месяца Светозар вместе с друзьями и большей частью жителей Снежинграда вели полевые работы по заготовке сена. К обеду все утомились, развалились на свежем погосте, с шутками и прибаутками завели разговор на разные темы, и, главное, устроили пир из домашних съестных запасов: молоко, караваи с пирогами, яйца, лук. Светозар живо поддерживал беседу, щурясь от яркого летнего солнца и макая мякоть хлеба в кувшин с душистым молоком. Вдруг он уловил восторженные голоса далекого приветствия, повернул голову на возрастающие звуки и увидел, как с пригорка вдоль поля галопом несся всадник, поднимая за собой столб пыли. Те, кого он мимо проезжал, приветливо махали ему рукой, указывая в сторону Светозара и друзей. Любопытство завладело младшим братом, он резко поднялся на ноги, вгляделся и тут же перед глазами поплыли черные, фиолетовые, красные круги, закололо в затылке, в ногах проявилась дрожь, слабость и, чтобы не упасть, пришлось опуститься на колени, прислониться лбом к земле и ждать, когда налившаяся чугуном голова медленно отойдет. Наконец полегчало, он сел на карточки, открыл глаза и, зажмурившись, перевел взор против солнца и увидел, что перед ним на вороном коне восседает старший брат.
Олег, одетый по-походному, был хорош собою: возмужал, лицом стал еще более строг чем обычно, над бровью красовался слегка зарубцевавшийся шрам. Он предстал в полной боевой экипировке со шлемом на голове, развевающимся красным плащом с золотистой вышивкой по краям, тело защищала кольчуга, в руке покоилось копье, к седлу прикреплена палица, а сапоги из синего бархата доходили до самых колен – ни дать, ни взять русский витязь.
С удивлением, радостью и восторгом, смешанным со смущением, смотрел Светозар на старшего брата. Олег спрыгнул с седла, закрепил копье на коне, подошел поднявшемуся брату, улыбнулся, прихватил руками его локти, пронзительно взглянул в глаза и крепко обнял Светозара под гул раздавшегося одобрения собравшейся толпы. Кто-то из горожан даже захлопал. Было заметно, что Олег был немного выше Светозара, но последнего выгодно отличала ширина стана и плеч.
– Вырос! – начал Олег – мы плохо расстались… Давай, кто старое помянет, тому глаз вон!
– Мне больше нравится: «На обиженных воду возят» – улыбнулся в ответ Светозар.
– Ага, к тебе еще надо подступиться – рассмеялся старший брат – это ты кого хочешь свезешь. Вон каким богатырем стал!
Олег дружески хлопнул рукой по спине Светозара, и братья еще раз тепло обнялись.
– Ты какими судьбами? Проведал уже мать? – спросил младший брат.
– Дружина новгородская встала недалеко от наших мест. Мы идем походом проведать южные рубежи. Я отпросился на одну ночь вас проведать. Завтра ранним утром обратно скакать. К матери в первую очередь заехал, посидел с ней немного. Она уже к тебе отправила, подсказала, где искать. Мне бросилось сейчас, что она, конечно, понемногу сдает: морщин прибавилось и грусть какая-то внутренняя залегла.
– Да, есть такое. Я тоже подмечаю, что все чаще тихая ходит по дому или безмолвно пряжу прядет. Еще, стала реже выходить в поле этим летом. Я много об этом думал. Нет у нее дела для души, чтобы руки и глаза горели. Уж стараюсь как могу развлекать её.
– Спасибо братец! Мне на душе легче, зная, что ты подле матери и заботишься о ней – Олег замолчал, терзаемый неловким чувством от промелькнувшего осознания, что именно его отъезд сильно сказался на матери за прошедший год.
– Как у тебя все устроилось на службе? Снаряжение такое, что залюбоваться можно! – среагировал Светозар.
– Словом и делом прокладываю свою дорогу у князя. Заметили меня еще весной, и теперь я среди лучших дозорных. Тяжело с непривычки пришлось в первых походах, но освоился. Главное, интересно, чувствую, что на своем месте – как всегда серьезно держал речь Олег – Ты расскажи, что у тебя, корабль достроил?
– На треть. Заложили остов, готовим все нужные доски, балки, чтобы осенью на киль поставить.
– Оо, это похоже долгая история – усмехнулся старший брат, разводя руки в стороны – впрочем, у тебя есть время.
– У нас есть вся жизнь впереди! – вставил Светозар.
– Тебя на слове не подловить – одобрительно отметил Олег – поехали со мной, хочу показать тебе что-то важное.
Он перевел вопросительный взор на стоявших рядом друзей Светозара:
– Управитесь без него здесь? Заберу его до вечера.
– Как не управиться, конечно, сдюжим, раз такое дело, что старший брат приехал! – хором промолвили Волька и Игорь – езжайте по своим делам. Мы все понимаем.
Когда Светозар уселся позади, Олег строго окликнул опустившего голову и жевавшего сено коня:
– Но, пошел, родной, пошел вороной!
Они доехали до опушки хорошо знакомого им леса, где уже не были несколько лет. Оба спешились, и Олег привязал коня к ближайшей березе.
– Сможешь найти ту нору, где мы нашли дудочку и кораблик? – обратился он к младшему брату.
– Смогу, наверное, а зачем? – переспросил изумленный Светозар.
– Сам до конца не знаю, но предполагаю, что мы будем очень удивлены увиденным.
Младший брат окинул глазами полосу леса:
– Много же воды утекло, когда мы в последний раз заходили в этот лес. Кажется нам сюда.
– И не говори – вторил старший младшему.
К оврагу шли молча, каждый был погружен в свои мысли и воспоминания, лишь изредка обменивались короткими фразами, сверяясь в понимании как лучше пройти. Лес угадывал настроение братьев, стоял тихим и безмолвным, но когда остановились перед черной дырой пещеры, где-то рядом пронзительно и зловеще прокаркал ворон.
