– Ой ли, ты когда стал таким впечатлительным? – не преминул уколоть Игорь – за тобой раньше не замечалось.
Светозар, недовольный собою, добродушно махнул рукой:
– Сам дивлюсь. Не с той ноги встал сегодня, наверное.
– Ты взаправду сам не свой в последнее время – внимательно взглянул Игорь в глаза друга – Случилось что? Ходишь все в думах.
– Есть немного – отвел взгляд Светозар – пока не могу рассказать.
– С матушкой что-то? – участливо поинтересовался Волька.
– Мать в порядке. Давайте не будем допрос устраивать? – поспешно попросил Светозар – Лучше подумаем о корабле. Стоит ли спустить его на воду и поднять вверх по течению, подальше от городища, укрыть от врагов?
– Не получится. Лед еще задерживается и берега хлипкие, увязнем его тащить. Примем битву как есть. Это будет мое первое боевое крещение! – торжественно закончил Волька.
– Почему только твое? И мое! – вторил Игорь.
– И мое – добавил Лука робко.
– Куда тебе?! – Волька ласково пригнул рукою голову брата – мал еще. Нас бы самих в строй взяли для начала.
Друзья еще долго смаковали во всех подробностях поступившие вести об ожидаемом побоище, в котором каждый из них должен будет обязательно сразить с дюжину противников, стать героем сражения за Снежинград. Светозар подыгрывал в патриотическом подъеме духа, но мыслями пребывал не с ними и потому, воспользовавшись удобным моментом, поспешил к дяде Аскольду поинтересоваться мнением о происходящем.
Его он нашел, как всегда, за работой. Конечно, дядя уже был осведомлен о слухах про надвигающиеся вражьи силы, не скрывая, что с трудом в это верит.
– Снежинград всегда находился в стороне от основных торговых путей. За нами только бескрайние леса и болота. Ремесленничество или богатство наших земель для купеческой знати не настолько значимо, чтобы любым войскам делать такой крюк. Нечем у нас особо поживиться, поэтому всегда набеги и шли западнее, напрямую на Великий Новгород и окрестные города. Вот почему предки нашего рода когда-то забрались в такую глушь, они хотели тихо, мирно жить вдали от большой торговли и политики. Допускаю, неспокойные времена настают на землях Руси-матушки, но наше старичье понапрасну слухи об опасности для Снежинграда пустили. У страха глаза велики, но я буду очень удивлен если поход через нас пройдет.
После слов дяди Светозару стало спокойнее, и он с ним провел время в работе до самого захода солнца.
Поздним вечером, подходя к дому, он услышал тихий окрик своего имени со стороны хлева. Остановившись и повернув голову на звук, в тени стены он приметил фигуру рослого человека, сделавшего знак рукой, призывая подойти поближе. Светозар интуитивно огляделся вокруг, заподозрив неладное, но, не увидев ничего подозрительного, приблизился вплотную к незнакомцу. Перед ним предстал воин, облаченный в черный плащ и доспехи.
– Кто Вы? Что Вам от меня нужно? – спросил в полголоса Светозар.
– Тише молодец, мы можем зайти к тебе в дом? Есть важный разговор – тихо произнес неведомый воин.
Хотя Светозар не испытывал страха, но вести незнакомца в избу не хотелось, чтобы случайно не разбудить и не напугать мать Изольду.
– Пойдемте лучше в хлев через заднюю калитку. Там мы будем скрыты от чужих глаз. Но прежде скажите, от кого Вы? Кто Вас прислал?
– Я гонец с предупреждением для тебя и твоей матери. Состою в одной дружине с близким тебе человеком.
– Чем можете подтвердить свои слова? – с сомнением в голосе спросил Светозар.
– Он просил передать тебе это – и незнакомец с коротким присвистом вложил в руку младшего брата кусок глины, на ощупь оказавшийся маленьким корабликом.
– Хорошо, идемте!
Светозар первым развернулся и направился вдоль забора к задней калитке. Сердце сильно стучало, захотелось сжать веки и смахнуть наваждение. Внутренний голос подсказывал, что сейчас наступит разгадка того дурного предчувствия надвигающейся беды, что преследовало его в последнее время.
– Олег, во что ты нас втягиваешь? – крик души безмолвно, безответно застыл на языке младшего брата.
Открыв засов, они вошли в хлев, где уже мирно спали все домашние кормильцы. Светозар зажег лучиной две свечи, предложил незнакомцу присесть на лежавшее вдоль стены бревно. В лучах сумеречного света можно было рассмотреть незваного гостя. Перед ним сидел хорошо оснащенный воин с лицом, не понравившимся Светозару своими грубыми чертами, в которых читалась присущая человеку жесткость. Он был облачен во все черное с огромным колчаном с длинными стрелами, перекинутым за спиной. Кольчуга, стянутая черными ремнями, кожух меча, сапоги, латы на предплечьях и бедрах – все было черным.
– Где Вы оставили коня? – спросил Светозар, видя по изможденному виду черного воина, что пришлось проделать неблизкий путь.
– На окраине леса у городища. Ты очень похож на своего брата. Одно лицо у вас.
– Внешне может быть, но мы очень разные. О чем просил предупредить мой брат?
– В двухдневном переходе от Снежинграда стягиваются мощные силы наших войск, превосходящих по умению и оснащенности всех, кто стоит у нас на пути. Твой брат просит тебя, мать и дядю заранее покинуть дом, избежать кровопролития, потому что посадник и воевода скорее всего не согласятся на наше предложение – Спокойно, с надменной холодностью произнес незнакомец.
В насыщенном всеми запахами хлеву повисло тяжелое молчание. Светозару каждое произнесенное слово отпечаталось болью в душе и на сердце. Как же было тяжело принять вести о надвигающейся беде.
– Снежинград точно выставит ополчение. Я знаю настроения среди людей. Никто без боя не сдастся.
– Ожидаемо – краем губ улыбнулся незнакомец – Поэтому твой брат и просит, чтобы ты обезопасил себя и близких. Больше никого из знакомых нельзя, чтобы не вызвать подозрение.
– Через сколько дней они будут здесь?
– Два, три дня есть в запасе. Не более. Что мне передать? Какое твое решение?
Светозар задумался, делая вращательные движения пальцев на висках головы:
– Передайте брату, что все будет хорошо. Я принял предупреждение к сведению. Вы что-то еще можете мне сообщить? Где сейчас мой брат? Почему он сам не смог приехать?
– Более ничего сказать не могу – черный воин хлопнул себя ладонями по коленкам и поднялся на ноги – А, еще твой брат попросил напомнить, что его и тебя с городищем мало что хорошего связывает. На этом все.
– Благодарю за совет. Понимаю, что для Вас это был рисковый поступок предупредить нас. Как Вас зовут?
– Незачем знать. До скорой встречи – сухо отрезал черный воин.
Светозар проводил незваного гостя до опушки леса, еще раз убедившись, что лощадь действительно ждала своего наездника, и, судя по пыли, путь был не из коротких.
