Мать Изольда растолкала сонного Светозара, посетовала, что он опять разоспался до полудня, вручила ему чашку молока, и они вдвоем поспешили на главную площадь Снежинграда, по дороге встретившись с дядей Аскольдом, поджидавшим у ворот Детинца.
– Что случилось? – прокричал Светозар через шум стекающегося на вече народа – Ты знаешь по какому поводу созывают?
– Нет, толком понять не смог, о чем все галдят.
На площади Детинца уже толпилась любопытствующая, возбужденная толпа и не было возможности пробиться ближе к центру. Светозар озирался поверх голов собравшихся, разыскивая своих друзей. Ждать начало действа пришлось недолго, хотя то там, то здесь раздавались нетерпеливые выкрики:
– По чем шум и зачем собрали?
Наконец, на крыльцо терема важной, размеренной походкой вышел посадник в сопровождении сына Радомира и нескольких воинов дружины. Лица их были серьезными, озабоченными и суровыми.
– Обращаюсь с поклоном и почтением ко всем пришедшим на вече – начал речь посадник – Сегодня как никогда мне нужна ваша поддержка и единство. Мы все знаем, что Снежинград ведет мирную, спокойную жизнь, находясь в стороне от основных торговых путей. Мы не суем нос в первопрестольные чуждые нам политические интриги – он взял паузу и народ одобрительно загудел, позволяя себе отдельные выкрики. Посадник крякнул в кулак и продолжил – Но сегодня у меня для вас тревожные, и что и говорить, дурные вести… К Снежинграду подступает неизвестный враг с южных, восточных окраин Руси. Мы, по неведомой прихоти, стоим на его пути, нам предстоит защищать основанный нашими предками городище. Сегодня утром на дальних рубежах новгородские дружинники перехватили вражеского лазутчика, направлявшегося от Снежинграда, а значит он изучал нашу крепость и укрепления. Лазутчик был налегке, поэтому, как полагает воевода, враг находится близко.
По толпе пошел ропот и недовольные, возмущенные возгласы:
– Что за ересь?! Кому мы нужны с нашими болотами? Брать-то у нас что? Что за напасть такая из-за новгородцев?
Посадник дал возможность разгоряченной толпе выплеснуть свои сомнения, эмоции, затем поднял руку и дружинники воеводы выволокли и бросили к ногам жителей мертвое тело мужчины, облаченного в черные одеяния. Его тут же окружили, послышались вопли, причитания баб, увидевших убитого неизвестного воина.
– Тело того лазутчика! Смотрите! – крикнул посадник, призывая рукой всем замолчать – Если кто-то может его опознать, что-то знает, выходите на крыльцо и сказывайте всему честному народу всю правду.
Все стали крутить, поворачивать головы налево, направо, но желающих подняться на помост не нашлось. Тогда на ступеньки вышел воевода, поднял булаву и заорал хриплым басом, громом прокатившемся по крышам Детинца:
– Что, давно мы с вами не воевали? Давно мечи из ножен не вынимали? Да и кони наши поди застоялись без дела? Что враг будет у ворот Снежинграда мы поняли, но что отсиживаться будем за стенами, за подолами жен и матерей – такому не бывать! Не зря взращивали добрых молодцев, пора встать на защиту родного городища, показать удаль молодецкую! В помощь нам еще дружина будет от соседних земель. А потому вопрошаю вас, справимся? Укажем бесовской нечисти куда ей путь-дорога?
Полная тишина, какую при скоплении стольких людей Светозар и не мог представить, воцарилась на площади. Тревога и страх волнами прокатывались по Детинцу, заставляя сердца учащенно стучаться в ответ.
– Неужели все испугались, никто не отважится подать голос? – запереживал Светозар, безмолвно вопрошая стоявших рядом с ним взрослых.
Вдруг гул одобрения неспеша поднялся над всей площадью, призывы к сражению и защите Снежинграда посыпались со всех сторон. От торжественности момента и волнения у Светозара задрожал подбородок, выступили от радости слезы.
– Доброе решение. Не трусливы же мы как овцы?! – подхватил всеобщее ликование воевода – Подымем и млад и стар. К черту жалость! Нынче всех вооружим мечом, доброй кольчугой, тугим луком и надежным щитом. А завтра встретим врага готовыми к бою!
Толпа забурлила, заколыхалась в охватившем ликовании, полетели вверх шапки, от криков всеобщего улюлюкания заложило уши. Особенно горячились юноши и мужающие молодцы – их радостные возгласы заглушали жалобные стоны и стенания матерей. Никто не хотел расходиться, многие обступили посадника и выкрикивали ему злободневные вопросы. Давненько Снежинграду не приходилось защищать свои стены, поэтому по воздуху разнеслось хоть и нервное, но торжественное ощущение свершающегося великого события, в котором можно принять участие, стать его героем.
Светозар вместе с дядей и матерью наконец-то смогли пробраться к лежащему мертвому телу лазутчика, вызывавшего смутные чувства жителей, внимательно, в молчаливой тревоге рассматривающих необычное черное одеяние. Взглянув на обезображенное рассечением, покрытое грязью лицо воина, Светозар, к своему ужасу, понял, что у ступенек княжеского терема возлежал вчерашний гость, примчавшийся предупредить о надвигающейся вражеской рати. Неосознанно младший брат присел на корточки, чтобы еще раз убедиться, что он не ошибается.
– Случилась первая смерть на нашей совести. По просьбе Олега он ехал предупредить меня, его поймали и приняли за врага. Уже никому, ничего не объяснить. Насилия теперь не миновать – такие мысли терзали душу Светозара, пока он, сидя, разглядывал черного воина. Кто-то окликнул, ощутимо дёрнув за плечо:
– Что сидишь, осматриваешь? Лечить не вылечишь, а отрезать уши, нос будет самое то! – это был Радомир со своими соратниками.
Он кивнул в знак приветствия дяде Аскольду, матери Изольде и снова обратился к Светозару:
– Завтра все пойдем на бой. Будешь у нас за лекаря? Будет очень кстати. Долой все раздоры перед лицом врага!
Он протянул руку и помог Светозару подняться.
– Конечно, я выступлю с моим народом на защиту родного Снежинграда – ответил без промедления младший брат, бросив быстрый взгляд на дядю.
Радомир удовлетворенно ухмыльнулся, затем попросил деловым тоном Аскольда немедленно подойти к посаднику и целеустремленной походной зашагал с площади. Светозар в свою очередь отправился к амбару со строящимся кораблем, зная, что там обязательно встретит друзей. Он не ошибся, под крышей было людно, собралась целая ватага приятелей Вольки и Игоря, рьяно споривших о противнике и шансах на победу. Никто не допускал мыслей об обратном, а потому Светозар так и не решился рассказать друзьям о предостережении черного воина, побоявшись, что его засмеют или чего хуже, посчитают изменником. Он искренне радовался за их душевный порыв, браваду и задор. Светозар провел с ними время до обеда, ощущая себя будто пойманным в ловушку, в западню, когда каждый следующий шаг хуже предыдущего.
Затем он зашел в кузницу проведать дядю Аскольда, обнаружив его будто громовержца, яростно орудующим массивным молотом и зычно раздающим короткие указания троим помощникам-добровольцам. С песней и с жаром они выковывали кольчуги, ровняли мечи. Светозар встал рядом с дядей, с удовольствием отдавшись монотонной тяжелой работе, требовавшей внимания и отдачи, выбросив из головы все сложные вопросы к погибшему незнакомцу и брату Олегу.
