В этот момент раздалось призывное звучание горна, усилившееся подхватившими его бубнами, воевода вышел на шаг вперед и воззвал ко всем собравшимся:
– Сегодня в честь празднества плодородия и урожая мы устраиваем ежегодные палочные бои, чтобы выявить сильнейшего добро-молодца, достойного наших отцов и предков. Победитель состязания будет принят в дружину Снежинграда!
Скоморох прошел с мешком вдоль ряда, и каждый участник бросил туда свой платок. Воевода по очереди вытащил платки из мешка и таким образом были определены четыре пары, кому с кем предстояло биться. Олегу в первом кругу достался Глеб, старший из двух братьев, и он подумал про себя, что это вполне неплохой вариант.
Все пары разошлись по площади, прозвучал еще один зычный призыв горна, и палочные бои начались. Народ возликовал, одобрительный свист и крики отразились эхом в стенах Детинца. Глеб первым нанес сильный удар сверху наотмашь, и Олег был вынужден парировать его отводным ударом, чтобы, нанеся ответный удар, оставить дистанцию для свободы дальнейших действий. Он решил не форсировать схватку, а дать себе время освоиться на площади, поймать свой ритм и главное оставить побольше сил перед финальным боем. Атаки Глеба он находил резкими и опасными, но все же не настолько, чтобы волноваться. Глеб был чуть тяжелее его и отличался заметной силою, поэтому Олег часто пользовался сбивами палки противника, чтобы сменить траекторию удара и отводами, позволявшими быстро контратаковать. Краем глаза Олег приметил, что две схватки уже закончились. Тогда он решил рассеять внимание Глеба долгим обманным кручением меча над головой, чтобы потом внезапно обострить бой. Последним движением палки Олег нанес сильный удар справа налево, затем атаковал руку противника вертикальным ударом с левой стороны, увел меч по дуге для удара справа, но вместо этого резко обрушил всю силу на голову противника. Глеб смог парировать удары, но, отражая последний, слишком сильно раскрылся. Олег, словно ожидавший эту ошибку, сделал подшаг левой ногой и поразил коротким засечным ударом в шею и плечо оппонента. Глеб охнул и вынуждено согнулся, и тогда Олег пнул его ногой в бок, повалив на землю. Бой был выигран.
По окончании последней схватки воевода объявил имена победивших: Борислав, Радомир, Олег и Владлен проходили в следующий круг. По правилам военных игрищ выигравший первым Радомир должен был теперь состязаться с Владленом, закончившим последним свою схватку. Олегу предстояло сразиться с Бориславом, младшим из двух братьев.
Олег подошел к своим, чтобы попить воды и вытереть пот с лица.
– Здорово ты его подловил! – радостно и с гордостью произнес Светозар – Я все ждал когда ты начнешь атаку, а потом раз, и такой выпад.
– Молодец – хлопнул по плечу дядя Аскольд – Очень уверенно и спокойно повел себя.
Олег не мог ничего ответить, терпеливо пережидая долгие и нежные объятия матери.
– С Бориславом будь внимательнее. Он выглядит проворней своего старшего брата. Напирай на скорость и технику – заботливо продолжил дядя Аскольд.
– Да, дядя – кивнул Олег – Насяду на него с самого начала, и посмотрим, как он справится с моим напором.
– Братишка, мы здесь все за тебя – весело прокричал Светозар, схватившись за руки вместе с Волькой и Игорем в знак поддержки.
Олег молча поднял свое деревянное оружие, поприветствовал друзей в знак уважения и, развернувшись, пошел обратно в центр площади. Вокруг оставшихся двух пар народ сомкнул более тесное кольцо. Протяжный стон горна объявил о начале второго круга. Теперь выжидательную тактику занял Борислав, ставший медленно кружить вокруг центра их воображаемого круга. Он был на полголовы выше Олега, но уже в плечах и, перемещаясь, всегда переносил вес тела на заднюю ногу, ступая на неё полной ступней. Олег, видя в этом недостаток, старался работать первым номером и постоянно провоцировал Борислава, чтобы тот переходил в контратаки и допустил ошибку. Но Борислав смог аккуратно парировать все удары Олега и, со своей стороны, не стремился сократить дистанцию и перейти в ближний бой. Своим видом он показывал, что у Олега не получится его перехитрить. В этот момент раздались крики возликовавшей толпы, означавшие, что поединок закончили Радомир и Владлен. Последний стоял на одном колене с ушибленной рукой и не мог поднять палку, чтобы сражаться дальше.
– Плохо – пронеслось в голове Олега – Теперь каждое лишнее движение будет играть против меня. Времени на восстановление сил после схватки у меня будет меньше, чем у них. Надо что-то предпринять.
Он решил поменять рисунок боя и стал делать вид, что устал и готов отдать инициативу. Не сразу, но Борислав уверовал в слабость соперника, стал сильнее вкладываться в удары и в одну из таких атак Олег ловко увернулся, присел и нанес сокрушительный горизонтальный удар в грудь Борислава, отбросив его на землю. Олег обозначил палкой по воздуху возможный удар по голове, подтверждавший его безоговорочную победу. Послышался одобрительный гул, пронесшийся по рядам зрителей. Олег направился к своим, тяжело переводя дыхание, и собираясь с мыслями на последнюю решающую схватку.
– Что за черт, повезло Радомиру, что он так быстро разделался с Владленом! – корил себя Олег – И теперь уже вовсю отдыхает пока я провозился с Бориславом.
– Как дерется Радомир, что скажете о нем? – первым делом спросил он, когда приблизился к своим.
Дядя с серьезным лицом покачал головой:
– Радомир хорош, агрессивен и грязно ведет бой. Тебе надо готовиться к тяжелому поединку.
– Понятно, значит все, как и всегда – отрезал Олег и окинул взглядом бесновавшуюся от зрелища толпу.
– Сынок, мы знаем и верим, что ты с ним справишься. Ты самый лучший у нас – мать Изольда со всей горячностью сжала руку старшего сына.
– Как я вижу не все так считают – и Олег взглядом указал на происходившее на площади, где толпа разомкнула круг и медленно разделилась на тех, кто стоял ближе к лагерю Радомира, его отца и воеводы и меньшая часть тех, кто кучковался рядом с дядей Аскольдом и Олегом, выражая ему и матери поддержку и пожелания в духе «пусть победит сильнейший из достойнейших».
Наконец взвыл горн, загрохотали бубны, и зычный голос воеводы объявил, что правила устанавливают проведение последнего сражения для выявления лучшего воина с применением деревянного меча и щита и попросил Радомира и Олега сменить оружие. Олег поклонился дяде и матери, поцеловал меч и щит и пошел навстречу Радомиру. Он удивился, почувствовав, как холодок пробежал вдоль спины и передался к ногам, на какой-то миг он перестал ощущать свои ноги ниже колена.
– Такого я от себя не ожидал – ухмыльнулся Олег и мысленно приказал ногам – Вы только посмейте подвести меня!
В центре площади он встал напротив Радомира и посмотрел прямо в его глаза. Олегу было всегда противно широкое лицо соперника, в котором узкие глаза утопали под густыми бровями и были посажены на покатый невысокий лоб. Внутренне Олег готовился к битве взглядов, чтобы ни в коем случае не отвести взгляд, но Радомир как обычно нарушил привычный ритуал, направив деревянный меч острием в лицо Олегу, и громко рассмеялся, противно кривляясь всем телом.
