– Ну корабль, что за остойчивость, как держит крен, как летит! Он словно создан для этих опасных вод – нахваливал в такие моменты Сокол дядя Далибор.
Надежный ход корабля придавал уверенности команде, не сомневавшейся в успешном завершении кампании. Половина товаров и тканей была удачно обменяна у местных купцов на редкие камни, белую кость моржей и другие ценные изделия. У Светозара коллекция трав и кореньев охотно расходилась у поморов, пополняя запасы провизии.
Народ местный был суров в нравах, скуп на слова и эмоции, но очень честен, чуток к поступкам и широк сердцем для тех, кто сумел им понравиться. Большие строения, в которых под одной крышей жило несколько семей, были беспорядочно разбросаны вдоль берега. В защищенных от ветра бухтах дома могли кучковаться по пять, шесть штук. Избы-курники топились по-черному, все члены семьи дружно собирались около очага-каменки, почитавшегося главной святыней домашнего храма. Все было овеяно простотой, суровостью, но вместе с тем, крепостью устоев и кровных уз. Удачная торговля с поморами наводила на разговоры о повторном походе, о строительстве еще одного Сокола, чтобы обустроить купеческое дело на более широкую ногу. Светозару были по душе эти разговоры, так как, обосновавшись у поморов, он мог не терять связи с родным Снежинградом. В один из переходов он даже приметил живописный залив с видом на суровые северные красоты с прицелом поставить там большую избу-курник.
Долгих двадцать лун они добирались до дельты реки, впадавшей в морской залив. Здесь река, вобравшая по пути сотни притоков, раскинулась широким потоком, спешащим стремительно и непоколебимо отдать свои воды необъятному и бескрайнему северному морю, которое жившие здесь поморы нарекли Белым. Благополучно совершив три дневных перехода вдоль морского берега, кормчий из местных жителей дал команду уходить резко в открытое море. Предстоял последний многодневный бросок до острова Буяна.
Кормчий с неохотой согласился идти в эти края, уверяя, что здесь поджидает опасность из-за регулярно снующихся викингов, с которыми у поморов были воинствующие отношения. Только вид Сокола, успевший у поморов снискать признание корабля достойного драккаров, убедил помора-проводника решиться на подобное мероприятие. Теперь всё внимание членов команды было приковано к горизонту, чтобы при появлении чужих парусов оставалось время на маневрирование курсом. Дул свежий ветер, море стремительно поднимало Сокол на свои гребни, он мягко скользил по ним, легко отрабатывая перекаты волн.
Наконец впереди показался остров Буян. Крутые, черные, безжизненные склоны уходили вертикально вверх, прячась в густом облаке, окутавшим всю верхнюю часть. Светозар с волнением и тревогой всматривался в черные кручи и нависавшую сверху пелену тумана. От холода и пронизывающих шквалов давно окоченели все части тела. Устав от трехдневной, непрекращающейся качки, все стояли на носу Сокола в ожидании, когда нос коснется земли. Радости на обветренных, обмороженных лицах не наблюдалось, уж слишком неприветливо и мрачно смотрелся остров Буян. Так много надежд было с ним связано и столько лишений пришлось перенести по пути. Вот нос корабля коснулся обетованной земли, и все с криками, улюлюканием спрыгнули на каменистую поверхность. Никто ранее не видел такого мелкого черного камня, переходившего в вязкую крошку. После беглого осмотра близлежащих мест, не давшего никакого результата, решили, что на корабле останутся дядя Далибор и кормчий, а остальные восемь членов команды разделятся на две группы и отправятся в обход острова в поисках приемлемого пути наверх.
Со Светозаром пошли Игорь, Волька и его младший брат Лука. Вскоре им попалась узкая тропа, змейкой уходившая вверх по черному склону безжизненной скалы. Не тратя времени на обдумывание, все четверо вступили на неё твердым шагом. Подъем был очень труден и отнимал последние силы. Приходилось часто останавливаться, чтобы перевести дыхание. От высоты и свежего воздуха кружилась голова. Вскоре они вошли в полосу тумана, сильно пугавшего неопределенностью. Каждый шаг давался силой воли, и только меч служил доброй надежной опорой для уставших ног. Светозар шел первым, понимая, что должен во что бы то ни стало продолжать путь наверх. Слишком далеко они зашли в своем путешествии, чтобы отступать ни с чем. Для него это была дорога в один конец, поэтому без звука и лишних слов он отмерял шаг за шагом.
Постепенно воздух стал меняться, наполняясь посторонними, неопределенными звуками. Ощутимо потеплело, туман рассеялся и перед их глазами предстала совершенно невообразимая картина. Они стояли на выходе с перевала с простиравшимся под ногами зеленым, плодородным плато, окруженным со всех сторон острыми верхушками скал. Посреди равнины текла широкая горная река, питавшая своими водами причудливые травы, яркие цветы, кустарники и другие местные растения. Звуки вокруг наполнялись многоголосьем множества птиц. Взгляд всех четверых друзей скользил вверх вперед, где у края долины перед ними вырос исполинских размеров камень Алатырь, сдерживающий за собой ледяной рукав из снега и льда. Из-под него вытекала маленькая речушка, служившая источником жизни в этом райском месте. Рядом с ней раскинул свои богатырские ветви величественный дуб.
– Вперед! Кто первый добежит до священного камня? – вырвалось у Игоря, стремглав бросившегося вниз по каменистой насыпи.
Волька и Лука ринулись за ним, крича и размахивая руками.
– Друзья, подождите, там могут быть опасности! – закричал им вслед Светозар, но эхо его возгласа уносилось вверх в небо.
Внизу троица, добежавшая до границы зеленого густого ковра, разделилась и каждый выбрал свою тропинку. Светозар решил следовать за самым младшим, Лукой, нырнувшим в высокую осоку, моментально скрывшую его из вида.
– Лука, остановись! Что за безрассудство, ты же даже без меча! Стой – кричал вслед ему Светозар – у тебя только маленький кинжал, а здесь могут водиться хищные звери. Какая муха тебя и остальных укусила? – корил друзей Светозар, изо всех сил прибавляя шагу.
Вдруг впереди послышался короткий окрик, за ним звук падения и протяжный стон. Выбежав из осоки на небольшую полянку, Светозар сходу налетел на неглубокую лужу, но её острый, неприятный запах вместе с лежащим телом Луки, подсказали, что следует как можно сильнее оттолкнуться и, чудом перелетев, он благополучно приземлился позади булькающей поверхности.
– Она обожгла меня, это едкий кипяток… моя нога – причитал Лука, корчась от боли, отползая ближе к кустам, подальше от коварной лужи.
Светозар помог разрезать сапог, из-под которого показалась ступня, сильно распухшая до красноты с синими обводами вокруг.
– Лежи здесь, никуда не отходи и никуда не ползи – скомандовал Светозар – Я принесу воды из святого источника под камнем. Она должна помочь. Здесь могут быть и другие неведомые опасности. Долина совсем не проста как кажется. Надо как можно быстрее предупредить Вольку и Игоря.
Устраивая Луку поудобней, Светозар случайно коснулся почвы, почувствовав, какой горячей она была в этом месте.
– Что тебя греет изнутри? Неужели это и есть тайна жизни, идущая из самих недр земли – рассуждал он, осторожно продвигаясь к возвышавшемуся у края долины величественному дубу.
