У камня Алатыря Светозара ждала другая страшная картина, потрясшая до глубины души, заставившая заледенеть кровь до самых пят. На небольшой полянке в тени ветвей дуба покоились недвижимые тела его самых близких друзей, Игоря и Вольки, а рядом лежали так и не вынутые из ножен мечи.
– Как же это? Кто сделал? Остров Буян проклятый, никакой не святой… – закружилось в голове Светозара – Я… не уберег, не защитил, привел на погибель…
Замешательство и оторопелость мгновенно сменились негодованием и яростью. Он вытащил меч и медленно, продвигаясь к своим товарищам, ступал по мягкой, сочной траве, покрытой разноцветными цветочками. Его очень беспокоило, как предательски обманчиво выглядели окружающие красоты природы и тишина, нарушаемая лишь журчанием близлежащего ручья. Он все никак не мог обнаружить ни одного признака присутствия врага.
– Шельмовать вздумали, святые духи! – процедил сквозь губы Светозар, воткнул меч в землю, закрыл глаза, расставил ладони и тогда смог уловить внутренним голосом приближавшееся возмущение от раскидистого дуба-красавца. То было огромное змеиное чудище, с тихим шипением сползавшее по раскидистым ветвям, прямо к краю поляны.
– Зачем убил моих друзей? – в гневе заорал добрый молодец.
– Шшш… глупцы смели приблизиться к бел-горюч камню, чтобы осквернить чудесный источник нашего острова – процедило чудище – Посмотрим-с, ждет ли подобная участь и тебя, русич?
– Нет, не надейся, ползучая гадина! – Светозар с закрытыми глазами взял в руки меч, по-прежнему полагаясь на ощущения внутреннего голоса – Я пришел издалека за силой камня, чтобы нести миру добро.
– Ооо… что ты знаешь о мире, добре и зле, молодец? Чую, у тебя молоко на губах еще не обсохло. Отгадаешь три загадки, пропущу к Алатырь камню и друзей домой заберешь. Не сдюжишь – на век ляжешь здесь.
– Согласен – без колебания ответил Светозар, смело открыв веки, чтобы воочию узреть коварную охранительницу острова Буяна.
– Ссс… слушай, загадка первая – змеиное чудище с головой равной быку неспешно обернулось в три кольца вокруг русского богатыря и начало слово за словом сказывать: «Мать толста, дочь красна, сын храбрец – под облака ушел».
– «Печь, огонь и дым» – уверенно ответил Светозар и с шагом сдвинул голову гремучего змея в сторону.
– Ххх… хорошо, то была разминка, а теперь слушай настоящую загадку, вторую: «Есть три брата родные: один ест не наестся, другой пьёт не напьется, третий гуляет и не нагуляется».
Светозар надолго замолчал, и змеиное чудище медленно стало сужать свои кольца, шипя и извиваясь, пока не окольцевало ноги храбреца, положив перед ним голову. Не находя ответа, весь потный от напряжения Светозар прислонил холодное полотно меча ко лбу в отчаянной попытке сосредоточится на отгадке.
– Есть! «Огонь, земля и вода» – вдруг выкрикнул он и с облегчением радостно расцеловал меч.
– Ладно-с, то были цветочки, а вот теперь получай ягодки – прошипело стелющееся чудовище, оглядывая с подозрением меч в руках смельчака – загадка-с третья, самая сложная и последняя: «Двое стоячих, двое ходячих, да два разбойника-разорителя».
Не успел Светозар повторно призвать на помощь меч дяди Аскольда, как чудище быстрым движением языка ухватило полотно, отбросило меч в сторону, само же обвило тело молодца и тяжелым коромыслом
[46] легло на его на плечи. Светозар долго и мучительно перебирал приходившие на ум слова, но все они не выстраивались в стройный и единственно верный порядок.
– Жжж…жаль, ты мне приглянулся – зашипел очнувшийся змей.
И вот уже близится раскрытая пасть с двумя передними острыми зубами и вытянутым липким языком, дрожащим в такт шипению. Смертью заглянуло чудовище в бесстрашные глаза Светозара. Он выдержал его взгляд с ледяным спокойствием и закрыл глаза, чтобы достойно встретить последнее испытание. Томительное мгновение растянулось в вечности, всё ближе чувствовалось смердящее дыхание вечного покоя, но воспаленный разум с неугасающей надеждой продолжал подбирать ключи к загадке, как вдруг в воздухе как сталь зазвенели:
– «Небо и земля, солнце и месяц, огонь и вода» – то были верные слова Светозара, брошенные прямо в глотку змеиного чудища.
– Ммм… молодец, какой молодец! Ты многое знаешь о мире… Кто были твои учителя? – довольно прошипело чудище, освобождая тело Светозара от железных колец – Проходи к камню. Сила Алатыря твоя. А на обратной дороге заберешь своих друзей, русич.
– Благодарю, батюшка-змей. А можно одну просьбу исполнить? – набрался наглости Светозар.
– Какую? – буркнуло с легким недовольством змеиное чудище.
– Можно я завтра приведу на один день друзей сюда? Мы проделали долгий путь, испытали много лишений. Не только мне, но и остальным важно увезти с собой веру в священный камень Алатырь и чудо остров Буян.
– Ладно-с. Так и быть, даю срок один день. Только уговор никому, никогда обо мне не рассказывать.
– Великодушное спасибо. Я на самом деле не сомневался, что ты смилуешься и не откажешь в просьбе – низко поклонился Светозар ученому сторожу и направился вверх по тропе.
У Алатыря-камня, возвышавшемуся сродни исполинскому дубу, он сложил меч, обхватил руками подножье и почувствовал, как несокрушимая, неуемная, целительная сила потекла в его члены. Радостно открылся Светозар сакральному могуществу, но мгновение спустя испугался бездонности и неукротимости святой силищи. Отпрянул он от камня в смущении, крепко задумавшись, как лучше поступить. Затем схватил меч, поднял его над головой и, прислонив к бел-горюч камню, громогласно на всю долину прокричал заклинание:
– Возьми меч мою силу, возьми силу камня! Направь силушку на дела ратные, благочестивые, во служение миру, во благо природе. Коль во зло корыстные руки тебя направят, будь обычным мечом, неугодным хозяину.
Произнеся заветные слова, Светозар почувствовал, как с плеч спала целая гора. Продолжая держать в руке налившийся тяжестью меч, он вернулся к дубу, устало расположился под его тенью и долго любовался живописной равниной, пребывая в счастливой неге от пройденного пути и осознания с честью выполненного долга. Дуновение ветра будто что-то важное нашептало ему на ухо, он встал, подошел к лежащим Игорю и Вольке и коснулся мечом их тел. Как ни в чем не бывало они открыли глаза и посмотрели друг на друга непонимающими, но счастливыми глазами.
– Что это было с нами? – в изумлении спросили оба.
– То было проявление силы острова Буяна. Теперь она с нами, все в порядке – заговорщицки промолвил Светозар – поспешим на выручку к твоему брату Волька? Лука повредил ногу и думаю очень давно беспокоится о нас. Предлагаю зачерпнуть шлемами водицы из ручья Алатырь камня и проверить её целительные свойства. Что-то мне говорит, что она поможет.
