А у этой, на войлоке, ножны самые простые. Такая же рукоять. Рабочий инструмент степняка из небогатых. Судя по состоянию ножен, не первой молодости оружие.
– На колени перед великим ханом Сёлте!
Это тот, который привёл Сергея. Толмач, надо думать.
На колени так на колени. Всё равно ведь заставят, только изобьют. А целостность организма Сергею пригодится. Голова вон всё ещё болит.
– Ты раб, – сообщил толмач.
– Я пленник, – внёс поправку Сергей. – За меня заплатят хороший выкуп.
– Что он сказал? – нетерпеливо осведомился хан на печенежском.
– Говорит, не надо его продавать. За него выкуп дадут.
– Кто даст?
– Кто заплатит? – спросил толмач.
– Мой князь. Беловодский большой хан Стемид.
Толмач перевёл.
– Знаешь такого? – спросил Сёлте.
Толмач не знал.
Хан почесался. Сначала долго скрёб голову, потом – грудь. Попутно думал, надо полагать.
– Спроси у него: люди его хана убили наших?
– Когда тебя поймали, твой хан был там? – спросил толмач.
– Нет. Только младший хан с небольшим отрядом.
Толмач перевёл.
– Эти похитрей, чем другие, – сказал печенежский вожак. – Но тоже не ровня нашим молодцам. Спроси: почему они не ушли вместе с остальными плохими воинами? Хотят умереть пораньше?
Толмач перевёл. На этот раз близко к исходному тексту.
Очень интересно. Значит, Игорь со своими свалил, а Рёрех остался. Сергей не знал, радоваться этому или нет. У княжича не было шансов даже против того отряда, с которым они столкнулись у порогов. А тут целая орда. И, скорее всего, каждый шаг варягов по степному морю известен печенегам.
Зачем же они остались? Хотя это как раз понятно.
– Они остались из-за меня, – сообщил Сергей.
– Он – такой важный человек? – спросил хан.
– Да, – подтвердил Сергей. – Я же сказал: за меня заплатят хороший выкуп.
Пусть думают, что Сергей – значительная персона. Глядишь, станут обращаться лучше. А выкуп… До выкупа ещё дожить надо. И ему, и Рёреху с остальными.
Хан погладил сабельку на кошме:
– Спроси его: а за младшего хана, который сейчас бродит поблизости, тоже хорошо заплатят?
– Даже больше, чем за меня, – с готовностью подтвердил Сергей. – И за тех воинов, что пришли с нами. За каждого такого пленника великий хан сможет получить по десять гривен серебром. А за меня заплатят двадцать.
Глазёнки младшего хана загорелись: «Я богат!»
Теперь он не гладил бывалую сабельку, а тискал её, как младенец сиську. С чего бы такая тяга к ординарному оружию? Может, от любимого дедушки досталась?
«Не о том думаешь», – одёрнул себя Сергей.
– По пятьдесят за тебя и за твоего хана. А за остальных – не меньше двадцати. За каждого. У вашего хана есть такие деньги?
– Это очень большие деньги. – Сергей изобразил беспокойство. – Не знаю, согласится ли наш князь заплатить столько. И почему ты говоришь о выкупе за остальных? Это ведь я – твой пленник, не они.
– Они будут пленниками, – уверенно заявил печенег. – Это нетрудно. Они никудышные воины.
Попался ханчик! Теперь для него каждый варяг – не мишень для стрел, а полпуда серебра. А за Рёреха вообще сорок кило. И это прекрасно – теперь копчёные не станут закидывать их стрелами издалека, попытаются взять живьём.
А в этом случае все козыри, кроме численности, окажутся у варягов.
Да и брать варягов пойдут не воины главаря орды, а бойцы вот этого подханка. Не станет он делиться инфой с «коллегами». Захочет всё захапать сам. Правило «кто первым встал, того и тапки» действует у копчёных в полный рост. Понятно, что отстегнуть дольку большому хану придётся. Но именно дольку.
В общем, только что Сергей существенно облегчил варягам задачу выживания.
Печенегов всё равно намного больше. К тому же это их территория, их место для битвы. Однако у варягов только что появился шанс. Крохотный, но хоть какой.
А ещё у Сергея стало очень тепло на душе – свои его не бросили.
* * *
– Мой вождь близко, – сообщил Сергей хузарину. – И эти о нём уже знают.
– Людей с ним сколько? – деловито спросил Машег.
– Не больше полусотни.
– Плохо, – посочувствовал хузарин.
Как же он всё-таки похож на того Машега! Мимикой. Жестикуляцией.
– Ваши в степи – как черепаха на суше. Побьют их печенеги.
Сергей мог бы возразить, что хузар печенеги тоже серьезно потеснили, да и русы отжали у соплеменников Машега изрядные земли. Но спорить не стал. Хузарин был прав вдвойне. Пешим варягам в степи от степняков не убежать. И не угнаться. Зато у них очень крепкий «панцирь». А если ещё и принять бой на правильных условиях…
– Я им пособил немного, – сообщил Сергей. И поделился содержанием своей беседы с ханом.
– Значит, черепаха попадёт в котёл немного позже, – отреагировал хузарин.
– Не попадёт! – решительно заявил Сергей. – Мы сбежим и предупредим их.
Юный хузарин поглядел на него с сожалением.
– Сильно голова болит, Варт? – поинтересовался он.
– Да почти прошла уже. А что?
– Бывает, если по голове крепко приложат, мысли потом странные появляются.
– Они пришли, чтобы меня выручить, – буркнул Сергей. – Если я сбегу к ним, они уйдут. Мы уйдём. Сядем на наш корабль и – в Киев. Ты со мной?
– Если бы я мог сбежать, уже сбежал бы, – вздохнул хузарин.
– Так почему ты ещё здесь? – прищурился Сергей. – Через ограду не перелезть?
– Ты дурак? Такая загородка даже барана не остановит. Но эти, – кивнул он в сторону конной охраны, – не слепые. Если не подстрелят сами, то шум поднимут. А хоть бы и не заметили! Нам через весь лагерь пробираться, а потом мимо стражи и табунов. Да первый же встречный печенег чужих признает. А их тут больше тысячи.
– А если ночью? Когда костры догорят? Выбрать время безлунное и тихонечко между кибитками? Собаки не привяжутся. Мы ж не снаружи, изнутри лагеря пойдём. Проскочим.
– Собаки, может, и нет, – согласился Машег. – А вот лошадки, когда учуют, забеспокоятся, и сторожа – тут как тут. А у нас даже оружия нет. А было бы – что толку? Вдвоём против орды не навоюешь.
– Оружие добыть можно, – сказал Сергей. – Украсть или силой забрать. Оружие нам понадобится. И не воевать, а чтоб видно было: мы не рабы, а воины. Вот и примут нас за своих.
– Ага. Особенно тебя, белобрысого! – Машег хихикнул.
