– С утречком, мисс Салли!
Не обращая на него внимания, девушка поспешно прошла мимо. У него упало сердце, когда он глядел ей вслед. Через какое-то время Гейнс все же решился и снова забрался в кабину. Но когда он повернул ключ, двигатель астматически захрипел и вырубился.
– Ах, ради всего… – Он снова повернул ключ. – Ну, давай же, малышка!
Грузовик затрясся, запыхтел и наконец с ворчанием ожил. Гейнс выжал сцепление и поехал обратно к дороге. Обогнал Салли, притормозил и поглядел на нее в боковое зеркальце: она стояла в облаке поднятой им пыли, сжимая свои книжки. Он вышел из машины.
– С утречком, мисс Салли.
– Стойте на месте, или я закричу.
– Я ничего тебе не собираюсь делать, – проговорил Гейнс озадаченно. – Слыхала про убийство?
– Какое убийство? – спросила Салли.
Он рассказал ей все, что знал.
– Шериф говорит, что это был чудик.
– Мне жаль, что ваш друг погиб.
– Рэй-то? Да черт с ним! Я беспокоюсь о тебе.
– Со мной все будет в порядке, если вы оставите меня в покое, мистер Гейнс.
– Ты в последнее время что-то много ходишь с Енохом. Все эти ваши прогулки… Я не думаю, что тебе стоит продолжать в том же духе.
– Это вас не касается.
– Я собираюсь сегодня поговорить с твоим папой. Когда он услышит о том, что Рэя убили, то согласится, что так будет лучше для тебя.
Салли приблизилась так стремительно, что он отступил на шаг, врезавшись задом в откидной борт грузовика.
– Вы не понимаете. Я подружилась с ним, чтобы он защищал меня, пока я гуляю после школы по моей собственной земле. Защищал меня от вас!
Услышанное не имело для Гейнса никакого смысла.
– Ты, верно, шутишь.
– Вы думаете, он просто тупой подросток, но на самом деле у него есть когти. Большие, я видела! Когти и клыки, так что если что, он порвет вас на мелкие кусочки!
– О боже, – проговорил Гейнс.
Если Салли думает, что Красная Шапочка может подружиться со злым серым волком, то она жестоко ошибается.
– Вы мне не нравитесь, мистер Гейнс. Поймите намек и оставьте меня в покое.
– Я тебя люблю.
Это действительно было так. Теперь он видел это яснее ясного.
– Боже мой, да вы только послушайте себя! Вы мне в отцы годитесь. Ваш сын учится со мной в одном классе, старый вы извращенец!
– Возраст не имеет значения. Я тебя люблю.
– А я вас ненавижу!
– Ну уж это-то точно неправда, – сказал Гейнс.
– Ненавижу ваше идиотское лицо и ваш дурацкий глаз! Меня от вас тошнит!
– Ты что, не слышала? Я сказал, что люблю тебя!
– А я говорю, оставьте меня в покое! – выкрикнула она. – Вбейте себе это наконец в вашу тупую башку!
– Я расскажу твоему папочке, что ты затеваешь! – проревел он. – Выложу все как есть! Как ты крутишься по ночам с чудиками, шериф мне рассказал! И как ты пришла в Дом, чтобы меня заманить! И что Енох тебе не ручной зверек, а твой добрый приятель!
– Он мой друг! – отрезала Салли. – В смысле, он мне по душе гораздо больше, чем вы. Вот именно: этот чудик гораздо лучше вас! Потому что он добрый внутри, а у вас внутри одна мерзость! И если вы скажете хотя бы слово моему папе, я расскажу ему все о том, что вы тут устроили. И он прибьет вашу голову на стене, рядом со своим оленем с десятью отростками! Или, может быть, я лучше скажу Еноху, что вы ко мне приставали, и посмотрим, что он сделает с вашей головой!
Салли, разъяренная, протопала мимо. Гейнс стоял молча, уставясь в землю. Пытаясь извлечь хоть какой-то смысл из того, что произошло. Не понимая, как так получилось, что все пошло наперекосяк. Гадая, как он умудрился снова не понять, куда дует ветер, причем на этот раз по-крупному.
– Так ты чудиков любишь, да? – проорал он ей вслед.
Салли продолжала идти, не обращая на него внимания. Он сглотнул слезы и потряс в воздухе кулаком:
– Хочешь заполучить ребенка-уродца?
Гейнс не отрывал от нее глаз, пока она не скрылась из виду – вместе с его надеждами.
Ловкие пальцы Пса один за другим отрывали от коробочек хлопка мягкие хохолки и засовывали их в мешок, перекинутый через его плечо. В соседнем ряду Мэри тоже набивала свой мешок с отсутствующим выражением на лице.
– Проклятье, Мэри, – сказал он. – Дай мне хоть какой-нибудь шанс!
Они собирали наперегонки, и она уже была впереди.
Мэри встала как вкопанная и уставилась на него.
– Я просто пошутил, – успокоил Пес.
– Большой Брат печальный.
– Ничего подобного. Ты можешь победить! Я верю в тебя. Продолжай!
Улыбнувшись, Мэри вернулась к работе. Пес собирал так быстро, как только мог.
Мозг был прав, времена действительно были тяжелые, но Пес не мог ничего с собой поделать. Он находил радость в простых мелочах, ради которых действительно стоило жить. Солнечный свет, друзья, честная работа, выполняемая своими руками. Мисс Салли, приносящая ему холодный лимонад после долгой совместной прогулки под одобрительным взглядом Папы Элбода. Улыбка на лице Мэри.
– Учитель погоды, – произнесла она, показывая рукой.
Мистер Гейнс шел через двор, направляясь к хлопковому полю. Он шагал нетвердо, словно во сне. За его плечом в небе нарезал круги ястреб. Пес и Мэри перестали работать, глядя, как он приближается.
Учитель погоды. Иногда светит солнце, в другие дни идет дождь, а иногда налетает буря.
– Привет, Енох, – сказал он.
– У нас все хорошо, мистер Гейнс. Мы с Мэри соревнуемся, кто быстрее.
– Это хорошо. Это очень хорошо, Енох.
– Ну вот.
– У меня на уме кое-какая мысль, – сообщил мистер Гейнс.
– Сэр?
– Хочу на следующих выходных пойти на охоту. Возьму своего парнишку пострелять куропаток вон в том лесу, если Реджи разрешит мне охотиться на своей земле.
– Это здорово, – настороженно отозвался Пес.
Пустой взгляд мистера Гейнса заставлял его нервничать. Он буквально чувствовал, как чешутся когти внутри его пальцев, стремясь на свободу.
– Я видел, как ты бегаешь на четвереньках, – сказал учитель. – У тебя отлично получается.
– Меня попросила мисс Салли. Я ей говорил, что это не позволено. Мне действительно очень жаль…
– Я подумал, может, ты пойдешь на охоту вместе с нами?
– Сэр?
– Ты мог бы оказаться нам большим подспорьем. Спугивал бы птиц и подтаскивал их после того, как мы их пристрелим. А потом мы могли бы все вместе устроить небольшой пикник. Что ты на это скажешь?
