– Всё, он убежал!
Вирджиния, судорожно дёргаясь, принялась отдирать липкие нити паутины от волос, лица и плеч.
– Фу-у, какая гадость! Там ещё куча всякой дохлятины запуталась. – Её передёрнуло. – Марвин, ты как?
Вирджиния вытерла руки о штаны и посадила жука-лягушку в бамбуковую клетку, висевшую на шнурке у неё на шее.
– Я так испугалась, что ты пойдёшь пауку на ужин! В клетку лезь давай! И сиди там!
Они напились воды из фляжки и пожевали немного сушёных манго, которые Даркус стащил из припасов Мотти.
– Обалдеть можно – даже среди ночи не видно звёзд, – сказала Вирджиния, глядя вверх. – Кроны деревьев слишком густые.
– К счастью, у нас тут собственные звёзды есть. – Даркус кивнул на фонарик со светлячками и просунул в клетку Бакстера кусочек манго.
– Тропический лес – как будто совсем другой мир.
– Ага, я понимаю, о чём ты.
– Кажется, я не до конца осознавала, что значат слова «дикая природа», пока не попала сюда, – продолжала Вирджиния. – Здесь человек ничего не решает. Совсем другая жизнь.
Даркус кивнул:
– Это потрясающе!
– Это жутко. Ты крут, что собирался один идти в джунгли. Я бы не смогла, наверное.
Даркус промолчал. Он и сам теперь не был уверен, далеко ли ушёл бы в одиночку.
– Вообще, скоро ли покажется «Биом», а? – спросила Вирджиния. – Мы уже сто лет плетёмся.
– Не знаю. Нужно добраться до люка раньше, чем солнце взойдёт.
– Эмма говорила, полдня пути. Сколько это – четыре часа, пять? Может, шесть?
– А сколько мы уже идём?
– Часа три?
– Значит, уже немного осталось. Пошли скорее! – Даркус зашагал вперёд.
Вирджиния встала и последовала за ним, но Даркус вдруг предостерегающе махнул рукой.
– Что такое? – шёпотом спросила Вирджиния, на цыпочках подбираясь ближе.
– Понятия не имею. – Даркус обернулся к ней. – Слышишь?
Слева доносилось какое-то странное хлюпанье и сопение.
– Кто это там?.. – Вирджиния широко раскрыла глаза от страха. – Но нам явно не стоит с ним встречаться!
Даркус показал жестами, что это нечто неизвестное надо обойти кругом. Он попятился, наступил на замшелый сук, поскользнулся и, вскрикнув, грохнулся боком в гущу низеньких древовидных папоротников. Еле ухитрился не придавить Бакстера и жуков в рюкзаке.
Раздался леденящий душу визг. Существо, которое хлюпало и сопело за кустами, с топотом ринулось прямо на них. Даркус в ужасе вскочил и постарался забиться в рощицу древовидных папоротников, а Вирджиния спряталась за большим валуном.
Из густой листвы выскочил зверь размером с корову, с мордой муравьеда, пронёсся мимо и скрылся в джунглях. Несколько минут Даркус и Вирджиния молча таращились друг на друга, каждый – из своего укрытия. Потом посмотрели туда, где исчез неизвестный зверь. Топот слышался всё глуше. Потом вновь раздался отдалённый визг. Даркус осторожно вышел из-за папоротника, Вирджиния – из-за валуна.
– Кто это? – прошептала Вирджиния.
– По-моему, – Даркус почесал в затылке, – это тапир.
– Тапир, значит. – Вирджиния прижала руку к груди. – У меня из-за него чуть инфаркт не случился.
Они подошли к тому месту, откуда выбежал тапир, и увидели истоптанную ямку полужидкой грязи, а рядом – лужу стоячей воды.
– Он принимал грязевую ванну! – улыбнулась Вирджиния.
– Вот почему так хлюпало!
Они расхохотались от облегчения – подумаешь, помешали тапиру купаться! – и прибавили шагу. Приключение напомнило им, что в джунглях водятся крупные звери и некоторые могут быть опасны.
– Погоди, а где тропа? – Вирджиния закрутилась на месте.
Даркус испуганно посмотрел на неё, потом стал рассматривать почву. Тропинка, по которой они шли, исчезла.
– Пойдём туда – там светлее. – Даркус показал на просвет между деревьями, где проглядывало небо.
– Наверное, мы сбились с направления из-за тапира, – сказала Вирджиния, злясь на саму себя.
– Ничего страшного. Остановимся вон там и сверимся с картой и компасом. Мы ещё не так далеко отошли от тропы, можно будет вернуться.
Выйдя на полянку, где казалось светлее благодаря луне и звёздам, они встали на колени, и Даркус расстелил на земле карту.
– Давай компас! – Мальчик протянул руку.
Вирджиния пошарила по карманам и посмотрела на него.
– Он у тебя.
– Не-а. Ты его взяла, когда сказала, что лучше умеешь читать карту.
Вирджиния ахнула:
– Я его, наверное, уронила, когда тапир на нас побежал!..
Друзья в страхе переглянулись. Даркус посмотрел на карту и понял, что не представляет, где они сейчас находятся. От ужаса сдавило лёгкие, стало трудно дышать.
– Без паники! – Вирджиния тревожно озиралась. – Тропа где-то рядом!
– Будем честны: мы заблудились. – Даркус шлёпнулся на землю и снял со спины рюкзак. На душе лежала свинцовая тяжесть. – Лучше пересидим здесь до рассвета.
– Ох, Даркус! – Карие глазищи Вирджинии наполнились слезами. – Прости меня, пожалуйста! Я не нарочно компас уронила. Я, я…
– Успокойся! Ещё неизвестно, ты ли его уронила. – Даркус потянул Вирджинию за руку и усадил рядом с собой. – Может, это я его потерял, когда поскользнулся.
– Ты просто меня утешаешь. – Вирджиния отвернулась. – Я всё испортила.
– Эй, смотри! – Даркус показал пальцем.
Из рюкзака решительно выползали жуки-навозники. Они спустились на землю и гуськом потопали через поляну.
– Куда это они? – спросила Вирджиния.
– Ха! – Даркус вскочил и дёрнул Вирджинию за шиворот, поднимая на ноги. – Они показывают нам дорогу! – Он ткнул пальцем в усеянное звёздами небо. – Жуки-навозники умеют определять направление по Млечному Пути. Им не нужен компас!
Даркус от волнения затряс Вирджинию за плечи.
– Мы не заблудимся, пока у нас есть жуки и звёзды! – Он схватил рюкзак и эксгаустер со светлячками. – Пошли, ещё чуть-чуть!
Они шли за жуками-навозниками, иногда забегая вперёд, расчищая им путь и оберегая, словно два великана-телохранителя.
Деревья впереди наконец расступились. Жуки-навозники промаршировали на опушку, а там растопырили надкрылья и взлетели, покружились над головой Даркуса и один за другим вернулись в рюкзак.
– Обалдеть! – выдохнула Вирджиния, придерживаясь рукой за дерево.
У Даркуса от открывшегося вида отвисла челюсть. Среди буйной тропической растительности стояло здание размером с собор Святого Павла в Лондоне, сплошь из стекла и металла. Меньших куполов не было видно в темноте, но Даркус знал, что они тоже здесь.
