– Стоп, не части́! – Вирджиния нахмурилась. – Объясни понятнее.
– Жуки дышат через отверстия в экзоскелете.
– Ну да, я знаю, они называются «ды́хальца».
– Воздух проходит через дыхальца, и атмосферный кислород поглощается путём диффузии. Воздух может впитаться в тело жука только на определённую глубину, не больше, прежде чем весь кислород поглотится, поэтому размер жуков ограничен. Ведь живым тканям внутри их тела тоже необходим кислород. Так что жуки должны оставаться маленькими…
– Если только… – У Вирджинии загорелись глаза. – Не добавить в атмосферу кислорода!
– Ага! – Даркус закивал. – В палеозойскую эру в атмосфере было тридцать пять процентов кислорода, и тогда существовали гигантские насекомые.
– А на наши мышцы кислород тоже действует! – Вирджиния высоко подпрыгнула. – Интересно, а на Марвине это как-то сказывается?
Даркус скосил глаза на своё плечо:
– Бакстер, ты что-нибудь чувствуешь?
Жук-носорг кивнул и взвился в воздух. Он летел не медленно, как обычный жук, а промчался мимо них скорее как сокол.
– Здо́рово!
Даркус засмеялся, глядя, как остальные жуки взлетают с рюкзака и начинают носиться зигзагами вслед за Бакстером.
– А вот это всё – яйца гигантских жуков. – Даркус показал на желоба.
– Ты думаешь, она разводит гигантских жу-ков? – ахнула Вирджиния.
Даркус нахмурился:
– Но они же не выживут в земной атмосфере.
Вирджиния пожала плечами:
– Лукреция Каттэр сама гигантский жук.
Даркус покачал головой:
– Нет, она никогда не станет настоящим жуком!
24
Личиночная ферма
Пока они шли вдоль желобов, Даркус заметил, что под слоем опилок, на которых лежат яйца, имеется медленно движущийся конвейер. Чем дальше, тем больше становились яйца, по форме делаясь похожими на фасолину. Наконец им попалось несколько яиц, из которых уже начали вылупляться личинки. Из лопнувшей оболочки яйца то пыталась высунуться, а то и выглядывала наружу полупрозрачная плоская голова.
До сих пор самая большая виденная Даркусом личинка была примерно с коротенькую сосиску для фуршетов, а эти личинки жукозавров были размером с человеческого младенца.
– Ничего себе! – Вирджиния наклонилась почти вплотную к личинке, выбиравшейся из яйца. – Ну ты и уродина!
– Здесь конвейер заканчивается. Смотри – дальше жёлоб идёт под уклон вроде лотка!
Даркус подошёл к ближайшему, с табличкой «Геркулес» и схематическим изображением личинки.
– Тут написано: «Скакун», – показала Вирджиния. – А здесь – «Титан».
Всего лотков было восемь.
– Наверное, кто-то сортирует личинок и отправляет каждую в соответствующий лоток.
– Не хотела бы я такую работку! – Вирджиния поёжилась. – По-моему, личинки довольно кусачие.
Личинка, на которую она показывала, изогнулась, открывая и закрывая чёрное ротовое отверстие.
Даркус заглянул в отверстие с пометкой «Скакун».
– Фу-у! – Он поскорее выпрямился. – Там внизу такая вонища…
Вирджиния тоже заглянула и сморщила нос.
– Ох, точно!
– Воняет тухлым мясом.
– Личинки жука-скакуна питаются другими насекомыми, – сказала Вирджиния. – Они свирепые хищники.
– Интересно, чем питаются гигантские жуки-скакуны.
– Давай лучше не будем выяснять!
– Ну что… – Даркус посмотрел назад, потом снова на желоба. – Или мы возвращаемся туда, откуда пришли, или…
Вирджиния проследила за его взглядом.
– Ой, нет! Вниз я не полезу!
– Этот лоток – для личинок жука-геркулеса.
– Да что ты говоришь?
– В личиночной стадии они питаются древесной трухой, – объяснил Даркус. – Ты их не заинтересуешь.
– Так ведь неизвестно, что там, внизу!
– Вот именно. Я хочу узнать, что происходит с личинками после того, как они вылупятся. До окукливания личинки проходят три или четыре стадии развития, а растут только во время той стадии, когда питаются. – Даркус снова заглянул вниз. – Полностью развитая личинка крупнее взрослого жука. Я хочу посмотреть!
– А я бы обошлась. – Вирджиния поджала губы.
Даркус сел на край лотка, свесил ноги и улыбнулся Вирджинии.
– До встречи внизу! – сказал он и оттолкнулся.
– Подожди! – Крик Вирджинии затих вдали.
Даркус съехал по наклонному жёлобу, как по детской горке, в полутёмное помещение, где пол был засыпан древесными опилками. Мальчик встал и обтёр руки о штаны. Ноги проваливались в мягкие опилки. Как правило, личинки любят закапываться, поэтому он продвигался вперёд очень осторожно, стараясь не наступить на чьё-нибудь туловище.
Тут и там были набросаны кучи компоста. Слой опилок волновался и то и дело шёл трещинами, как перед землетрясением. Даркус погрузил в него руки, нашарил и вытащил личинку. Она была размером с таксу. А ближе к середине комнаты личинки были размером уже с тюленя.
Сзади послышался писк – Вирджиния осторожно сползала по жёлобу задом наперёд, упираясь ногами в бортики.
– Чего ты боишься? – засмеялся Даркус.
– Э-э-э… Съехать прямо в кучу какашек! – отозвалась Вирджиния.
– Здесь только опилки и компост. Гниющая древесина и растительные остатки.
– Всё равно противно! – Вирджиния сморщила нос, озираясь. – Тут полно личинок жука-геркулеса?
Даркус кивнул.
– Наверное, у Лукреции на каждый вид гигантских жуков отведено по отдельному помещению. Знаешь, ужасно хочется посмотреть на личинок жука-титана. До сих пор никто ещё не видел личинку жука-титана в дикой природе. Они, наверное, здоровенные.
– С ума сошёл? Гигантская личинка титана тебе запросто голову откусит!
– Может, – кивнул Даркус, – но вряд ли станет. Смотри, какие они смирные! – Даркус улыбнулся, глядя, как личинка жука-геркулеса тычется плоской ржаво-бурой головой в опилки, энергично разгребая грунт волосатыми толстенькими лапками янтарного цвета. – Видишь ряды тёмных пятнышек по бокам вдоль туловища? Это дыхальца.
Личинка понемногу закапывалась всё глубже, вихляя округлой полупрозрачной задней частью.
– Какие-то они несимпатичные, – заметила Вирджиния, наблюдая, как личинка вгрызается в кусок арбуза. – Такую мордаху разве только родная мама полюбит.
