— Или нет, — поежилась Хэйт.
— Дяденька, — Мася обратилась к «их» неписю раньше, чем он выплыл из дому. — Нам бы поесть.
— Улитки? — не растерялся местный. — Что пугалку для рыб поставили, знаю, хвалю.
— А электрический угорь не рыба? — спросил Рэй. — На угря пугалка не подействовала.
— Хо! То ж от мелких да глупых. Вы бы еще рыбу-дьявола отпугнуть бряцалками понадеялись.
Ребята выгрузили из инвентаря в плетеное из водорослей блюдо результаты сбора, после чего прошли в дом. Стены изнутри выглядели так же, как и снаружи, помещения все, что им показали, были узкими и длинными, с непонятного назначения выступами на разной высоте. Вместо пола — мягкий песок.
Одна из комнат, видимо, была столовой, по крайней мере, стол там был: большой камень, расколотый по широкой части и подтесанный снизу для устойчивости. Стульев не имелось: владельцу дома они были не нужны, а гости и на песочке разместились. Сверху камень был не идеально ровный, но для устойчивости глиняных мисок с похлебкой этого хватало. Поглощать жидкость, находясь в жидкости, казалось странным только поначалу, затем яркий, необычный вкус заслонил потуги разума обойти противоречие.
Кроме похлебки непись выставил на стол большое общее блюдо с пластами темных водорослей (они по вкусу напоминали ржаной хлеб) и блюдо поменьше — с улитками. Те были извлечены из раковин и приготовлены, со слов хозяина, в горячем источнике дома.
В реальности пробовать подобную экзотику Хэйт поостереглась бы, а то и побрезговала. Но по эту сторону — уплетала за милую душу.
— Дяденька, было вкусненько! — сложила ручки домиком Массакре. — А какое у нас следующее задание?
— Следующее? — удивился непись. — Разве мои водоросли полностью избавлены от улиток?
— Дя-а-аденька! — мировая скорбь в больших бордовых глазках прошибла даже жителя глубин.
— А что ты, рыбонька, еще осилить способна? — одно из щупалец «работодателя» проделало волнообразное движение. — Гоблинов гонять — скорее они вас, мальков, загонят, потравят, а потом расшалятся. За радужным песком не пошлешь — там территория черта пузатого. Икру лунную собрать — по пути на иглобрюхов напоретесь. Хилые вы, рыбонька. Возвращайтесь-ка водоросли чистить.
— Гоблины? Лунная икра? Черт? — вполголоса вторила за местным орчанка и качала головой.
— Полагаю, речь идет о рыбах, — тихонько высказался эльф. — Не встревай, малая хорошо справляется.
— Неужели совсем ничего? — хлюпнула носом хорошо справляющаяся малая.
— Ох-хо! Поразмыслим мы с Ри, чем вас занять, — махнул щупальцем непись. — Ступайте пока. Угорь сытый, долго не вернется теперь. Или вам ваши комнаты показать?
— Пойдем, — оглядев недовольную, но не очень-то уставшую группу, решил Рэй.
Хэйт мысленно одобрила его решение: да, улитки им всем опостылели, бесславный слив оптимизма не прибавил, но в рассуждениях Барби про тест на смекалку и тест на терпение могло крыться здравое зерно.
— Расти, расти, «репка», крепка! — хохотнула Хэйт, выйдя из домика.
Дружный смех вышел таким громким, что из-за водорослей соседнего домишки высунулся акулий нос.
Сооружение стенда для Вив обошлось Веронике малой кровью: с непривычки она прошлась пилой по пальцу, когда подпиливала ветку до нужной длины. Легко отделалась, рассольник, помнится, больше кровушки за пробу в прокачке профессии забрал. Этот порез был — мелочь, минутное дело: капнуть бетадином да замотать пластырем, могло быть хуже. Бетадин, как и весь нехилый список препаратов, появился в аптечном ящике недавно и благодаря форуму, чтобы, случись что с птицей, быть в готовности.
Предварительный этап — поход в большой магазин всяческих строительных штуковин и материалов — вышел познавательным. Хорошо еще, что у нее была подготовлена шпаргалка (тоже птичьего форума помощь), иначе ходила бы она по секциям, раззявив рот, до позднего вечера.
А так к закату местечко для игр и посиделок пернатой было в общих чертах готово. Простенькие самодельные игрушки, вроде лесенок, джутовых канатных дорог, качелей с деревянными бусинами и крученых из тонких веточек колец заняли свои места, как и более яркие — покупные — игрушечки.
Вероника ворчала, что это не ей надо «строительство качать», смахивала пот со лба, но улыбка выдавала: бурчание и пот — пустяки, процесс создания своими руками чего-то кроме живописи, еще и не для себя, действительно ее увлек.
Проводить испытания стенда к завершению работы над ним было поздновато, так что он остался на кухне. Там было проще в плане уборки и удобства в раскладывании как веток, так и инструментов.
Прибравшись, она поставила греться чайник: даже для кофейной маньячки час был поздний. И пошла в комнату, проведать Вив и проверить мобильный. Пернатая наконец-то решила освоить кормушку, да и экран мобильника преподнес новости: сообщение от Стаса и напоминалку про завтрашний день (второе новостью особой не было, в днях девушка пока не путалась).
Стас спрашивал, свободны ли у студентки выходные и предлагал их занять — написанием портрета девочки, которая может позировать по два часа утром и только в выходные дни. Вероника незамедлительно отправила утвердительный ответ: с коллегами по несчастью (уборке территории с водорослями) она договорится на сдвиг по времени, а практики много не бывает.
Напоминалка была про день рождения. И была нужна, чтобы не забыть подготовиться к дружеской заботе Галины — отключить мобильный до полуночи и держать его выключенным минимум сутки.
Это было, конечно, бегство: выключая аппарат заранее, Вероника почувствовала укол совести, но решила, что эту слабость она себе спустит с рук. Затем она заглянула в дальнюю комнату, захватила оттуда книгу по портретной живописи с отличными иллюстрациями и пошла пить чай. С печеньками, так как торта после вчерашнего прихода соседа не осталось.
Они победили улиток. Для верности прошлись по всему владению повторно, перепроверили каждую малахитовую плеть. Ни крупинки опыта, ни монетки за это достижение не полагалось, однако по грандиозности это событие в глазах приятелей почти равнялось победе над Архидемоном.
На радостях рванули к работодателю, выгрузили в знакомое блюдо почти весь собранный «деликатес», предвкушая повтор трапезы. Почти, потому как кое-что заныкали на разные эксперименты и просто на всякий случай. Угадали, непись снова их покормил, а после выдал новое поручение.
— Ри считает, что сможет проплыть с вами в обход иглобрюхов. Луна-рыба вот-вот намечет икры, много икры, водам Сиоли не прокормить все ее потомство. Мы найдем икре другое применение, — местный взглянул на миски из-под похлебки. — Возьметесь?
— Возьмемся, — уверенно кивнул Рэй. — Но могу я уточнить: разве луна-рыба не должна жить в океане?
Хэйт подумала, что, пока она возилась с птичьими штуками, кое-кто провел некоторые исследования — и не безрезультатно.
