Рик поместил фотографию Сандры на обложку журнала «Вест», и она стала определяющей фотографией в его карьере.
На следующей неделе Сандра уходила с репетиций и вдруг заметила Рика, который, зная ее расписание, подъехал на джипе.
– Хочешь, сходим куда-нибудь?
– С удовольствием, – ответила Сандра.
Рик нашел небольшой мотель на Олимпик-бульваре, и Сандра последовала за ним.
После неуклюжей и изможденной попытки супружеской измены они лежали под колючими одеялами. Чувство вины и нервозность слишком сильно отразились на качестве близости.
– Мне кажется, я влюбился в тебя в ту же секунду, как сделал то фото. – После этого признания Рик перестал быть мужчиной Ким и наконец-то стал ее, по крайней мере в сознании Сандры.
Вторая попытка уже не была омрачена неловким чувством вины, и они установили ритм и чувство завершенности. Это привело к тому, что пара провела вместе несколько часов в постели и испытала такую сильную близость, какую Сандра никогда не чувствовала с кем-то другим. И все же предчувствие недолговечности отношений неумолимо преследовало разум девушки. И дело заключалось не в вопросе непостоянства. Ей казалось, что на клеточном уровне она знала, что потеряет Рика.
Лето близилось к концу, и они виделись несколько минут в неделю. Однажды днем во вторник оба ускользнули и остановились на пирсе Санта-Моники. Для них не было ничего необычного в совместных прогулках, но Рик и Сандра старались не прикасаться друг к другу на публике, опасаясь быть узнанными кем-то из знакомых. Тем не менее на пляже в Санта-Монике Сандра ощутила невероятное чувство дежавю. Ей казалось, что Рик уже стоял вот так на пляже перед ней, пока она дрожала от холода.
Сандра, которая каждый год проводила бесчисленные часы на ярмарке в Пасадене, без труда выиграла игрушечного жирафа.
Сев на переднее сиденье джипа, она вдруг ощутила невероятную вину за то, что они делали. Девушка знала, что Ким начала оказывать давление на мужа и упрашивать родить ребенка. Это желание, казалось, подавляло Рика и создавало в его сознании еще больший контраст между двумя женщинами. Рик не был готов ни к детям, ни к остепенению; он был слишком сосредоточен на своем искусстве. Получая предложения из других журналов, он начал разговаривать с Сандрой о совместной поездке в Нью-Йорк. Для них это могло стать началом чего-то нового.
Пока они ехали по шоссе тихоокеанского побережья, Сандра не могла избавиться от расплывчатого изображения другого Рика. Тот, другой Рик был загорелым, курящим. Он шел по коридору на фоне океана, а брюки его колыхал ветер. Этот же Рик ей улыбался. Мысли смешались с воспоминаниями о дешевом жирафе, которого она сжимала в руках. И тогда Сандра увидела, что черная машина пересекла двойную сплошную. Рик, похоже, ничего не заметил.
Сандра внезапно очнулась. Она по-прежнему находилась в джипе.
– Столкнулись четыре машины, – сказал чей-то голос. – Еще двое за…
Медик еще не договорил, но Сандра все поняла. Она вылезла из джипа. Сжимая жирафа в руках, девушка гладила руками дешевый колючий мех, уверенная, что мертва. Она нашла Рика, выброшенного из джипа, и заметила носилки, с которых безжизненно свисала рука. Пахло дымом и горящим маслом. Потом раздался скрип сапог.
Сандра слышала, как они говорили, стоя над Риком, но не могла понять тему беседы. Фельдшер одарил ее мрачным взглядом. Сандра знала, что это значит.
Ноги ее подкосились. Хотя Сандра увидела огромную кровавую рану на джинсах, она знала, что выживет. На четвереньках она ползла к Рику по раскаленному бетону.
– Вам нельзя двигаться! – закричал чей-то голос, но Сандра поползла дальше.
– Вам знаком этот человек? – Голос был настойчивым, но для Сандры все казалось медленным, туманным, как будто она смотрела на сцену через пленку.
Знала ли она Рика? Сандра знала каждый дюйм его тела. Она смотрела ему в глаза, засовывала сладкую вату между губами, сжимала его волосы, когда получала оргазм.
– Да.
– Нам нужно имя.
– Рик Нэш.
Следующие несколько минут прошли как в тумане. Сандра умоляла Бога – кого угодно – спасти Рика от смерти. Она даже согласилась отпустить Рика, если он выживет. Это было единственное, что Сандра могла предложить, и она понадеялась, что оно того стоило.
Фельдшер покачал головой. Сандра коснулась предплечья Рика. Сцена, видимо, выглядела настолько ужасно, что медики даже не стали возражать. Пока ладонь Сандры испускала тепло, она ощутила запах.
– Вы ее осмотрели? – рявкнул пожарный.
Сандра отряхнула руки в перчатках.
Глаза Рика открылись. Он смотрел на нее тяжело, неуверенно.
– Все будет хорошо, – заверила Сандра. Она коснулась его горячего лица, понимая, что причина этого жара – она сама. Ощущение усиливалось; теперь жар можно было сравнить с раскаленной конфоркой. Только когда жжение исчезло, девушка наконец-то отстранилась.
Как и в случае с Эзрой, она ясно видела, что происходило под кожей: разрыв в селезенке и в сердце – оба от удара. Ей хотелось, чтобы раны закрылись, и, к ее изумлению, словно глядя под кожу в глазок, она увидела, что острые края раны срослись. Сандра ощущала невероятную боль, но с каждой секундой собственных мучений она возвращала Рика к жизни. Отняв руки всего на миг, девушка собралась с силами и вновь сжала его ладонь. Пальцы Рика вцепились в ее собственные. Невзирая на огненную боль, Сандра продолжала держать, чувствуя, как выхватывает его из объятий смерти. Запах постепенно начал угасать. Что-то и где-то пошло ей на уступку и вернуло Рика к жизни. Он смотрел на нее широко раскрытыми глазами, но не мог говорить. Казалось, Нэш понимал, что происходило нечто необычное и что центром всеобщего внимания стала Сандра.
– Ты будешь жить, – прошептала Сандра. – С тобой все будет хорошо.
Они погрузили Рика в машину «Скорой», и Сандра наконец отпустила его. Пальцы Рика потянулись к ней.
Сандра пристально глядела на свою ладонь. Никаких ожогов она не заметила, хотя казалось, что плоть полыхала в огне.
И тогда она сказала сама себе вслух:
– Раз он выжил, я его отпущу.
Когда Ким появилась в приемной, она была очень взволнована. Лицо ее покраснело.
– Что случилось?
– Машина вылетела на встречную полосу.
– Ты была с ним в машине?
Сандра подняла глаза. В руке она держала бумажный стаканчик с прохладным кофе. В отделении «Скорой помощи» ее осмотрел врач: у нее остались только царапины, но вся футболка была в крови – крови Рика.
Она кивнула.
– С ним все будет в порядке.
– Откуда ты знаешь?
– Просто знаю.
– Что за чертовщина, Сандра? – Голос Ким повысился. Она смотрела в коридор, пытаясь что-то понять. – Ты его любишь? – Она остановилась. – Он любит тебя?
