Среди испытаний, которым ее подвергала миссис
Дженерал, была у нее одна отрада, один источник силы и бодрости; правда, натуре
менее преданной и нежной, и не столь привычной к борьбе и жертвам, показалось
бы безрассудным находить в этом какое-либо утешение; но так уж повелось в
жизни, что натуры, подобные Крошке Доррит, не обладают рассудительностью,
свойственной тем, кто ими верховодит. Благорасположение сестры — вот что давало
отраду Крошке Доррит. Нужды нет, что это благорасположение выливалось в форму
снисходительного покровительства; она к тому привыкла. Нужды нет, что ей
отводилось лишь скромное место где-то на запятках сверкающей колесницы, на
которой восседала Фанни, принимая почести; она не искала лучшего. Восхищаясь
красотой Фанни, ее изяществом, ее находчивостью и остроумием, она щедро дарила
ей всю сестринскую нежность, заключенную в ее большом сердце, никогда не
задумываясь о том, чего тут больше, заслуг сестры или ее собственных.
Изрядные количества Плюща и Пудинга, которыми
миссис Дженерал уснащала семейный обиход, в сочетании с беспрерывными вылазками
мисс Фанни в общество, давали такую смесь, где лишь на дне отстаивался очень
незначительный естественный осадок. Вот почему разговоры по душам со старшей
сестрой были еще дороже для Крошки Доррит и приносили ей еще больше облегчения.
— Эми, — сказала Фанни однажды, когда они
остались вдвоем после утомительного дня, который довел Крошку Доррит до полного
изнеможения, тогда как Фанни с величайшей охотой нырнула бы в общество еще
разок. — Я хочу заронить одну мысль в твою маленькую головку. Ты, верно, и не
догадываешься, о чем идет речь?
— Как же мне догадаться, милая Фанни, —
сказала Крошка Доррит.
— А ты попробуй, я тебе подскажу, — возразила
Фанни. — Миссис Дженерал.
Плющ и Пудинг во всевозможных комбинациях
заполнили весь этот нескончаемый день — все было сплошной лак, и лоск, и
внешность, лишенная содержания; и Крошка Доррит, уставшая донельзя, явно
надеялась, что миссис Дженерал, уютно свернувшись в теплой постели, угомонилась
на несколько часов.
— Ну что, не догадываешься? — спросила Фанни.
— Нет, милая Фанни. Может быть, я что-нибудь
не так сделала? — сказала Крошка Доррит, испугавшись: вдруг где-нибудь
потрескался лак или сошел лоск по ее вине.
Фанни ее испуг показался до того забавным, что
она схватила свой любимый веер с туалетного столика (служившего арсеналом
смертоносных орудий, из которых многие были обагрены кровью Спарклера) и со
смехом несколько раз хлопнула сестру по носу.
— Ах ты Эми, Эми! — воскликнула Фанни. —
Трусишка ты моя глупенькая! Впрочем, ничего смешного тут нет. Напротив,
душенька, я вне себя от злости.
— Но ведь не на меня же, Фанни, а раз так, мне
все равно, — с улыбкой сказала младшая сестра.
— Зато мне не все равно! — вскричала старшая.
— И тебе тоже будет не все равно, когда ты узнаешь, в чем дело. Скажи, Эми, ты
никогда не замечала, что кое-кто до безобразия любезен с миссис Дженерал?
— С миссис Дженерал все любезны, — сказала
Крошка Доррит. — Потому что…
— Потому что она примораживает всех, хочешь ты
сказать? — перебила Фанни. — Нет, я не об этом; тут любезность совсем другого
рода. Полно, Эми! Неужто ты и в самом деле не замечала, что папа до безобразия
любезен с миссис Дженерал?
Нерешительное «нет» Эми соответствовало
растерянному выражению ее лица. — Ну, разумеется, нет! Где тебе! А тем не менее
это так. Это именно так, Эми. И вот что я тебе скажу. Миссис Дженерал имеет
виды на папу.
— Фанни, милая, неужели тебе кажется, что миссис
Дженерал может иметь виды на кого бы то ни было?
— Кажется? — подхватила Фанни. — Мне не
кажется, я уверена. Запомни мои слова, душенька: она имеет виды на папу. И
более того: папа считает ее таким образцом совершенства, таким чудом из чудес,
таким ценным приобретением для нашей семьи, что я не удивлюсь, если в один
прекрасный день он вовсе потеряет голову. А тогда — хорошенькая нас ждет
перспектива! Представь себе меня с миссис Дженерал в качестве маменьки!
Крошка Доррит не возразила на это: «А представь
себе меня с миссис Дженерал в качестве маменьки!» Но она заметно встревожилась
и спросила сестру, что дало ей повод так думать.
— Ах бог мой, Эми! — нетерпеливо вскричала
Фанни. — Ты бы еще спросила, почему я знаю, когда кто-нибудь влюблен в меня.
Знаю и все. Это случается нередко, и я всегда знаю с первой же минуты. Вот и
тут, должно быть, то же самое. Словом, я это знаю совершенно точно.
— Папа тебе ничего такого не говорил?
— Говорил? — откликнулась Фанни. — Ах ты мое
золотце бесценное, да для какой надобности ему сейчас говорить об этом?
— И миссис Дженерал тоже не говорила?
— Господи твоя воля, Эми! — воскликнула Фанни.
— Что ж, она так глупа, что пустится в разговоры? Ведь младенцу ясно, как
выгоднее всего вести себя в ее положении. Ходить этакой павой, держать голову
повыше и не снимать своих перчаток, от одного вида которых у меня колики
делаются! Какие тут разговоры! Если при игре в вист у нее окажется козырной туз
на руках, станет она говорить об этом? Она просто пойдет с него, когда настанет
время, дитя мое!
— Но почему ты так уверена, Фанни. Разве ты не
можешь ошибаться?
— Я могу ошибаться, — сказала Фанни. — Но я не
ошибаюсь. Во всяком случае, рада за тебя, если ты способна строить всякие
спасительные предположения и сохранять спокойствие, несмотря на то, что ты от
меня узнала. Судя по этому, можно надеяться, что ты стерпишь и само событие,
если оно совершится. Ну, а я не стерплю и даже пытаться не буду. Лучше выйду за
Спарклера.
— Ах нет, Фанни, что бы ни было, а этого ты не
сделаешь!
— Честное слово, душенька, — возразила старшая
сестрица с неподражаемым хладнокровием, — не хочу зарекаться. Кто знает, как
могут сложиться обстоятельства. Тем более что это дало бы мне возможность потом
рассчитываться с его маменькой ее же монетой. И будь уверена, Эми, я уж сумела
бы этой возможностью воспользоваться.
На том разговор между сестрами и окончился; но
два предмета этого разговора — миссис Дженерал и мистер Спарклер — глубоко
запали в память Крошке Доррит, и она то и дело возвращалась к ним мыслью.
