Я инстинктивно проверила жизненные силы организма. Пульс. Дыхание. Пот. Мне хотелось есть. На левой пятке мозоль. Все это вряд ли свойственно душам загробного мира.
Он лжет. Он всегда только и делает, что лжет. Помни об этом.
Гвоздь отпустил меня и, побледнев до синевы, тоже уставился на человека в черном костюме. Ноа стоял метрах в двух от нас, рядом с Итаном, и дрожал всем телом. Остальные толпились позади нас. Все были в шоке, никто не мог и слова вымолвить. Я почувствовала себя персонажем греческой трагедии.
Наконец мне удалось совладать со своими голосовыми связками.
– Я не мертва. Я тебе не верю.
Черный Костюм медленно повернулся, внимательно вглядываясь в собравшихся подростков. Затем обратился ко всем сразу:
– Итак, кворум есть. Все предварительные условия соблюдены. Первый этап завершен.
– Первый этап? – Голос Гвоздя дрогнул. – О чем вы? И кто вы такой?
– Я Страж. И если вы запасетесь терпением, я разъясню вам обстоятельства, в которые вы попали.
Я прикусила язык, проглотив тысячи проклятий, которые собиралась бросить ему в лицо. Убедившись, что перебивать его никто не собирается, Черный Костюм продолжил:
– «Проект Немезида» завершен. «Бета-тестирование» окончено в минус девятый день. Все компоненты Системы установлены в минус четвертый. Основная программа вступила в фазу полноценного функционирования ровно час назад и таким образом превратила сегодняшние сутки в День Зеро.
Отовсюду послышались недоуменные и разочарованные возгласы:
– Что за Немезида?! Что вы с нами сделали?
– Планета уничтожена. Вы все мертвы.
Послышались хрипы, стоны, но больше никто не заговорил. Меня трясло. Мне хотелось кричать, обличить его как лжеца, но внезапно я осеклась, сама уже не зная, во что верить.
– На Землю обрушился мощный катаклизм. – Его голос звучал бесстрастно, как у робота, сообщающего прогноз погоды. – Гравитационное давление из космоса породило бурю из обломков комет, а также запустило цепную реакцию смертоносных сейсмических событий. Землетрясений. Извержений вулканов. Цунами. В результате наступили условия массового вымирания.
Окно в эркере третьего этажа ратуши замерцало и превратилось в большой экран. На нем сменялись картины настоящего ада. Небо в чаду и пепле зависло над выжженным ландшафтом. Реки лавы стекали по ущельям из дымящихся скальных пород. Тут и там, безо всякой системы происходили мощные взрывы, выбрасывавшие в атмосферу столбы горящего газа. Вокруг не видно было ничего живого, ни единого зеленого листочка.
– Поверхность Земли была практически стерилизована. Из людей в живых не осталось никого. Вы тоже мертвы. Во всяком случае, мертвы ваши тела.
Позади раздались тихие стоны и всхлипы.
– Но почему? – спросил кто-то дрожащим голосом.
Изображение погасло.
– У нашего Солнца есть парная звезда, названная Немезидой. Каждые двадцать шесть миллионов лет, когда ее орбита смещается на максимально близкое расстояние к нам, гравитация темной звезды опустошает Солнечную систему. – Лицо Черного Костюма оставалось невозмутимым. – Спасения нет. Спрятаться негде. Человечество с самого начала было обречено – мы просто этого не знали. А теперь переходим к вам.
Экран снова зажегся, и на нем появилась гигантская подземная камера с подсвеченной снизу красным зоной. Я взглянула на Гвоздя, тот молча кивнул.
Именно там мы находились меньше часа назад. И нажали на красную кнопку.
– «Проект Немезида» был нацелен на то, чтобы спасти хотя бы крошечную часть человечества от гибели. Все вы молоды, поэтому ваш класс Файр-Лейкской школы был тщательно протестирован и изучен с точки зрения одной-единственной цели: довести до совершенства технологии записи, цифрового кодирования и загрузки человеческих личностей в суперкомпьютер, захороненный глубоко под поверхностью Земли.
В моем мозгу, казалось, что-то сдвинулось. Словно начал складываться пазл.
– Теперь проект свою миссию завершил. Ваши физические тела мертвы, однако компьютерная программа успешно сохранила шестьдесят четыре электрохимических светокопии. Последние, в свою очередь, в минус четвертый день после проведения заключительных замеров, были загружены на универсальный высокопроизводительный сервер с большим объемом оперативной и внешней памяти. Теперь вы существуете в качестве автономных строк кода, введенного в основную программу Мегакомпьютера.
Я моргнула, чувствуя себя словно под анестезией.
Очень хотелось возразить, отвергнуть все это, но вдруг все обрело смысл.
Чудесное восстановление разрушенных построек в долине. Отсутствие связи. Изоляция.
Исчезновение всех, кого мы знали.
Все, что нам представлялось невозможным, оказалось вполне очевидным, поскольку мир вокруг был фикцией.
Фальшивая реальность, сгенерированная компьютером, новое жилье для наших призраков.
Я мертва. Мама мертва. Все мертво.
Вообще ничего не осталось.
Черный Костюм продолжал бубнить дальше, и каждое его слово обрушивалось на нас, как удар молота.
– Оцифрованные цепочки данных каждого из вас введены в контекст виртуального макета вашего родного города, чтобы вы чувствовали себя как можно комфортнее.
Гвоздь прочистил горло.
– Тот газ, он убил нас, так что ли?
– Для окончательного форматирования личностей понадобились, конечно, ваши мозги. Мы постарались сделать промежуток между вашей физической смертью и их сканированием в виртуальную реальность как можно более коротким, чтобы избежать дезориентации.
– Это бред какой-то! – Деррик отшатнулся, качая головой. Он врезал по мраморной колонне и поднял вверх окровавленный кулак. – Я не мертв! И ратуша настоящая! Хватит дурить мне голову!
Черный Костюм поднял руку. Город вокруг нас замерцал и превратился в сеть светящихся желтых полос на черном фоне. Я ошеломленно взглянула вниз. Мое тело исчезло, превратилось в бегущие строки цифр и букв.
Я попыталась закричать, но у меня не было рта. Не было лица. Ничего материального. Меня не существовало.
Затем, через какое-то время, огни погасли, и все вернулось на свои места.
И тут все стало по-прежнему.
Деррик упал на колени, уставившись на свой кулак. Ссадины пропали, никаких признаков крови не было видно. Позади кто-то из одноклассников выл от страха. Несколько человек упали в обморок. Остальные с ужасом смотрели на человека в черном костюме. Он опустил руку.
Никто больше не сомневался.
– Я просто показал вам, – уточнил Костюм. – Цифровая форма вашего существования была признана непригодной с точки зрения осуществления целей программы. Поэтому вы будете жить в имитационном макете долины Файр-Лейк. – В его голосе зазвучал металл. – Вы по-прежнему должны есть и пить. Вам придется укрываться от капризов погоды и избегать опасностей. Вас можно ранить. Вас можно убить.
