– Ну и вали! Нам больше достанется.
«Боже мой, Господи милосердный, помоги мне», – про себя взмолилась Шарлотта и еще раз громко крикнула, тут же почувствовав соленый вкус грязной ладони, зажавшей ей рот.
– Джентльмены, вы на чужой территории, – раздался показавшийся как никогда приятным голос Теодора Гастингса. – Так что, либо делитесь добычей, либо проваливайте.
Шарлотта извернулась и посмотрела на него. Тедди был бледный, уставший, но спокойный.
– Иди отсюда сам, милорд, – сквозь зубы огрызнулся Сэм.
– Драться, что ли, придется? Я же не выспался, – протянул Тедди, закатив глаза.
Он согнулся пополам, задрал штанину и извлек из носка что-то блестящее. Щелкнула пружинка складного перочинного ножа. Сэм с силой отшвырнул Шарлотту. Она упала на пожухлую осеннюю траву и села, пытаясь подняться на ноги. Коленки тряслись. Двое чужаков тоже достали ножи – больше того, что был у Тедди.
– Шарлотта, беги, – сказал Тедди.
– Только дернись, – бросил Сэм ей же.
Они с Тедди смотрели друг другу в глаза, не отрываясь, словно два животных, не поделивших территорию. Только в глазах Сэма была дикая угроза, а в глазах Тедди – презрительное превосходство.
– Катитесь отсюда к черту, – повторил Тедди. – Вы что, станете нас убивать? Прятать тела? Серьезно? Ну, изобьете меня, помучаете девочку и что дальше? Вы явно пришли из Л. В «Веселом кувшине» по описанию и за хорошую плату мне подскажут, где вас искать.
– Умный, да? – зло спросил дружок Сэма.
– Да, – улыбнулся Теодор.
Он не показывал волнения, но волновался страшно. Драться не хотелось, но и в успех дипломатических переговоров он не верил. Да еще упрямая девчонка никак не уходила.
Сэм разорвал связь взглядов и резко кинулся на Тедди. Нож он пока в ход не пустил, но здоровенный кулак был не многим безопаснее. Огненная боль растеклась по нижней губе, прорываясь наружу тонкой струйкой крови. Испуганно ахнула Шарлотта. На ногах Тедди устоял и только крепче сжал рукоять ножа.
– Связываться неинтересно с белоручкой, – Сэм сплюнул на землю и подтолкнул товарища к ограде.
Тедди выдохнул. Шарлотта поднялась и, порывшись в кармане юбки, протянула ему платок. Но он даже не глянул, сжав губы, напрягшись и провожая незваных гостей настороженным взглядом. Убедившись, что они ушли, он закрыл глаза и разжал руку. Нож воткнулся в землю.
– Тедди, – позвала Шарлотта, трогая его за рукав.
Он дернулся и внезапно влепил ей звонкую пощечину. Шарлотта отскочила и прижала обе руки к горящей щеке. На глаза навернулись слезы боли и обиды.
– Ты понимаешь, что они могли с тобой сделать? – тихо спросил Теодор, пригвоздив ее к месту жестким взглядом серых глаз.
– Я виновата? – огрызнулась Шарлотта. – Я не выходила за ограду.
– О том, как обеспечивается безопасность студентов, я еще поговорю с кем надо. Но ты. Ты понимаешь, что они могли с тобой сделать? – громче повторил он. – Какого дьявола ты здесь ходишь? Так далеко от людей, одна!
Шарлотта упрямо молчала, отведя взгляд. Тедди заметил валявшуюся недалеко книгу и хмыкнул.
– Искала место для чтения, – сказал он. – Да сиди ты на том дереве, пока не замерзнешь и не свалишься. Я туда больше не приду и мешать не буду. Только прошу, не заходи так далеко одна.
– Тедди, возьми, пожалуйста, платок. У тебя кровь.
Разбитая нижняя губа юноши дернулась в попытке улыбнуться.
– Ты мне теперь поцелуй должна.
– Еще чего, – буркнула Шарлотта. – Платок и большое спасибо.
– Так себе оплата. Не ценятся ныне рыцарские поступки, – засмеялся Тедди, но платок послушно взял. – Пойдем, провожу до общежития.
Они медленно пошли рядом. Тедди вытирал кровь.
– Сильно перепугалась? Сразу тихая такая – загляденье просто.
– Очень, – призналась она. – Спасибо тебе, правда.
– Пойдешь со мной на осенний бал? – внезапно спросил Тедди, засовывая руки в карманы. – А то еще там с тобой что-нибудь приключится.
– Меня пригласили, извини, – пробормотала Шарлотта.
– Пригласили? – Тедди поднял бровь. – И кто этот ненормальный?
– Неважно.
– Хм. Впервые получаю отказ. Наверное, полезно для правильной самооценки.
Они дошли до двора женского общежития. Здесь как всегда было людно и оживленно, и остатки недавно пережитого ужаса поблекли в душе Шарлотты при виде привычной картины.
– Ну? Дальше сама дойдешь?
Шарлотта кивнула.
– Слушай, если я в этот раз не успел, можно я сразу приглашу тебя на бал, который будет в конце учебного года? Кто же знал, что синий чулок, вечно обнимающийся с книгой, пользуется такой популярностью, – засмеялся Тедди.
– Как бы ты не передумал, времени много, – ответила девушка, не обращая внимания на его издевки.
– Даже если передумаю, как истинный джентльмен не скажу об этом. Стисну зубы и буду танцевать с тобой, тоскливо оглядываясь по сторонам на более привлекательных девушек.
На них бросали любопытные взгляды.
– Тедди, – засмеялась Шарлотта, легонько стукая его кулаком в плечо. – Я могла бы обидеться, но ты все-таки спас меня, поэтому сегодня можешь болтать что тебе угодно.
– Так что, пойдешь?
– Пойду, если бросишь курить.
– Ого, условие, – он присвистнул и посмотрел на Шарлотту очень внимательно. – Поглядим, будет ли оно того стоить.
– Поглядим, – согласилась Шарлотта.
3
– … а потом Стоунвилл вот так запросто подошла к Гастингсу и пригласила на бал, – громко вещала негодующая Мелани Кармайкл. – Жуть! Как может леди опуститься до подобного?
– Ага, если каждая будет так делать, нас ждет еще одна битва при Гастингсе
10, – ляпнул с задней парты шутник Тобиас Грэнсом.
Все, кто был в классной комнате, дружно захохотали. Громче всех смеялась Мелани, знаменитая перепадами настроения. И вот уж раскатистый хохот едва ли больше красил леди, чем смелое приглашение на бал, на которое отважилась Изабелла Стоунвилл. Анна прикрывала смеющийся рот рукой, а Шарлотта только улыбнулась.
– Лотти, он согласился? Что он ответил Изабелле? – спросила Анна, отсмеявшись.
– Спроси у Мелани. Я понятия не имею, – пожала плечами Шарлотта.
Она отвернулась к окну и подперла щеку рукой, провожая взглядом кружившийся в воздухе осенний лист.
