Опасения Хельтринга были вполне оправданны. Союзники зафиксировали у немцев обмен сообщениями, и с аэродрома в бразильском Натале вновь поднялся в воздух В-24 командира эскадрильи VB-107 Прюэра. Последний собирался заняться поиском субмарины, которую обнаружили с помощью радиоперехвата, и судьба снова свела двух противников вместе.
300 секунд до гибели
Прюэр появился в небе над лодками, когда на поверхности вовсю кипела работа.
Согласно записям Эммермана, в 20:04 из тумана вынырнул самолет и, снизившись до 40–50 метров, ринулся к U-172 и U-604, которые стояли напротив друг друга, соединенные шлангами и линями. Лодки открыли огонь из зениток, но самолет сбросил на них шесть глубинных бомб, взрывы которых на время скрыли обе субмарины под вздыбившимися фонтанами воды.
Отойдя от шока, вызванного неожиданным нападением, Эммерман приказал освободиться от «пут» и дать полный ход. Лодка рванулась вперед, но самолет, сделавший второй заход, сбросил на нее две бомбы и обстрелял из пулеметов. Одна из бомб взорвалась в пяти метрах от кормы, заклинив у U-172 вертикальный руль. Это привело к тому, что лодка начала разворот прямо на U-185, создавая угрозу тарана.
Весьма редкий и необычный снимок. На нем зафиксирован момент атаки «Либерейтором» Прюэра подлодок U-604 и U-172, произошедший 11 августа 1943 года во время рандеву трех лодок. Кружками обведены выходящий из атаки самолет Пруэра и U-604, окруженная взрывами. Снимок был сделан с борта U-185. До гибели экипажа Пруэра оставалось не более 300 секунд (http://uboatarchive.net)
К этому моменту у Эммермана вышли из строя все зенитки, погиб один подводник и двое были ранены. Командир U-172, получив доклад о готовности лодки к погружению, решил не испытывать судьбу и приказал нырять. Он понимал, что у самолета, вероятно, кончились бомбы, но посчитал свои повреждения достаточными, чтобы не испытывать судьбу далее. В 20:15 U-172 скрылась под водой, оставив беспомощную U-604 на попечение Мауса.
Оставшись с противником один на один, U-185 начала описывать циркуляцию вокруг U-604, чтобы прикрыть ее огнем, пройдя над местом погружения Эммермана. Огонь зениток оказался чрезвычайно эффективен. Во время очередного разворота самолет клюнул носом и рухнул в море. Возможно, в этот момент пилот был убит. Маус сделал короткий пробег к месту падения самолета, но никого там не обнаружил.
Мужественный Прюэр и его экипаж погибли. Любопытно, что момент атаки «Либерейтора» на U-604 и U-172 был зафиксирован на фотопленку одним из подводников. Снимок был сделан приблизительно за пять минут до падения самолета в воду.
Разные лодки – разные судьбы
Так как Эммерман не вернулся на поверхность, Маус принял на борт весь экипаж Хельтринга (последний, как раненый, был перевезен на резиновой лодке), после чего U-604 была затоплена. Всплывший на поверхность Эммерман не обнаружил своих коллег на месте. Доложив о ситуации в штаб, он получил приказ снова встретиться с Маусом и принять у него часть экипажа U-604 к себе на борт.
Утром 14 августа лодки встретились снова. Эммерман объяснил свое опоздание неисправностью компаса. Позже, на допросе у американцев, один из членов экипажа U-604 заявил, что Маус обрушился на Эммермана за его уход с поля боя 11 августа. Однако другие свидетели этой встречи такого обвинения не подтвердили.
U-172 взяла 22 члена экипажа U-604, включая инженера-механика и военкора Кюна. В 12:47 лодки разошлись и взяли курс на Францию. Штаб подводных сил для обеспечения их топливом приказал обеим субмаринам дозаправиться с подводного крейсера U-847 капитан-лейтенанта Герберта Куппиша, следовавшего в Индийский океан. Эммерман встретился с Куппишем утром 25 августа 1943 года и, приняв у него 30 тонн топлива, продолжил свой путь во Францию.
На заключительном отрезке пути на U-172 случилась последняя неприятность в этом походе. У части экипажа начался понос, сопровождаемый высокой температурой. Большинство из страдавших этим недугом быстро поправились, но с одним из подводников случился приступ безумия. Схватив нож на камбузе, он прибежал в центральный отсек и нанес им легкое ранение инженеру-механику. Матроса скрутили, и на этом инцидент был исчерпан.
Снимок, сделанный с самолета из авиагруппы авианосца «Коур» во время атаки U-185 24 августа 1943 года. Вскоре подлодка пойдет ко дну, а перед этим в ее носовом отсеке застрелится командир U-604 Хорст Хельтринг (http://uboatarchive.net)
Днем 7 сентября 1943 года U-172 благополучно добралась до Лориана. Это был последний поход Карла Эммермана. После прихода на базу он сдал лодку своему первому вахтенному офицеру и после награждения его Дубовыми листьями к Рыцарскому кресту был назначен командиром 6-й подводной флотилии в Сен-Назере.
Маус же до Франции не дошел. 24 августа 1943 года U-185 была потоплена самолетами с американского эскортного авианосца «Коур» к западу от Азорских островов. Командир, половина его экипажа и часть команды U-604 попали в плен.
Этот день ознаменовался еще одной трагедией для членов экипажа U-604. После того, как самолеты атаковали U-185 и метко положили рядом с ней глубинные бомбы, разбитая лодка начала медленно тонуть. Узнав, что она больше не способна погружаться, а аккумуляторная батарея начала выделять хлор, Маус приказал всем покинуть субмарину. Несколько подводников задохнулись в отсеках, остальные сумели выбраться на мостик, продолжая умирать от отравления уже в воде. По рассказам очевидцев, в носовом отсеке, в момент атаки на соседних койках оказались командир U-604 и раненный в ногу молодой матрос из команды U-185. Услышав крики о появившемся хлоре, раненые поняли, что отсек стал для них смертельной ловушкой. Увидев в руке Хельтринга пистолет
[6], матрос принялся умолять застрелить его, избавив от мучительной смерти. Тот выполнил его просьбу, после чего застрелился сам.
Подобранные американским эсминцем подводники на допросе раскрыли тайну исчезновения самолета комэска VB-107. Американское командование, высоко оценив действия в последнем бою, посмертно наградило лейтенант-коммандера Прюэра крестом «За выдающиеся летные заслуги»
[7] с формулировкой:
«Пилотируя бомбардировщик и постоянно отслеживая вражескую субмарину в Южной Атлантике, он совершил несколько последовательных атак, которые повредили судно и в конечном счете вынудили нацистскую команду уничтожить свою лодку».
